夜。煤油灯的火苗被窗缝的风扯得东倒西歪。
叶化辰趴在桌上，铅笔从指尖滑脱，滚到桌角。他蹭到床边，鞋也没脱，一头栽倒——不是睡，是坠。
一脚踩空。床板从脚底消失的那一瞬间，被窝的余温还贴在脚踝上。然后风灌进来，灌满耳道，耳膜向内挤压。他伸手去抓——指尖擦过床沿的木茬，没抓住。黑暗从四面八方压过来，胸口被什么东西坐着。肋骨在响。
不知坠了多久，双脚骤然落地。湿冷黏腻的泥地，每一步都微微下陷。泥浆浸透袜底，寒凉顺着小腿爬升，冻得骨头发麻。
他又站在那栋二十四层高楼前。灰黑外墙斑驳剥落，墙皮翻卷开裂。冷风穿破壁缝，哨音般尖厉刺骨。黄泥坡道蜿蜒盘山，野草丛生，荒蒿漫过膝头。
未及喘息，门房老太婆陡然现身，背脊僵直。她的头颅猛地拧转，脖颈爆出清脆骨响。怪脸直面凑近，腐浊气息扑面而来——烂牙、湿泥、朽木、腥腐交织，呛得他喉间痉挛。
她眼窝是两处幽深黑洞。干裂的嘴唇撕裂至耳根，满口黄牙森然外露。齿缝积着黑垢，细小虫豸在其间蠕动。无声的狞笑里，尖利细碎的嗓音如铁片刮擦玻璃，直接钻透骨血。
“走好。”
“你——”他嗓音破碎，“你根本不是哑巴？”
他想后退，脚钉在原地。七年了，他第一次听见她开口。以前只是口型，只是嘴唇的动作。现在有声音了。有声音就意味着她不是那种没有声音的东西。她是活的。活的东西更可怕。
老太婆默然不应。枯槁手臂陡然抬起，五指形如冻僵枯枝，径直抓向他的面门。
他慌忙后退，后背狠狠撞在铁门上。铁门应声闭合，锈迹沉凝，退路彻底封死。
“开门！快开门！”他奋力捶打铁门，拳头撞在冷硬铁板上，闷痛震得掌骨发麻。锈屑簌簌脱落，铁门纹丝不动。“爷爷——救我——”嘶吼扯哑喉咙，回声在空荡楼道里盘旋。
恍惚间，熟悉的鼾声从远处房间飘来，沉闷缓慢，一下，又一下。
他骤然噤声。凝神再听，声响彻底消散。不是被打断，而是从未存在。
后颈汗毛根根竖起。阴冷的笑声自身后漫开，像撕裂破旧麻布，嘶哑拖沓，裹着刺骨的戏谑。他不敢回头，脊背死死贴紧铁门，双腿不受控制地发颤。
拖沓的脚步声缓缓逼近。老太婆停在三步开外，缓缓抬手指向幽深楼道，身形随即隐入暗影。只剩一张诡异脸面浮在夜色里，尖牙泛着冷光，空洞眼窝牢牢锁死他的动向。
别无退路。他迈步走入黑暗。
狭长楼道阴冷潮湿，墙面浸透水渍。暗色渍痕扭曲如人面鬼爪，水珠断续滴落，积起泛着惨白冷光的水洼。霉腐、腥臊、铁锈气息混杂，每一次呼吸都压得胸口发闷。
一楼右侧第四间，房门虚掩，浓稠黑雾顺着门缝外溢。他抬手推门：旧木床榻、泛黄布帘、墙角白骨、斜倚的颅骨、并排摆放的布鞋、八瓣莲花纹样。指尖戒指泛着细碎微光。
窗外古槐枝桠紧贴窗纸。树皮之上凝出老人侧脸，灰褐色眼眸避开他，死死盯住他的双脚。
一根粗壮枝桠越过肩头，扣住后颈，猛然向外一推。
他整个人被抛出窗外，穿透一层无形隔膜，从高楼坠入无边暗夜。惨叫转瞬淹没在死寂之中。高楼、铁门、老太婆尽数消融。天地间只剩纯粹的黑暗，与暗处蛰伏的无数邪祟。
模糊暗影渐渐凝实。有的面颊半烂，白骨外露；有的肢体反向扭曲，匍匐爬行；有的嘴裂至后脑，尖牙密布。它们围拢狞笑，涎水黏腻拉丝，在暗夜里泛着冷光。
他转身，拼尽全力狂奔。
