第33章 谈判与捡个经理
三月初十，辰时，京城望月楼。
沈砚之站在二楼雅间窗前，看着街面。公主坐在内间，隔着屏风，手里端着茶盏。秋禾一身青布男装，站在她身后。
“你早到了两刻钟。”公主的声音从屏风后面传出来。
沈砚之转身坐下：“约的是巳时。我早来，是想看看怀恩侯会不会也早来。”
“他来了吗？”
“他不迟到就不错了。”沈砚之给她倒了杯茶，“你在屏风后面，听得见，看不着。他说话就不会顾忌。我想让你知道，怀恩侯这个人，到底是怎么回事。”
公主没再说话。
楼下传来脚步声。沈砚之站起来看了一眼，对屏风后面点了点头，坐回桌边。
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门被推开，怀恩侯大步走进来，身后跟着潘管家。
“沈大人好大的架子。”怀恩侯一屁股坐下，连礼都没拱，“约的是巳时，你倒来得早。”
沈砚之笑了：“下官来得早，是因为怕迟到。侯爷来得晚，是因为不怕下官等着。”
怀恩侯脸一黑。
潘管家在旁边打圆场：“侯爷、沈大人，都是自己人——”
“谁跟他是自己人？”怀恩侯一拍桌子，“沈砚之，你坑我一万两银子的事，还没完呢！”
“侯爷说的是哪一万两？”
“装什么傻？那个破杯子！”
沈砚之点头：“那个杯子是侯爷的人摔的。贡品，有据可查。侯爷要是觉得冤枉，不妨写个折子，御前说说清楚。”
怀恩侯被噎住：“你——你还敢提御前？你偷人家技术的事，还没跟你算账呢！”
“偷技术？那场官司是下官赢了。赵大锤当着工部、太常寺、翰林院的面，承认是受人指使。侯爷，您说这‘受人指使’的人，是谁？”
怀恩侯脸色铁青，憋了半天：“沈砚之，你他妈别太得意！”
沈砚之端起茶盏，慢悠悠喝了一口：“侯爷，下官不得意。下官只是按规矩办事。规矩之内，下官让您三分；规矩之外，下官一分不让。”
屏风后面，公主无声地笑了。秋禾瞪大了眼——她从来没见过沈砚之这样说话，不骂人，不吼叫，但每一句都像钉子。
怀恩侯深吸一口气，把火压下去。他来不是吵架的。他换了语气，干巴巴地说：“听说你在兴平庄鼓捣了几天，弄出点东西来？”
沈砚之从袖中取出一个瓷瓶，放在桌上。
怀恩侯打开，倒了一点在手心。白花花的盐，细得像雪。他愣住，捏了一撮放进嘴里，嚼了嚼，眼睛猛地睁大。
“这盐……”
“比官盐好。”沈砚之替他说完。
怀恩侯盯着那瓶盐，沉默了很久：“成本多少？”
沈砚之摇头：“成本是下官的事。侯爷只需要知道——这盐，下官卖给侯爷，二十文一斤。”
怀恩侯腾地站起来：“二十文？官盐卖八十文！”
“所以下官说，二十文。”
怀恩侯死死盯着他，慢慢坐回去：“你想让我做什么？”
“第一，侯爷在东南三路有渠道。下官的盐，走侯爷的渠道。每斤二十文给侯爷，侯爷卖多少，下官不管，但不能超过二十五文。”
怀恩侯眉头皱起来：“二十五文？那我赚什么？”
“每斤赚五文。东南三路一年吃多少盐？侯爷算过吗？您什么都不用干，坐着收钱。这买卖，您不亏。”
怀恩侯不说话了。
“第二，下官的盐要进京。京城的渠道，侯爷帮下官铺。户部、盐政、市舶司——那些人，侯爷比下官熟。”
怀恩侯冷笑：“你这是让我给你当开路先锋？”
沈砚之笑了：“侯爷是聪明人。下官的盐卖得好，侯爷的分成就多。这先锋，是给您自己当的。”
怀恩侯站起来，把那瓶盐揣进袖子里：“我回去想想。”
沈砚之拱手：“侯爷慢慢想。下官不急。”
怀恩侯走到门口，忽然回头：“沈砚之，你太精了。精得让人不放心。”
沈砚之笑了：“下官只是算账算得清楚。”
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门关上，公主从屏风后面走出来。
“听清楚了？”沈砚之问。
公主点头，坐下：“你让他卖二十五文，他肯吗？”
“他会肯的。他不做，别人抢着做。”
公主想了想：“你不怕他把你的方子偷去？”
“方子在我脑子里。他偷不去。”
公主看着他，忽然说：“你今天跟怀恩侯说话的样子，跟平时不一样。”
沈砚之愣了一下：“哪里不一样？”
“平时你温温和和的。今天你说话，像刀。”
沈砚之沉默了一会儿：“跟这种人说话，不能软。你软一分，他就进一丈。”
公主没说话。她忽然明白，他为什么让她在屏风后面听了。
“走吧，”沈砚之站起来，“下去喝杯茶。”
