炭盆烧得太旺，烘得人脸皮发干，连带着殿内那丝若有若无的龙涎香都显得燥郁起来，腻在鼻腔里挥之不去。
林舒然坐在凤仪宫那张铺着明黄锦垫的檀木圈椅里，手里转着一支青玉笔杆，笔尖悬在洒金笺上方迟迟没落下去——墨汁凝聚成一滴摇摇欲坠的黑。纸上是她歪歪扭扭写的几个字：“后宫KPI试行草案”。这字丑得能吓死太傅，但她不在乎。她本就不是靠一笔好字坐上这个位置的。
“娘娘，”春杏捧着个黄铜手炉进来，脚步放得极轻，像踩在棉花上，压低声音道，“敬事房那帮老阉狗又偷懒了。今儿本该轮到陈贵人侍寝的牌子，硬是被他们‘不小心’浸了水，泡得字迹模糊。陈贵人现在在自个儿宫里砸东西呢，边砸边哭，说有人故意使坏，要讨个说法。”
林舒然把笔一扔。
青玉笔杆在案几上清脆地滚了半圈，“骨碌碌”响着差点掉下去。她后仰靠进椅背，发出一声不轻不重的“啧”——那声音里听不出太多怒气，倒像是对某种预料之中的麻烦感到厌烦。
“第几次了？”
“本月第三回。”春杏咬着牙，声音从齿缝里挤出来，带着股恨意，“娘娘，这帮人摆明了是给您下马威。他们以前听惯太后的话，现在看您年轻，又刚接手宫务……”
“觉得我管不着他们。”林舒然接话，手指在光滑的檀木扶手上不紧不慢地敲了敲，“笃、笃、笃”，每一下都像敲在谁脑门上，“说白了，就是觉得我一个继女出身，根基浅薄，坐不稳这凤椅，迟早得滚蛋。不如提前站好队，等着旧主子回来，还能捞份从龙之功。”
她说“旧主子”时，眼神冷得像数九寒天结了冰的湖面，寒气从眼底往外渗。满宫上下谁不知道，先帝驾崩时，那位如今的太皇太后可是站在二皇子那边的。如今新帝登基，太后被尊为太皇太后，迁居慈宁宫，看似颐养天年，实则手里还攥着半块后宫的印。凤仪宫这边但凡有点风吹草动，慈宁宫那边怕是立刻就能知道——密道都不用走，耳报神多着呢。
“去。”林舒然突然直起身，脊背绷得像一张拉满的弓，方才那点懒散瞬间收得干干净净，“把敬事房今儿当值的、管牌子的、还有那个‘不小心’打翻茶盏的小太监，全给我叫到院子里。另外，去库房领二十根廷杖，要新的、硬实的，别拿那些泡过水的糟木头来糊弄我。”
春杏一愣，嘴唇动了动，有些迟疑：“娘娘，这就要动手？是不是……太皇太后那边……”
“我动的是规矩，又不是她的人。”林舒然站起身，厚重的凤袍下摆拖过冰凉光滑的青砖地面，发出窸窣的细响，像蛇鳞擦过石头，“再说了，我要是连几个阳奉阴违的阉人都收拾不了，明儿苏凝华杀回来，我是不是还得给她让路？这凤仪宫，干脆改姓苏算了。”
院子里已跪了一排人。五个太监，三个宫女，都是敬事房里的“老人”——跪得歪七扭八，没个正形，有人甚至半靠着旁边的人，脸上明晃晃写着“不服气”三个字。有人偷偷交换着眼色，嘴唇微动，无声地传递着什么。
林舒然没坐在廊下居高临下地看。她径直走下去，织金绣凤的靴子尖停在最前面那个胖太监眼前，靴底踩在残雪上，“吱嘎”一声闷响。
那太监叫李德全，是先帝时的红人，在敬事房经营了二十年。此刻梗着脖子，连声“娘娘万安”都喊得敷衍至极，拖长了调子，像念经。
“抬头。”林舒然说，声音平静无波，像扔进深潭的石子。
李德全抬起眼皮，浑浊的眼珠转了转，眼底那点轻慢几乎没怎么掩饰——他甚至微微撇了撇嘴。
“听说，先帝在时，你管了二十年敬事房？”林舒然声音不高，甚至有点漫不经心，仿佛真是随口一问，“牌子浸水、记错时辰、篡改记录……这些‘不小心’的事，以前也有过？”
“回娘娘的话——”李德全嗓子尖细，拖着长腔，话里带着股阴阳怪气的劲儿，像在牙缝里蘸了醋，“老奴老了，眼神不好，手脚也笨，偶尔出错也是有的。不像娘娘年轻，火眼金睛，什么都看得真真的，连这点小纰漏都逃不过您的法眼。”
这话听着恭顺，实则字字都在讽刺林舒然小题大做、刻意挑刺。
旁边几个惯会看眼色的小太监憋不住，从喉咙里挤出几声低低的嗤笑——“嗤嗤”的，像老鼠叫。
林舒然也笑了。
她甚至蹲了下来，华贵的凤袍下摆迤逦铺在未扫净的残雪上，明黄染了素白，颜色对比刺眼得很。她盯着李德全那双藏着算计的眼睛，一字一顿，声音清晰得能让院子里每个人都听清——连檐下冻僵的麻雀都扑棱了一下翅膀：
“你说得对，我年轻，所以脾气爆，没那么多弯弯绕绕。我这人还有个毛病——眼里揉不得沙子。谁让我不痛快，我就让他——连带他惦记的全家——都别想痛快。”