前方连片柳林无边蔓延。枝条低垂繁密，无风自动，像无数只垂落的手。走近才看清，柔韧柳枝缠绕尸首关节，一具具躯体悬空悬吊。眼窝空洞，嘴唇不停开合，却发不出半点声响。
他来不及细看，身后细碎的爬动声骤然爆发。大批邪祟涌入柳林，四肢着地飞速攀爬，数只径直攀附树干，在枝桠间跳跃窜动。刺耳怪叫刺破寂静。
他奋力逃窜。一根柳条斜侧甩出，贴上脚踝——凉的，滑的，像死人的手指。然后一圈，又一圈，骤然收紧。凉意渗进皮肤，变成了灼热。柳条猛地上拖，身躯重重扑倒在地，膝盖磕撞树根，钝痛直窜牙关。
他翻身奋力蹬踹，双手抠抓泥土挣扎。柳条绷至极限，应声断裂。断口渗出乳白浆液，溅落在裤料上，布料滋滋冒烟，被腐蚀出细小破洞。
他仓促起身，头也不回地向前奔逃。沿途悬吊的亡者齐齐转头，空洞眼窝如寒潭，全数锁定他逃离的背影。
冲出柳林，前方林木暗影再度浮现。一路奔逃，恰好一百零八步。前路漫长恍惚，仿佛熬过一世浮沉。
眼前是成片挺拔龙竹。竹干青绿匀净，竹节修长利落。坚硬枝干穿透亡者双耳、贯穿头颅，创口平整贴合，人与草木诡异共生。阴风穿林而过，竹叶簌簌轻响。细听之下，细碎风声里藏着反复低喃：“为你好。为你好。为你好。”
后方几只邪祟仓促撞入竹丛。竹枝骤然弹射绷紧，瞬间贯穿双耳，将其钉死在半空。邪祟凄厉挣扎哀嚎，竹枝越收越紧。
叶化辰脚下步伐骤停——那些声音忽然变了调。不再是散落的、细碎的，而是统一的、整齐的，像被一根看不见的线穿了起来。所有的竹子同时发出一声：“看。”
他僵住了。这个声音不是从竹子里来的，是从头顶压下来的。很沉，很慢，像有人蹲在整片竹林上面，对着地缝往里说话。
他不敢停留，埋头狂奔。
横穿整片竹林，又是一百零八步。意识浮沉恍惚，如同再渡一世苍凉。
视野豁然铺开大片花林。繁花层层盛放，色彩浓烈艳丽，繁密花枝压弯枝桠。花香厚重，侵入口鼻，裹挟心神。
花林深处，立着一道背影。妇人身着红底白花棉袄，安静伫立。
心口骤然一紧——这身衣料纹样，和记忆里母亲的穿着，全然一致。
他伸出手。手指张着，指尖差一点碰到她的肩头。
妇人缓缓转身。
然后他看见了她的脸。手僵在半空，像被什么东西从腕骨处折断。不是母亲。依旧是那道诡异怪脸，空洞眼窝，嘴角撕裂至耳根。只有那件红底白花的棉袄是真的——布料的褶皱，肩头的针脚，和记忆里一模一样。
他仓促后退，脚后跟磕碰树根，身躯重重仰面栽倒。连滚带爬起身，不敢回头，全力奔逃。
短暂逃离后才看清：每一株花树下都深埋尸身，只留头颅裸露地表。花叶钻进口腔，根茎顺着嘴角蔓延生长，纹路如烧红的烙印，死死爬满脸颊。双眼完好灵动，眼珠灵活转动，死死追随他的行踪。
身后邪物步步逼近，他只能埋头继续奔逃。
再行一百零八步。全新的诡异疆域缓缓铺开。满树红果饱满通透，果皮薄润透亮，果肉汁水充盈。亡者囚于树下，执念被果实永久封存。硕果近在眼前，终生差一寸，永远无法触碰。
每一枚果核都透着淡淡的琥珀微光，节奏沉稳定律动。那起伏的频率，和梦境里琥珀灯笼内的种子、叶九公掌心的旧痕，完全重合。
他骤然收回目光，不敢再深究。沉迷鲜果的片刻让他忽略了灌木丛下的残尸——头颅外露，眼耳被藤蔓缠绕禁锢，口腔大张无法闭合，舌根残缺脱落。每一张残缺嘴边都悬着一枚鲜红野果。咫尺之遥，终生可望而不可即。
