杜律再次见到沐柳时，整个人僵在原地，像一尊骤然被抽去魂魄的泥塑。
“怎么，杜掌柜？”沐柳步履从容地踏入这间已关了杜律两日的厢房，语气如常，“不欢迎本相？”
“不……不敢！沐相请，快请！”杜律猛地回过神，慌忙从椅中弹起，手忙脚乱地将自己方才坐的硬木椅搬到沐柳身侧，用袖子急急抹了两下并不存在的灰尘，又转身去提桌上的茶壶。壶是冷的，他指尖一颤，茶水泼洒在杯沿外。
“不知……不知沐相大驾光临，有何指教？”他将那杯凉茶双手捧到沐柳面前的小几上，声音里透着压不住的惊惶。
“没什么要紧事，不过是来给杜掌柜报个平安。”沐柳安然落座，目光在那杯沿的水渍上轻轻一扫，并未去碰，唇边笑意清浅，“杜掌柜前日托付的那封家书，本相已派人加急送出，想必此刻已平安抵家。想着杜掌柜在此挂念，特来知会一声，也好让你安心。”
“小的……小的惶恐！”杜律连连躬身，额角已渗出细汗，“此等微末小事，竟还劳动沐相亲自过问，折煞小的了。”
“瞧杜掌柜这话说的，”沐柳终于端起那杯凉茶，指腹贴着冰凉的瓷壁，却只做了个沾唇的姿态，便又轻轻放下，“这事可不算小。毕竟……”
她抬眼，目光清凌凌地落在杜律骤然绷紧的脸上，语气依旧温和：
“连同那封要送往京城的信，也一并，稳妥送出了。”
“沐相——！”杜律双目圆睁，脸上血色瞬间褪尽，喉咙里挤出的声音走了调。
“啪”一声轻响。
沐柳自宽大的袖袋中，不疾不徐地取出一封薄信，搁在了两人之间的几面上
“你家里那位老管家，倒是个谨慎人。”沐柳指尖在信封上点了点，“昼伏夜出，专拣僻静小道，若非本相派了专擅追踪的好手沿途缀着，这封信，此刻怕已进了京城了。”
“沐相！沐相恕罪！小的该死！小的糊涂啊！”杜律再也站立不住，双腿一软，“噗通”跪倒在地，以额触地，砰砰作响。一旁的徐清风早已面无人色，跟着瘫跪下去，抖如筛糠。
“哎，这是做什么。起来说话。”沐柳脸上那抹笑意分毫未减，甚至更温和了些，“本相今日来，不是问罪的，是想同杜掌柜……商量件事。”
杜律伏在地上，不敢抬头，肩背僵硬。
“起来吧，杜掌柜。徐掌柜也请起。这般跪着，话不好说。”
杜律与徐清风对望一眼，皆从对方眼中看到深不见底的恐惧。两人互相搀扶着，哆哆嗦嗦地重新坐回椅上，却只敢挨着一点点边。
沐柳等他们坐定，方缓声开口，仿佛在商议一桩寻常买卖：“此事简单。杜掌柜若愿将‘造秀’那些未曾见光的真实账册交予本相，那么这封送往京城的信，本相便原样奉还，权当从未截下过。杜掌柜的家书既已送到，京城这封便不送了，两下相安，如何？”
杜律喉结剧烈滚动，张了张嘴，却没发出声音。
沐柳看着他，唇角的笑意渐渐淡去，声音里透出一丝冰雪之意：“若杜掌柜不允……”
她顿了顿，目光掠过杜律惨白的脸：
“本相也会保证，这封信定然会送到京城。只是，收信之人，恐怕得换一换了。”
徐清风猛地抬头，一股寒意自脚底直冲天灵盖。
“此信内容，关乎江南机密，更牵涉皇子。”沐柳好整以暇地抚平袖口一丝褶皱，语气平淡得像在谈论天气，“二皇子殿下玉体欠安，若是看了此信，忧心焦虑，以致贵恙加重，岂不是本相的罪过？故而本相思忖，此信……还是送到太子殿下手中，更为妥当。太子殿下年富力强，胸襟开阔，想必更能……妥善处置。”