李德全脸上的肥肉几不可察地抽搐了一下，嘴角那点笑意僵住了。眼神里那点倨傲终于裂开一丝缝隙，像冰面被锤子敲了一下。
“春杏。”林舒然站起身，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘，声音陡然拔高。
春杏深吸一口气，展开一直握在手中的一卷纸，大声宣读起来——声音在寂静的院子里格外响亮，每个字都像石子砸在青砖上：
“敬事房总管太监李德全，永和宫当差十二年，升任总管后，收受各宫贿赂共计一千三百两，利用职务之便，先后为陈答应、张常在等人调换侍寝次序，并伪造记录以掩人耳目。证据确凿，按宫规，当杖三十，罚入辛者库为奴，终身不得赦免！”
李德全猛地抬起头，脸上的血色唰地褪得干干净净——先是惨白，然后泛青，嘴唇哆嗦着，肥厚的下巴都在抖：“娘娘！这……这是诬陷！老奴对先帝、对皇上忠心耿耿，绝无此事！冤枉啊——！”
“冤枉？”
林舒然从袖中慢条斯理地抽出一本蓝皮账册，随手扔在他脸上。“啪”的一声，账册散开，露出里面密密麻麻的字迹——蝇头小楷，一笔一划清清楚楚。
“仔细瞧瞧，这是你那好干儿子为了自保，悄悄记下的小账本。时间、人物、银两数目，每一笔都清清楚楚。包括你上个月悄悄往慈宁宫递了三百两，想让太皇太后念旧情保你——这笔也记着呢。”
她顿了顿，声音转冷，像淬了冰的刀子，寒气逼人：
“说实话，李公公，你要是没这点贪心，手脚干净点，我还真一时拿你没什么办法。”
她转过身，不再看那张瞬间涕泪横流、写满惊惧绝望的脸——眼泪鼻涕糊了一脸，嘴唇翻开着，像条被扔上岸的鱼。
“还等什么？给我打。三十杖，一杖都不能少，给我结结实实地打。”
她顿了顿，目光扫过院子里其他那些已然面如土色、抖如筛糠的太监宫女——有人裤腿都湿了，尿骚味混着雪水的腥气，扬声道：
“打完了，贴告示到各宫门口——即日起，后宫所有管事，上至各局掌事，下至库房头目，每旬必须提交述职报告，内容包括但不仅限于：经手钱粮明细、人员调动缘由、差错事故记录。格式不对，重写；数据不清，含糊其辞，降级查办；再让我发现谁‘不小心’、‘没留意’，坏了宫里的规矩——那就别怪本宫‘不小心’，要了他的命！”
廷杖落在皮肉上的声音沉闷而响亮——“噗！噗！”——每一下都像砸在湿布上，伴随着凄厉的惨叫，在凤仪宫高耸的墙头回荡，惊起了檐角几只歇脚的寒鸦，呱呱叫着扑棱翅膀飞远了。
林舒然独自站在廊下，手搭在冰凉的汉白玉栏杆上，掌心贴着石头，寒气顺着手臂往上爬。庭院里杖责的声音沉闷而规律地传来——一，二，三——她知道这一杖杖打下去，表面上是惩戒办事不力的李德全，实则打的是这宫里遍布的眼线，是太皇太后安插人手的脸面，更是给那些此刻正躲在暗处、伸长脖子等着看她这个新后如何出丑、如何失态的人——
一个明明白白的警告。
“娘娘，”贴身宫女秋菊悄步上前，将一盏温度恰好的茶轻轻递到她手边，青瓷茶盏里茶汤澄澈，热气袅袅，声音压得极低，“太皇太后那边……怕是很快就要过问了。”
“让她问。”林舒然接过那盏温热的定窑白瓷茶盏，却没有喝，只是用它暖着有些发凉的指尖，掌心贴着瓷壁，感受那点温度，“我已经给她留着面子了。若真把我逼到绝处——”
她顿了顿，目光骤然转冷，冷得像从骨头缝里往外渗寒气：
“我便让人停了慈宁宫的地龙，请她老人家也亲身尝一尝，这数九寒天里，什么叫真正的‘冷宫’滋味。”
她说这话时，眼神不由自主地飘向了远处那一片被高大宫墙遮挡的、灰蒙蒙的角落。那是冷宫的方向，也是……苏凝华曾经住了好些年的偏僻院落所在的方向。墙头长满了枯草，在风里瑟瑟地抖。
“苏凝华，”她在心底无声地念着这个名字，舌尖抵着上颚，仿佛那个清丽柔婉、却总让她如鲠在喉的身影就在眼前，“你现在，是不是也正躲在哪个我看不见的角落里，一边听着这动静，一边等着看我的笑话，盼着我行差踏错？”
她终于低头抿了一口微涩的茶汤——茶汤略苦，回甘很慢——再抬眼时，嘴角已勾起一抹冰冷而决绝的弧度，那弧度里没有半分温度，只有志在必得的狠厉：
“可惜啊，这次，我不光要赢，还要赢得彻彻底底，干干净净。我要让你——连一个能拿来非议、能用来翻盘的借口，都找不到。”