依旧八十一米漫长路途。时光错乱扭曲，意识渐渐沉陷麻木。
遍地奇异草木丛生蔓延。植株样貌怪异，表层肌理细腻柔软，触感竟与生人皮肤一般温润，带着诡异的体温。外层覆着一层薄透黏膜，内里浆液缓慢流动，触感温软黏润。
他伸手按压树干，表层皮肉般柔软下陷，温度贴身温热。指尖贴合薄膜的瞬间，一阵细密酥麻顺着四肢蔓延，生出沉溺的贪恋。
他强行抽离手掌。薄膜内侧传来细密吸力，纠缠拉扯，不肯松开。奋力挣脱的刹那，指尖牵出缕缕黏亮细丝。薄膜之下，异物缓缓蠕动——一截灰黑指骨，深深嵌在草木肌理之中。
他踉跄后退，转身仓皇逃离。这片疆域不见完整尸首，遍地残骨杂乱堆积，血肉尽数消融腐化，融入地底根系。泥土深处，黑发盘根错节缠绕丛生。
怪物嘶吼步步逼近，腥臭浊气扑面而来。他不敢片刻停顿，咬紧牙关奋力前冲。
不多不少，又是八十一米。一世煎熬落幕，反复的绝境逃亡磨得心境麻木漠然。
杂树丛生的荒野深处，每棵树下都静立着一具躯体。衣衫华贵整洁，配饰精致考究，安静伫立，纹丝不动。
叶化辰伸手轻触。指尖触感冰凉紧实，皮肉紧实有弹性，与生人别无二致，唯独没有鲜活体温。
身后穷追不舍的邪祟骤然停在这片林地边缘，不敢踏前半步。
所有静止的躯体在同一时刻齐齐抬起右手，指向同一个方向——古槐所在之处。
他顺着那些手臂的方向看去，看见了那盏琥珀灯笼。但他没有立刻跑过去。他站在原地，看着那些静止的躯体，看了很久。他们的手指得整整齐齐，但他看见其中一个人的袖口破了一小块——像是被什么东西撕掉的。那块破口，和他自己袖口磨毛的位置一模一样。
转瞬之间周遭林木尽数消散，天地归于空旷漆黑。邪祟嘶吼骤然沉寂，万籁俱寂。
短暂的死寂过后，整片黑暗轰然涌动，层层压迫而来。六重绝境的怨念尽数汇聚，化作洪流般的庞大动静。所有零散邪祟融为一体，凝铸成一头遮天蔽日的庞然鬼王。万千面孔同步睁眼，死死锁定他的身影，嘴唇整齐开合，反复低吟：“别跑。别跑。别跑。”
鬼王单侧臂膀畸形拉长，垂落地面，指尖分叉干裂，化作腐朽枝桠。巨臂猛然抬起，利爪破空横扫。第一击擦过头顶，鬓角碎发应声飘落。鬼王肩头一张女人脸面无声开合，唇形清晰：看。
他头皮骤然发寒，仓促俯身翻滚躲闪。第二击横冲直撞，另一张脸面同步低诉：听。巨拳砸碎身旁石阶，碎石飞溅，炸裂巨响震得耳膜刺痛发麻。第三击直击腰身，巨口猛然撑开，吐出最后一字：碰。巨力狠狠撞飞他的身躯，躯体在空中翻转坠落。后背重重磕撞石阶边缘，大半截身子悬坠深渊之上。
十指死死抠抓石缝，指甲崩裂渗血，血珠顺着指缝不断滴落。深渊之下，密密麻麻的眼瞳次第亮起，无数阴冷目光齐齐凝望着崖边绝境的他。
鬼王缓步驻足。肩头数张人脸同时开口，冰冷嗓音清晰落地：“看。听。碰。”
无边绝境里，一点暖光骤然刺破黑暗。
石阶尽头，十余步开外，一盏琥珀灯笼悬空静浮。灯体小巧温润，内里之物缓慢搏动，光影明暗交替，生生不息。灯笼悬于横生的古槐枝头，枝干苍劲粗壮，从崖壁横空伸展，繁叶蔽天。
一根长枝从崖壁横伸过来，末梢分出五杈，轻轻按在鬼王肩头。
鬼王僵住了。整片黑暗里所有的脸同时睁大眼睛，嘴巴一张一合，发不出声。不是不想动，是动不了。
