赵九斤的脚踩在第七级台阶上时，指尖还残留着那串符号的触感。冰凉的石头纹路像蚯蚓钻进记忆缝里，说不上来哪见过，但肯定不是今天才认得。他没吭声，只把手指缩回袖口擦了擦，继续往下走。
火把光被黑暗嚼得只剩一星半点，阿木举着的那簇火苗忽明忽暗，映出墙上斑驳刻痕——不是文字，也不是图腾，倒像是谁拿指甲抠出来的记号，一圈又一圈，密得让人眼晕。空气越来越沉，每吸一口都像灌了冷水，铁锤喘气的声音在背后响得像拉风箱。
第八、第九、第十……
算盘边走边数，数到“十八”时突然停住。
“不对。”他扶了扶断腿的眼镜，凑近墙缝，“刚才那符号……又出现了。”
赵九斤回头瞥了一眼。果然，石缝里嵌着同样的古怪排列，像是某种计数方式，又像是密码。他蹲下摸了摸，指腹传来细微凹凸感，和七级台阶上的几乎一模一样。
“别碰。”药婆低声道，手已经按在毒囊上，“这纹路带阴气。”
话音未落，前方豁然开朗。
阶梯尽头没有门，也没有墙，而是一个巨大的圆形空间。穹顶高不见底，黑石砌成的祭坛居中耸立，四周八根石柱呈环形分布，柱身刻满蛇形浮雕，头朝内，尾向外，仿佛在守护什么。
正中央的高台上，一块青铜残片悬在半空，离地三尺，微微旋转。表面布满交错纹路，隐约能辨出山川河流的轮廓，还有几个古篆字影影绰绰——正是第二块九鼎图。
可没人敢往前一步。
因为那条蛇。
它盘踞在台基之下，身躯粗如老树主干，鳞片泛着幽绿色冷光，像是用整块翡翠雕出来的。脑袋昂起一人多高，三角形的头颅垂着两条须状物，闭着眼，鼻孔一张一合，每一次呼吸都带出白雾般的气息，落在地上竟发出轻微腐蚀声，石面冒起细小烟缕。
铁锤的手立刻摸上了双锤柄。
“别动。”赵九斤伸手拦住他，声音压得极低，“它没睡死，是守灵状态。”
药婆眯眼盯着蛇颈下方一处鼓动的位置：“那儿是毒腺，跳得有节奏，像脉搏。”
算盘掏出炭笔，在本子上快速画了个时间标记：“从咱们进来到现在，它抬头扫视过两次，间隔三十一息，第三次应该快了。”
话刚说完，巨蛇忽然动了。
头颅缓缓抬起，眼皮掀开一条缝，瞳孔竖立如刀刃，冷光扫过整个大厅。众人齐刷刷伏低身子，连呼吸都屏住了。那目光掠过石柱、地面、火把，最后停在九鼎图上，仿佛确认它还在原位，这才重新闭眼，头颅下沉，继续盘卧。
“我靠……这玩意儿比村口王寡妇家养的看门狗还尽责。”铁锤抹了把汗，小声嘀咕。
“你才是狗。”药婆瞪他一眼。
赵九斤没理会，匍匐向前爬了三丈，借一根石柱遮掩，仔细观察蛇尾。尾尖轻轻摆动，每次扫过地面，石板就出现一道浅痕，边缘泛黑，明显被毒液侵蚀过。他扭头看向脚下，发现靠近祭坛的几级台阶也有类似痕迹，只是更浅。
“它活动范围有限。”他低声判断，“不出圈，不乱走，说明要么受阵法约束，要么——”
“要么这就是它的地盘。”算盘接话，“动不得图，也离不得身。”
赵九斤点头，退回队伍藏身处，挨个打手势：药婆盯毒腺，铁锤防扑击，算盘记周期，苗寨两人封两侧出口。
四人立刻分散行动。药婆蹲在右后方阴影里，指尖夹着一枚银针，眼睛锁死蛇颈；铁锤双锤出鞘横握胸前，肌肉绷紧，随时准备砸下；算盘坐在后方石墩上，一边记录一边默念数字；阿木和阿岩分别贴墙立于左右通道口，短刀出鞘，神情紧绷。
赵九斤自己则靠在柱后，盯着九鼎图缓缓转动的轨迹。青铜残片上的纹路似乎与之前拿到的那块能拼接，但角度差了几度，像是被人故意调偏了位置。他脑中闪过一个念头：会不会根本不用抢？只要调整角度，就能触发某种机制？
可现在想这些太早。
巨蛇还在呼吸，规律得像钟摆。每隔三十多息抬头一次，鼻子微动，似在嗅风辨位。它不动的时候，整个祭坛安静得能听见火把燃烧的噼啪声。
赵九斤慢慢摸出洛阳铲，轻轻刮了点地面碎屑闻了闻。土腥味混着一丝酸腐，像是长期渗毒的结果。他抬头看了眼穹顶，黑漆漆一片，什么也看不见，但总觉得上面有什么东西在看着他们。
药婆忽然抬手示意。
她看见了——蛇的左眼睫毛颤了一下。
不是睁眼，也不是苏醒，就是睫毛轻轻抖了半下，像被风吹动。
可这里根本没有风。
