凉州城西，一处不起眼的小院。
院里有三间瓦房，正中那间房里，亮着灯。
灯光很暗，将屋里的人影投在墙上，晃动如鬼魅。
屋里坐着三个人。
上首是个中年文士，穿一身青布棉袍，面容清瘦，三绺长须，看起来像个私塾先生。但那双眼睛，却精光内敛，看人时带着审视与估量。
他是凉州府户房主事，姓周，名文远。在凉州官场混了二十年，不显山不露水，但谁都知道——凉州三州的田赋、商税、盐课，都要经他的手。是个实权人物。
左首是个胖子，穿着绸缎棉袄，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，在昏暗的灯光下泛着温润的光。他是凉州最大的粮商，姓钱，名言。凉州城里三成的粮店，都是他的产业。
右首是个精瘦汉子，穿着皮袄，脸上一道疤从眉梢划到嘴角，显得格外狰狞。他是凉州地界的“江湖人”，手下有几十号兄弟，专做“保货”的买卖——其实就是收保护费，兼做些见不得光的勾当。人称“刀疤刘”。
三人围坐在一张破旧的木桌旁，桌上摆着一壶酒，几碟小菜，却没怎么动。
“周主事，”钱言先开口，声音压得很低，“您今日叫我们来，是为了……那件事？”
周文远端起酒杯，浅浅啜了一口，才缓缓道：“兵部的行文，今日到了。斥责西凉虚报兵额、冒领军饷。还说要彻查。”
刀疤刘眼睛一亮：“这是要动冷锋了？”
“动？”周文远看了他一眼，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“怎么动？冷锋手里有兵，有将，有西凉军的人心。朝廷一纸行文，就能动得了他？”
钱言皱眉：“那周主事的意思是……”
“我的意思是，”周文远放下酒杯，“朝廷的态度，已经很明白了——不认可冷锋。但朝廷现在腾不出手，北边、西边都不太平，魏相还要借西凉挡着北漠。所以，朝廷不会明着动，但会暗中使劲。”
他顿了顿，声音更低：“刘永的监军行辕，这几日可没闲着。羽林卫在城里四处走动，打探消息，结交官吏，甚至……接触军中将领。你们说，他们在干什么？”
钱言和刀疤刘对视一眼，二人均不说话。
“分化，拉拢，收买。”周文远缓缓吐出这三个词，“这是长安的老把戏了。先摸清底细，再找弱点，最后一击致命。”
“那……咱们怎么办？”钱言问，声音里带着试探，“是继续跟着冷家，还是……早做打算？”
周文远看了他一眼，那眼神让钱言心头一凛。
“钱老板，”周文远慢慢道，“你是生意人，生意人最重什么？利。冷家能给咱们什么？穷，苦，担惊受怕。这些年，凉州的税赋，三成交给朝廷，三成养军，剩下四成，咱们这些人分一分，还能剩几个子儿？你看看你这身肉，这两年瘦了多少？”
钱言下意识摸了摸自己的肚子，苦笑。确实，这三年来，生意难做了，税重了，关卡严了，赚的银子，大半都填了窟窿。
“可要是换了人……”钱言迟疑道，“就能好？”
“换谁？”周文远反问，“换刘永？换张焕？还是换长安重新派来的大爷？我告诉你，不管换谁，凉州这块地，该交的税一文不会少，该出的力一点不会轻。但有一点不同——”
他身体前倾，声音压得极低：“换一个人，就多一次洗牌的机会。新人来了，要用谁？信谁？靠谁？还不是咱们这些地头蛇？到时候，该让的利让一点，该表的心表一下，该送的礼送上去……位置，还是那些位置，但坐在上面的人，可就未必是现在这些人了。”
钱言眼中闪光，呼吸微微急促。
刀疤刘却皱眉：“周主事，你说得轻巧。冷锋那小子，可不是善茬。白狐岭一战，三千北漠骑兵说灭就灭。他身边那个苏清雪，神出鬼没，剑法高得吓人。还有曲瘸子、铁铮那些人都非易与之辈……咱们要动他，怕是骨头不够硬。”
“谁说要咱们动手了？”周文远笑了，笑容里带着阴冷，“咱们是文人，是商人，是江湖人。文人动笔，商人动钱，江湖人……动刀。但动刀的人，不一定非得是咱们。”
他顿了顿道：“刘永要查西凉的账，要摸西凉的底，要找人办事。咱们，可以提供方便。羽林卫要接触军中将领，要传递消息，要安插眼线。咱们，可以搭桥铺路。甚至……如果将来有一天，需要有些人‘消失’，需要有些事‘发生’，咱们，也可以‘帮帮忙’。”
他每说一句，钱言和刀疤刘的眼睛就亮一分。
这是投名状，也是进身阶。把西凉的底卖给刘永，把冷锋的弱点递上去，把能做的事做了，不能做的事……创造条件做。等将来刘永掌权，或者长安派了新节度使，他们这些“有功之臣”，自然少不了好处。
“风险不小。”刀疤刘沉吟道，“万一被冷锋察觉……”
“所以要做得隐秘，做得干净。”周文远道，“钱老板，你手下的粮队、商队，行走各处，传递消息最方便。刀疤刘，你手下的兄弟，三教九流都有，打听消息、盯梢盯人，是你们的本行。至于我……”
他笑了笑，笑容里透着自信：“我在户房二十年，西凉三州的田亩、人口、税赋、库藏，没有我不知道的。刘永要查账，要摸底，离了我，他查得清？”
三人对视，眼中都闪过心照不宣的光芒。
“那……咱们什么时候开始？”钱言问。
“现在。”周文远从怀中取出一个薄薄的信封，推到桌前，“这里面，是凉州府库这三年的出入账目，还有……几处‘有意思’的地方。明日，钱老板的商队要往兰州去，顺路，把这封信送到张焕将军府上。记住，要亲手交给张将军本人。”
钱言接过信封，入手很轻，但觉得有千斤重。他知道，这封信递出去，就等于把身家性命，都押在了另一边。
“刀疤刘，”周文远转向精瘦汉子，“你手下的兄弟，从明天起，给我盯紧几个人。冷锋身边的苏清雪、诸葛文、杨镇山、王敢，还有那个老仆冷忠。他们去了哪，见了谁，说了什么，我都要知道。尤其是那个苏清雪——这女人神出鬼没，要格外小心。”
刀疤刘点头：“明白。”
“记住，”周文远最后叮嘱，声音冷了下来，“这件事，只有咱们三个知道。多一个人，就多一分风险。万一走漏风声……”
他没说完，但眼中闪过的寒光，让钱言和刀疤刘都不由自主地打了个寒颤。
“周主事放心，”钱言连忙道，“咱们知道轻重。”
“那就好。”周文远举起酒杯，“来，为了……咱们的前程。”
三人碰杯，一饮而尽。
窗外，风声更紧了。卷着雪沫，拍打着窗纸，发出密集的声响，像无数只虫子在暗夜里啃噬着什么。
油灯的火苗跳动，将三人的影子投在墙上，拉长，扭曲，如三只蠢蠢欲动的鬼。
