第32章盐事
一、抽身
五月中旬，广济庄正厅。长桌上摊着三庄账册、七家铺子的报表，摞起来比砖头还厚。
周济翻完最后一本，抬起头：“大人，三庄账目已清。铺子那边，五家盈利，两家持平。库存、产出、销售，全部对得上。”
沈砚之点头：“从今天起，三庄账目，你和夏莲一起审。每月初五，庄头委员会和铺子掌柜委员会轮流来报账。”
周济愣了一下：“大人不看了？”
沈砚之摇头：“看。但不是每笔都看。你们审过的，我看结果。”
夏莲在旁边记着，笔没停。
沈砚之又道：“三庄联合会，我打算让头目们轮流坐庄。生产计划、物资调配，投票决定。谁干得好，谁当总头目。”
周济皱眉：“大人，这会不会乱？”
沈砚之笑了：“乱一阵，就好了。让他们自己管自己，比咱们盯着强。”
周济想了想，点头。
夏莲忽然问：“大人，那您干什么？”
沈砚之站起来，走到窗前：“我？我去干点别的。”
二、勘探
兴平庄东三十里，山沟里。
燕青在前面开路，沈砚之跟在后面，手里拿着一本发黄的旧志。找了三天，终于在一处塌陷的山洞口停了下来。
“大人，应该就是这儿。”燕青扒开洞口的杂草。
沈砚之蹲下来，捡起一块石头，看了看——灰白色，很脆，表面有细小的结晶。
“带回去。”
一行人拉了一车矿石回兴平庄。沈砚之把自己关在院子里，开始做试验。
粉碎、溶解、过滤、草木灰中和、蒸煮。折腾了三天，终于熬出一小碗白花花的盐。
燕青凑过来看，愣住了：“大人，这盐……比官盐还白。”
沈砚之捏了一小撮放进嘴里，嚼了嚼：“纯度够了。比贡盐还好。”
燕青瞪大了眼。沈砚之把盐装进瓷瓶里，贴上标签，在记录本上写下一行字：“兴平盐矿，品质上乘，可采。”
——怀恩侯的人一直在山沟里转悠。他们看见沈砚之拉了一车石头回去，又看见他院子里冒了三天烟，最后看见他捧着一瓶白花花的盐出来。
潘管家回去报信：“侯爷，沈砚之在兴平庄炼盐，炼出来的比官盐还白。”
怀恩侯愣了一下：“比官盐还白？他哪来的本事？”
潘管家摇头：“不知道。但他那个矿，是真的有好货。”
怀恩侯站起来，在屋里转了两圈：“他妈的！一群废物！连个方子都偷不出来！”
潘管家缩着脖子不敢吭声。
怀恩侯一拍桌子：“盯着！看他下一步干什么！”
三、御前
五月二十，御书房。
沈砚之跪在下首，面前摆着三样东西：一摞账本、一本厚厚的册子、一只托盘。托盘上放着五千两银子。
皇帝靠在椅背上，先翻了翻账本：“三庄盈余，十三万两。不错。”
又拿起那本册子，翻开——里面是农具、手工艺品、生活用具的图样，每一页都盖着“山川日月”的商标。
“这是？”
沈砚之抬头：“皇庄的产出，除了供宫里的，其余的都打上这个标。农户认得，商户认得，以后天下人都认得。”
皇帝翻了几页，放下册子，看向那只托盘：“这是？”
“五千两。上回臣说三月之内盈余五千两，这是头一笔。剩下的，臣会陆续补上。”
皇帝看着他，忽然笑了：“你倒是守信用。”
沈砚之叩首：“臣不敢欺君。”
皇帝靠在椅背上，沉默了一会儿：“曲辕犁的事，朕听说了。公开图纸，让天下农户都能用上——这件事，你做得对。”
他顿了顿：“要什么赏赐？”
沈砚之沉默了一瞬，然后开口：“臣有两请。”
“说。”
“第一，请陛下允准，婚期延迟。”
皇帝眉梢微动。
沈砚之继续道：“臣之功，不足以赏婚。若此时成婚，世人会说——沈砚之是靠公主上位的。臣不想让人看轻公主。”
皇帝没说话，看着他。
“第二，请陛下允准，内府开矿。兴平庄东三十里，有盐矿。臣已试炼，品质上乘。臣想在皇庄地界上开矿，所产之盐，缴税入账。”
皇帝沉默了很久。然后他拿起笔，铺开黄绫，写了一道圣旨。盖上玉玺，递给沈砚之。
沈砚之双手接过，叩首：“臣，领旨。”
四、宫闱
公主在别苑里筹备宫里的火锅宴。菜单定了三套，器具选了二十套，连炭都试了三种。何双卿在旁边一一记下。
秋禾匆匆进来，在她耳边低语几句。
公主手里的菜单掉在桌上。
“他推迟婚期？”
秋禾点头。