“沐相！万万不可！万万不可啊！”杜律骇得魂飞天外，几乎是从椅子上弹起来。
沐柳却仿佛没听见他的哀告，继续用那种平稳到残忍的语调说道：“信送出之后，本相便会立刻放了杜掌柜。非但放了你，还会让吴灿吴都尉，亲自带人，‘护送’你回府。自然，‘造秀’钱庄依旧封着。届时，杜掌柜不妨猜猜，这江南道上下的官员、豪绅，见你安然归来，而钱庄依然紧闭……他们会作何想？”
“沐相！沐相饶命！饶命啊！”杜律再次扑跪在地，涕泪横流，这次是真正的恐惧到了极致，“不是小的不愿交账！实在是……那些账册交出去，小的立刻便是死路一条！”
“哦？”沐柳眉梢微扬，仿佛才听懂他的顾虑，“原来杜掌柜忧心的是这个。”
她脸上重新漾开那抹令人心悸的温煦笑意：
“那若是本相告诉你，不出几日，江南的官道便会‘大乱’，任谁也无法断定，消息究竟是从何处、经何人之手泄露的……杜掌柜，可信么？”
杜律猛地抬起泪痕交错的脸，怔怔地望着沐柳含笑的眼眸，那里面是一片深不见底的幽潭，倒映着他自己惊恐万状、渺小如虫蚁的影子。
“杜掌柜，”沐柳直起身，恢复了那种居高临下的疏淡，“时至今日，本相是何等手段，你当亲眼见识了。你的性命、前程、乃至身后一家老小的安危，如今皆系于本相一念之间。信，或不信，本相不强求。”
她转身，月白的衣袂在昏暗中划开一道利落的弧线，朝门口走去。
“今日午后，吴都尉便会来‘请’杜掌柜出这行辕。杜掌柜……好自为之。”
“沐相！沐相留步！”眼见沐柳的手已搭上门闩，徐清风急得狠狠推了杜律一把。杜律如梦初醒，连滚爬扑上前几步，嘶声喊道：
“小的……小的愿信！账册……账册小的交！只求沐相……给条生路！”
刺史府书房，气压低得令人窒息。
高成器正揉着阵阵发痛的额角，试图从面前堆积的公文里理出些头绪，门外忽然传来一阵慌乱的脚步声。一名青衣小厮几乎是小跑着抢到门前，甚至忘了通传，便颤声急报：
“大人！府外……府外来了好多位大人！说、说是有十万火急之事，定要立刻面见大人！”
“好多位？”高成器从文牍中抬起头，眉心拧紧，“又出了何事？沐相不是已允了码头章程，眼下正该避避风头，低调行事么？他们这般聚众而来，是想招祸不成？”
“小的……小的也不知啊！”小厮急得额上冒汗，“可几位大人神色惊惶，都说……说是到了生死存亡的关头，一刻也等不得了！”
“生死存亡？”高成器嗤笑一声，烦躁地挥了挥手，“自打这位沐相踏上江南地界，咱们哪天不是在水深火热里熬着？罢了，让他们进来！”
不消片刻，七八位身着各色官袍的官员便鱼贯涌入书房，为首正是长史吴敏之。人人脸上皆是掩不住的惶急，甚至惊恐，将原本宽敞的书房挤得满满当当，空气都仿佛稀薄了几分。
“高大人！不好了！出大事了！”吴敏之顾不得行礼，抢步上前，声音又急又颤。
“慌什么！天塌了不成？”高成器被他这副模样弄得心头火起，却又隐隐不安，强作镇定呵斥道，“一个一个说！到底何事？”
吴敏之咽了口唾沫，语速快得像爆豆：“咱们的盐道、布道，还有城里那几家最大的绸缎庄、米铺，方才……全被严一飞带兵围了！”
