风沙终于小了些，天边最后一丝橙红也沉了下去。赵九斤停下脚步，脚底踩着一块半埋在土里的碎石，硌得生疼。他没吭声，只是把洛阳铲往肩上一扛，左手按了按怀里那片青铜残片——又烫了一次，像是有人拿火钳子在烙铁皮。
药婆走在右后方，指尖夹着的银针还没收回去。她扫了眼赵九斤的背影，低声问：“又来了？”
“嗯。”赵九斤应得干脆，顺手摸出残片摊在掌心。纹路还是那些弯弯曲曲的刻痕，但掌心那道月牙形疤痕贴上去时，热感明显集中在西北角。“不是错觉，这玩意儿认方向。”
算盘扶了扶裂了缝的眼镜，喘着气凑过来，手里《周易》卷得边角都翘了。“乾位主西北方，属金，主变动……昨夜星轨偏移三寸七分，今日风向逆阳而行，若说有‘虚’，确应在流沙之渊一带。”他顿了顿，抬头，“师父笔记里提过‘九鼎分野，其三归漠’，莫非就是指这儿？”
铁锤拄着残锤改的探路杖，一听“沙漠”俩字，眼睛亮了：“沙地？好啊！总比这破荒原强，起码摔不死人。”
药婆斜他一眼：“你当沙暴是刮大风？沙蝎钻裤裆的时候别喊娘。”
“哎我这不是有防身铁器嘛。”铁锤拍拍锤头，咧嘴一笑，随即“嘶”地抽口冷气，肩膀又抽了一下。
赵九斤没理会打岔，盯着残片看了几息，忽然蹲下，用匕首尖在沙地上划了道线，指向西北。“从裂谷出来一直往西，现在偏三十度，走这个角。”他抬头看算盘，“你能演多久的天象窗口？”
算盘掐指一算，眉头皱紧：“明早辰时前，风弱日隐，是最佳行进窗口。再往后，热浪起，沙流乱，连影子都会被吞掉。”
“那就赶在日出前动身。”赵九斤站起身，拍了拍手，“今晚扎营，清点东西，能省的省，能拆的拆。咱们进的是活地，不是逛庙会。”
四人寻了处背风的矮坡，坡下有几块塌了半截的石墙，勉强能挡点风。药婆先撒了一圈驱虫粉，又从蛊袋里取出三只绿豆大的避毒蛛，让它们吐丝织网，搭在石墙上头，薄如蝉翼，却能把明日的日头滤掉一层。
“这玩意儿撑不了两天，但顶上午前没问题。”她收手，指尖一抹，银针回袖。
铁锤已经开始拆水囊，把封口的皮绳换上铁片铆钉，还顺手把洛阳铲的木柄锯短一截，绑上布条，改成探路杖。“这玩意儿探沙坑比脚靠谱。”他嘟囔着，又把自己的外衣撕了半幅，“回头谁中暑，裹头上当凉帽使。”
算盘坐在角落，翻开罗盘和《周易》，一边对照星图一边记数，嘴里念叨：“西北三百六十步，见枯骨；再行八百步，遇断碑……这些线索拼起来，确实指向漠北古道。”他抬眼，“咱们不是瞎撞，是顺着‘考场’给的提示走。”
赵九斤靠在石墙上，听着三人说话，没打断。他低头看着怀里的残片，纹路在昏暗光线下泛着微青的光，像有东西在底下爬。他想起鬼手李笔记里那句：“鼎不落地，魂不归位。”当时不懂，现在好像有点明白了——这图不是让人找宝贝的，是让人一步步走进去的。
“黑水堂能在林边设伏，说明他们也有图。”他忽然开口，“那他们肯定也知道下一站是哪儿。”
药婆点头：“所以咱们不能慢，也不能绕。”
“那就抢时间。”赵九斤把残片塞回怀里，站起身，“今晚轮守，两班倒。我第一班，药婆第二班。铁锤睡死之前把蛊虫调好，别半夜抽筋。”
铁锤举手：“我还能撑！”
“你撑什么撑，刚才走路像喝醉。”药婆扔过去一小包药粉，“含着，止痛的，别谢我，记账上。”
算盘笑了声：“又要开始烧钱了。”
“命都快没了，还抠那几两银？”铁锤把药粉塞嘴里，呸了两下，“苦得跟黄连拌灰似的。”
夜风穿过石缝，发出低低的呜咽。四人各自收拾停当，火没点，怕招来麻烦。只有算盘手里的罗盘指针偶尔轻轻一颤，映着月光，像在无声提醒：方向没错，路还长。
赵九斤站在坡顶，望着远处地平线。那里隐约有一道起伏的轮廓，不像山，也不像丘陵——是沙丘。连绵的、静止的、等着人一头扎进去的沙海。
药婆走上来，站他旁边，没说话，只是把银针换到了右手。
“你觉得，沙漠里会有什么？”她忽然问。
赵九斤咧了下嘴：“机关？毒阵？还是又一个‘答题系统’等着我选A还是C？”
“我说真的。”
他沉默几息，才说：“不知道。但既然图指那儿，那就得去。不去，永远是个贼；去了，哪怕死里，也算走完一程。”
药婆看了他一眼，嘴角微微一动，没笑出来，也没说话。
远处，第一颗星升了起来，挂在沙丘线上，冷冷地亮着。
赵九斤转身，拍了拍她的肩：“去睡。天一亮，咱们就进沙里刨答案。”
四人背影缩在石墙下，火未燃，话已尽。行囊整好，兵器在手，地图在心。
他们没再讨论生死，也没提恐惧。
只是都知道，明天一早，脚就得踩进滚烫的沙里。
赵九斤最后看了眼怀中位置，残片安静地躺着，掌心却隐隐又开始发烫。
他没掏出来看。