“接住了。”
老人缓缓开口。嗓音不喧不躁，直接沉入意识深处。
粗壮枝桠稳稳托住他悬空的腰身，猛然发力。身躯腾空而起，石阶、深渊、庞然鬼王，尽数在脚下急速缩小，最终吞没于无尽黑暗。
鬼王长臂僵在半空，枯爪死死抓向灯笼微光。穷尽所有，终究差出一寸，终生无法触及。
他缓缓落在柔软的青草地，青草带着清晨的微凉。古槐树冠广袤无边，满树琥珀灯笼轻轻晃动摇曳，明暗起伏，如同万千生灵绵长的呼吸。老人眼底藏着无数穿梭的人影，皆是六重绝境之中被困沉沦、不得解脱的亡魂。
枝桠缓缓收回，将他轻放在粗壮的古树根上。
“还要去吗。”
他仰面平躺，粗重喘息，胸腔剧烈起伏。开裂渗血的指尖微微颤抖。流血的手掌轻轻覆上无名指的戒指——指环滚烫灼热。透过环面曲折缠绕的纹路，他隐约看见一双素净布鞋，干净无华，鞋底凝着风干的泥土。和他记忆里母亲的布鞋一模一样。
“去。”
树说话了。不是声音，是直接从树皮传到掌心的搏动，顺着骨头往上走，走到心里。
“你来了。”
一字落定，满树灯笼瞬间同步亮起。每一盏灯芯内的种子齐齐搏动，明暗交错，节奏沉缓稳定。那起伏的频率，沉稳、悠长，和爷爷熟睡的鼾声分毫不差。
柔光层层倾泻而下，温柔包裹周身，暖意绵长蔓延四肢。唇角微微牵动，指尖裂口慢慢愈合，浑身颤抖渐渐平息。呼吸趋于平缓，狂乱躁动的心跳彻底沉静安稳。
古槐老人又开口，声音比之前更沉，更慢。
“这次是入门测试。幽冥十八层在树下根须最深处。真正的考验，等你们能力足够，自会开启。”
叶化辰手指在古树根上攥紧。树皮粗粝，硌着指节。
“幽冥十八层，是什么。”
“是茧。是我千百年来吞下的所有执念，一层一层结成的壳。每一层都是一个世界，困着一个人——不是鬼，是人。他们生前放不下，死后执念不散，被我收进体内。你们要一层一层走下去，走到最底，再从最底走回来。”
“走不到底呢。”
“走不到底，就困在里头，变成第十九层的人。不是鬼，是茧。”
老人停顿了一下。满树灯笼的光暗了一瞬，又亮起来。
“你爹走到地狱门口，没有进去。不是因为怕。是因为家里有你，有他娘。他进去了怕出不来，没人照顾你们。勇气他有，只是担子太重，两头只能挑一头。他选了你们。”
叶化辰没说话。他把戒指贴在胸口，光透过皮肤，把肋骨映成半透明的橘色。过了很久才开口。
“我比他多了什么。”
“溪对岸那个女娃。”老人的声音很轻，像槐叶落在水面上。“你们六世都在槐树下许愿。这一世，她在。你踩过的石头如果松了，她会知道；她走不动的路，你能回头拉她。幽冥十八层不是给一个人的。一个人走得快，但走不到底。两个人走得慢，但能走回来。”
他猛地睁开眼。窗外槐树在夜风里轻轻摇着，满树叶子沙沙响。月光落在叶背上，照着整棵树的墨绿与灰黑。
掌心里还留着树皮的触感。他把手摊开，对着月光。无名指根处戒指底下那个弯弯曲曲的印子，不再冰凉——是温的。像有人隔着很远很远，把手心贴在他的手心上。
他坐起身，把戒指贴在胸口。光透过皮肤，把肋骨映成半透明的橘色。光里有个念头在闪——不是自己想的，是从戒指里涌上来的。不止他一个人，溪对岸还有人。
天还没亮透。叶化辰盘腿坐在院中槐树下，掌心朝上，指节微蜷。