公主站起来，脸色发白。顾明湘吓了一跳：“阿令，怎么了？”
公主没理她，转身就往外走。
晚上，沈砚之刚到沈园，门就被推开了。
公主站在门口，眼眶通红，嘴唇抿成一条线。
“你为什么要推迟婚期？”她的声音在发抖，“你是不是不想娶我？”
沈砚之愣了一下：“令仪——”
“你知不知道我为了你——”她的声音哽住了，“你被告的时候，我到处找讼师。你查账的时候，我天天在宫里替你挡着。你开酒楼，我把全部体己都投进去——”
她深吸一口气，眼泪掉下来：“你倒好，不声不响就把婚期推了。你问过我吗？你跟我商量过吗？”
沈砚之看着她。她站在那儿，肩膀抖着，眼眶红着，嘴硬着，眼泪却止不住。这小丫头，平时端着公主的架子，谁都不放在眼里，这会儿倒像个被抢了糖的小孩。
他忽然上前一步，把她抱住了。
公主僵住了。
“现在娶你，是沽名钓誉。”他的声音很轻，就在她耳边，“世人会说——沈砚之是靠公主上位的。我不想让人看轻你。”
公主没动。
“等我配得上你，我再娶。”
公主的肩膀抖了一下。她没说话，但也没推开他。
门外，顾明湘探了探头，又缩回去。她一路小跑回别苑，冲进暖阁：“吵架了！然后——抱了！抱了！”
秋禾手里的茶盏差点掉了。春花张大了嘴。夏莲翻了一页书，头也没抬。
冬雪愣了半天：“抱了是什么意思？”
没人理她。
五、宫筵
五月二十二，公主别苑。
何双卿站在偏厅里，面前摆着二十套铜锅、二十套餐具、二十套炭炉。沈砚之一一检查过去，点了点头。
“宫里的事，我只说几条。”他看着何双卿，“第一，只提供器具，不交技术秘籍。”
何双卿点头。
“第二，不提供服务人员。宫里的人，让他们自己伺候自己。”
何双卿又点头。
“第三，不提供食材。宫里有什么，就用什么。”
何双卿想了想：“大人是怕……”
沈砚之看着她：“宫里的事，沾上了就甩不掉。食材出了问题，找你。人出了问题，找你。汤料出了问题，还是找你。所以，只提供器具。其他的，让内务府自己操心。”
他顿了顿，又补了一句：“教的时候，专人专锅。谁用的锅，谁负责。出了事，找得到人。”
何双卿深深一礼：“民女明白了。”
六、朝堂
圣旨一下，言官们炸了锅。
户科给事中郑文渊第一个上折子：“皇家开矿，与民争利，请陛下收回成命。”
紧接着，几个御史也跟着上折子，说“内府经商，有违祖制”，“皇庄开矿，与国争利”。
折子堆了一摞。
沈砚之看了那些折子，心里冷笑。与民争利？哪个民？你们家的民，还是种地的民？你们家开矿就是与国谋利，皇家开矿就是与民争利？一群狗屁文人，面上全是国家，心里全是自家的账本。
他提笔写了一道折子，就一句话：“皇家在自家庄子上开矿，缴税入账，何来与民争利？”
写完了，又看了一遍。想了想，加了一句：“若言官以为此乃‘与民争利’，臣斗胆请教——何者为‘民’？何者为‘利’？争的是谁的利？护的是谁的民？复论狗屁不通，徒费纸墨。”
折子递上去，皇帝看了，笑了。
他把折子发回去，让内阁议。
内阁议了三天，没议出个结果。因为沈砚之说的有道理——皇庄的地，皇庄的矿，缴了税，不占官盐份额，人家占着理。
文官们沉默了。
怀恩侯在府里听了消息，冷笑一声：“一群废物，连个折子都写不过人家。他妈的，平时一个个满口仁义道德，真碰上硬茬，屁都不敢放一个！”
潘管家在旁边缩着脖子。
怀恩侯站起来，在屋里转了两圈：“去，跟沈砚之约个时间。就说——我想看看他那盐。”
潘管家应声去了。
七、尾声
夜里，沈砚之站在院子里，看着远处的风车。
公主走过来，站在他身边。
“盐矿的事，你有把握吗？”
沈砚之想了想：“有。矿是好矿，方子也是好方子。就是怀恩侯那边——”
“他会同意的。”公主打断他，“他不是傻子。你手里的盐比官盐好，他不合作，就是跟银子过不去。”
沈砚之看着她，忽然笑了：“你什么时候学会这些了？”
公主没回答，只是看着远处的风车。
过了很久，她轻声说：“下次，有什么事，跟我商量。”
沈砚之点头：“好。”