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一楼大厅里坐满了人。角落一张桌子旁围着一圈人，一个中年男人站在中间，正说得起劲。
“诸位看官，您知道官盐为什么贵？不是因为盐贵，是因为人贵。盐从海里捞出来，一文不值。从盐场运到京城，一路上盐官扒一层，盐商扒一层，胥吏扒一层。到了您手里，一文钱的盐，您花了十文钱。那九文钱去了哪儿？进了贪官的腰包！”
茶客们哄笑。有人起哄：“苏先生，您这话可别让官老爷听见！”
那男人一拱手：“听见了也不怕。我苏墨白说的句句是实话。实话，不怕人听。”
沈砚之在旁边的空位上坐下。
苏墨白看了他一眼，继续说：“除非有人能把中间那一百张嘴砍掉九十张。盐从场里出来，直接到您手里。那盐价，能降到二十文！”
茶客们笑了：“苏先生，您这是做梦呢！”
苏墨白也笑了：“做梦不花钱。做做又何妨？”
人群散了。沈砚之开口：“先生，借一步说话。”
苏墨白抬头看他。这个人穿的是普通青衫，但气度不像普通人。他身后站着两个人，一个清秀得不像男人，一个沉默得不像随从。
“阁下是？”
“做盐的。”沈砚之从袖中取出那个瓷瓶，放在桌上。
苏墨白打开，捏了一撮盐放进嘴里，嚼了嚼。他的脸色变了。他又捏了一撮，对着光看，又放进嘴里嚼。
“这盐……”他抬起头，“阁下是皇庄的沈大人？”
沈砚之点头。
苏墨白站起来，整了整衣裳，郑重作了一揖：“小人苏墨白，见过沈大人。”
沈砚之让他坐下：“先生方才说的那些话，在下都听见了。先生觉得，这盐该怎么卖？”
苏墨白看着他，沉默了一会儿，开口：“分三级卖。”
沈砚之眉梢微动。
“第一级，平价盐。卖给普通百姓，二十文一斤。不赚钱，赚口碑。百姓吃得起，念皇庄的好。”
“第二级，上品盐。比官盐略好，卖四十文一斤。卖给达官贵人、富商大户。他们不在乎多花二十文，要的是‘比官盐好’这个名头。”
“第三级，贡品盐。加香料，最上者，可掺梅花、檀香等物，制成‘香盐’，可食可浴，专供贵胄，价可十倍百倍！取奢靡之财，补贫弱之需，方为正道！”
他说完，忽然瞟了一眼沈砚之身后。
秋禾站在那里，低着头。苏墨白的目光在她身上停了一瞬，又移开。
沈砚之注意到了：“先生看什么？”
苏墨白犹豫了一下，压低声音：“那位小兄弟……娇气、贵气、还有香气。必是女子。”
他顿了顿，看向公主，微笑道：“譬如这位……公子，气度不凡，若用此香盐沐浴，必更添清华。贵人们所求，不过‘独特’二字。”
沈砚之愣了一下，笑了：“先生好眼力。”
苏墨白连忙低头：“小人失礼。”
“不失礼。”沈砚之看着他，“先生方才说盐价能降到二十文。现在在下告诉先生，这盐的成本是七文一斤。卖二十文，每斤赚十三文。其中三文，是矿工的工钱和福利；一文，是矿工子女的学堂钱。先生觉得，这买卖做得吗？”
苏墨白愣住了。他看着沈砚之，看了很久。然后他站起来，整了整衣裳，郑重作了一揖：
“大人，小人贩过私盐，蹲过大牢，在茶楼说过书，在衙门当过差。小人见过这世上最黑的官，最贪的商，最苦的民。”
沈砚之单刀直入：“苏先生大才，可愿为我皇庄掌柜，专司盐务营销？”
苏墨白略一沉吟，笑了：“沈大人魄力非凡。在下苏墨白，一介布衣。掌柜可当，但有三问：一，盐之本，大人欲取利于民，还是取利于国？二，若权贵施压，欲毁此策，大人可敢坚持？三，大人予我几分权，信我几分人？”
沈砚之直视他：“一，取利于民，民富则国富。二，纵千钧压顶，此策不改。三，疑人不用，用人不疑。章程之内，你全权决断。”
苏墨白肃然，长揖到地：“苏某，愿效犬马之劳。”
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回程的马车上，公主看着沈砚之：“你早就知道他在那里？”
沈砚之摇头：“不知道。但我知道，这京城里一定有这样的人。只是以前没人用他们。”
公主沉默了一会儿：“你打算用他？”
“嗯。让他管皇庄的盐路。”沈砚之靠在车壁上，“他懂盐，懂市场，懂人心。而且——他有一颗不想让穷人吃不起盐的心。”
公主看着他，忽然笑了：“你找人，不看出身，不看资历，就看这颗心。”
沈砚之也笑了：“出身再好，心坏了，不能用。出身再差，心正了，就能用。”
公主没说话，但脸上有笑意。
马车辘辘前行，窗外阳光正好。