“围了？”高成器“嚯”地站起，“他严一飞？那个户部来的四品员外郎？谁给他的胆子？！就算沐柳让他暂理码头筹备，他岂敢如此僭越，擅自派兵围堵民商事产？！”
“回大人，严一飞说……”吴敏之脸上肌肉抽搐，“他说码头兴建在即，需预先备足万千民夫、漕工的口粮、盐巴、布匹等一应日用物资，方能确保工程无虞。故依‘筹备急需’，暂调各道、各商铺存库物资清点备用。他还说……还说了……”
“还说什么？吞吞吐吐作甚！”
吴敏之脖子一缩，硬着头皮道：“还说……若我等对此有任何异议，皆可……直接去行辕，面禀沐相定夺。”
高成器愣住了。
随即，他脸上血色一点点褪去，取而代之的是一种混合了荒谬、震怒与彻骨冰寒的惨笑。
“好……好一个‘筹备急需’……好一个‘面禀沐相’……”他低声喃喃，笑声喑哑，“搬起石头，砸了自己的脚……真真是，作茧自缚啊！”
“大人，您这话是……”吴敏之茫然不解。
“那份码头章程的文书，是我们联名上书，附议签章的！”高成器猛地提声，眼中布满血丝，“如今他严一飞拿着鸡毛当令箭，以‘筹备章程所需’为名，行强征豪夺之实！我们此刻若去寻沐柳理论，便是自打嘴巴，出尔反尔！若她将此事原委呈于御前，陛下会如何看待我等？朝令夕改？抗旨不遵？还是……欺君罔上？！”
吴敏之与身后众官员闻言，皆如冷水浇头，呆立当场，脸上血色尽失。
“高大……高大人，”另一名站在后排、掌管漕运的官员哆嗦着开口，声音发飘，“还、还有一事……”
“还有？！”高成器只觉太阳穴突突狂跳，一股邪火直冲顶门，“讲！”
那官员吓得一抖，忙道：“今日……今日一早，吴灿吴都尉亲率一队京营精锐，将……将西城张佑德张员外的府邸，给围了。”
“张员外也被围了？！”高成器这下是真真切切骇了一跳，“又以何名目？！”
“吴都尉说……张员外于前次诗会义卖，认捐白银一万两。然时限已过，至今未见兑付。故……故限其两日之内，务必缴清全数。否则……否则便要以‘欺瞒朝廷、虚报捐输’之罪，查抄家产……”
“抄家？！”高成器倒吸一口凉气，失声惊呼。
书房内死一般寂静。
高成器僵立片刻，忽然仰头，发出一阵短促而尖利的笑声，那笑声里毫无欢愉，只有无尽的嘲讽与苍凉。
“好……好一个沐柳！好一招……环环相扣！”
他猛地收住笑声，目光如刀：
“什么行辕失窃，什么追索官银……全是假的！从头到尾，这就是一个局！一个早就为我们备好的——请君入瓮之局！”
他狠狠一拳砸在书案上，震得笔架砚台一阵乱跳：
“早不催，晚不催，偏偏‘造秀’钱庄一封，库里银子冻住，外面产业一时难以变现的时候，她来催缴这要命的‘认捐’！你们以为那张名单是什么？那是沐柳亲手攥着的——阎王债！催命符！”
他喘着粗气，眼中翻腾着悔恨、愤怒，以及一丝连他自己都不愿承认的、深切的恐惧：
“如今榜上有名之人，若拿不出真金白银，她便有十足的理由，将这份名单直呈御前！届时，‘认捐’就成了‘欺君’，白纸黑字，铁证如山！你们说，陛下会给他们定个什么罪？嗯？！”
无人应答。
书房窗外，暮色正以无可阻挡之势，沉沉压下来，将檐角、树梢、乃至每个人惨淡的面容，一寸寸吞入浓稠的黑暗。
如同那早已注定、避无可避的终局。
