蓬莱岛在大海之上，琼楼玉宇依山而建，浮岛凌空，飞瀑奔涌，白鹤盘旋往来。
青阳头一回踏上这座仙山，不是以少昊钱庄东家的身份，而是以高溪道人记名弟子的名义——来补课。
补的不是功法，是入门三个月的杂役。
蓬莱的规矩：凡新入门弟子，无论出身贵贱、修为高低，皆需在厨房打杂满三个月。不是走过场，是考核——劈柴考的是巧劲，挑水考的是平衡，烧火考的是耐心，洗碗考的是细心。三个月杂役做不下来，后山的演武场就不必去了。
青阳在东夷开钱庄、签契约、镇东楼摆宴、镇挤兑、立规矩、收姜府——在这座岛上统统不作数，厨房只认一把斧头、两桶水、三筐菜。
青阳分到的活是劈柴，蓬莱厨院的柴房里堆着整根整根的赤松木——是蓬莱后山长的灵木，比凡间松木硬得多，木质沉密，劈起来要用巧劲。青阳劈了三天，虎口震裂了两次，赤松木纹丝不动。
第四天，他换了一种方法——把木柴竖着架在砧板上，用斧背敲木柴的横截面，顺着年轮的纹理一下一下敲。木头应声裂开，裂口整整齐齐，像被刀切过。
厨房的管事是个老厨修，甘愿在厨房做了六十年饭，从不踏出厨院一步，也不参加任何宗门比试。
他蹲在青阳劈好的那堆木柴前看了半天，把斧头从砧板上拿起来，用拇指试了试斧刃，放回原处，说了句：“小子，你做过生意？”青阳把斧柄握在手里，点了点头。
老厨修从柴堆里抽出一根劈好的木柴，横截面光滑如镜。“做生意的人知道怎么用力。横发力是拼命，竖发力是借力。你劈了三天才悟出来，不算慢。”他把木柴放回堆上，拍了拍手上的木屑。“你明天去挑水。”
挑水的地方在后山，从厨房到后山要翻一道岭，来回半个时辰。青阳挑着两桶水翻岭，第一天泼了半桶，第二天泼了三分之一，第三天桶底稳稳当当滴水不漏。不是力气变大了，是他学会了在台阶上换肩。
蓬莱的石阶每一级高度都不一样——最矮的三寸，最高的半尺。他第一次挑水时只顾看桶，被台阶绊了三次。后来他把桶放下，空手从厨房走到泉眼，把每一级台阶的高度记在心里。再挑水时，他不用看台阶，全凭脚底的感觉。在钱庄里他要记住每一笔账的利息，在蓬莱他要记住每一级台阶的高度。
记完了台阶，他把那根扁担横在两个桶上，坐在泉眼边喘了口气。劈柴劈了四天，挑水练了三天，加起来七天——下一件活还没人告诉他，他也不问。
厨房里的事不用人吩咐，灶台上的火快灭了就去添柴，水缸见底了就去挑水，菜筐空了就去后山菜田里拔。他在钱庄里也是这样——柜台上的存金账翻完最后一页就补一本新的，库房里的散银荧粉撒完就撒下一批。事情做完了就找下一件事做，不用等。
半个月后，青阳手上的茧从凡间算盘磨出来的硬茧，变成了斧柄和水桶磨出来的新茧。这半个月里他没有练过一天功法，没有修过一天灵气，但他发现一件事——高溪道人每天早上都会来厨房，不是为了看他，是来讨一碗热粥。师徒二人隔着一张满是刀痕的砧板，一人喝粥，一人劈柴。
粥是灵米粥，老厨修给高溪道人单独开的小灶，高溪道人喝完粥，把碗放在砧板上，停了一息，看了青阳一眼。
砧板上的刀痕横七竖八，青阳劈好的木柴整整齐齐码在墙角，师徒俩在这间满是烟火气的厨房里只隔了三步，除了劈柴声什么声音都没有。高溪道人开口：“斧子拿歪了。往上提半寸。”青阳把斧柄往上挪了半寸，一斧劈下去，赤松木应声裂成两半。高溪道人点了点头，转身走了。他从头到尾只说了这一句话。
杂役两个月，青阳开始自己给自己加量。挑水时不再走最近的那条路，专挑台阶最陡的那条绕远。劈柴时不再用斧背敲，换回斧刃顺着年轮一刀一刀削。
有一天傍晚他一个人坐在后山泉眼边，把扁担横在两个桶上，忽然发现一件事——他第一次挑水时只顾看桶，被台阶绊了三次。现在他闭着眼都能走完从厨房到泉眼的每一级台阶。
力气没长，但根基长了——每一级石阶、每一根赤松木、每一只脏碗、每一张满是刀痕的砧板，都在替他打磨一件看不见的武器。
这天傍晚，青阳把最后一捆柴码进柴房，正蹲在井边洗碗。玄都从厨房后门走进来，太极拂尘搭在臂弯里，看了他一眼，说了句：“小师弟，杂役还没期满，但师叔让你明天参加拜师典礼。宗门内比正式开始，蓬莱要从三千弟子里选七个正选，只有正式弟子才可以参赛。”青阳把最后一只碗扣在架子上，在围裙上擦干了手，点了点头，他把围裙解下来挂在墙上的铁钉上，送玄都走出厨房。
算盘还在包袱里，那颗磨掉漆的珠子两个月没拨了——但他在厨房劈了两个月柴、挑了两个月水、洗了两个月碗，每一根劈好的赤松木都像量过尺寸，每一桶挑回来的灵泉水都滴水不漏，每一只擦干净的碗都扣得整整齐齐。
这些活计没有一样白做，他跨出门槛时，脚底下意识试了试石阶的高度——两个月前他第一次挑水时被这级台阶绊过，现在他走路不看脚下了，门口那堆劈好的赤松木整整齐齐码在墙角，每一根都一斧不多，一斧不少。
还有一个月杂役才期满，青阳回到住处，把那只搁了两个月的包袱打开，算盘、地契、龙宫盐田契约、龙伯铁矿契约、敖玉的传音螺，一样一样摆在桌上。他把算盘推到左手边，右手摊开掌心——赤松木的木屑还嵌在虎口那道旧伤疤里。
劈柴的巧劲在手腕上，挑水的根基在脚底下，而这些东西从明天开始就要搬到擂台上去。
他盘腿坐下，闭上眼睛，两个月来第一次运转蓬莱混元大道的功法。
灵气顺着经脉流过每一级石阶、每一根赤松木、每一只脏碗打磨过的根基——筑基中期的瓶颈，裂了一道缝。
