杜律心里最后那点侥幸，像风里残烛，挣扎着晃了一夜，终究还是灭了。
第二天，门轴转动的“吱呀”声再次将他从枯坐中惊醒。他惶惶抬头，逆着门口泻入的天光，看见一个他此刻最不愿见到、却又隐隐预料会出现的熟悉身影，被两名军士带了进来。
是“清徐当铺”的掌柜，徐清风。
“杜、杜掌柜……”徐清风的脸色比糊窗的棉纸还白。
“老徐？”杜律的心猛地往下一沉，“你……你怎么……”
“杜掌柜！救救我！救救我呀！”徐清风哪里还顾得上礼数，扑上来死死攥住杜律的胳膊，，“他们……钦差卫队！突然就围了我的铺子，翻箱倒柜！说……说我的当铺偷了高刺史的珍藏字画！说我是主谋！要拿我下狱问罪！杜掌柜，这、这杀头的罪名，我……我担不起！担不起啊！”
“老徐！稳住！说清楚！”杜律强自镇定，用力掰开他冰凉颤抖的手，将他按到旁边的椅子上，又急急倒了碗凉茶塞过去，“他们真从你铺子里……搜出了高大人的东西？”
“搜出来了！那副杨太傅的字呀！”徐清风接过茶碗，手抖得茶水泼出大半，也顾不上喝，只顾嘶声道，“可小的冤枉！天大的冤枉！那画……那画明明是高大人府上一位管事亲自送来，说是大人一时银钱周转不灵，暂押在铺里换些现银救急！怎么转头就成了我偷窃官宦珍藏？这、这从何说起啊！”
“高大人……派人押画换钱？”杜律如遭雷击，愣在当场。他闭上眼，强迫自己混乱的头脑飞速转动。
“要么，是偷画的人本就是沐柳手下，做局陷害。”杜律终于开口，声音干涩，仿佛每个字都在砂纸上磨过，“要么……就是高大人自己，出了纰漏，被人拿住了天大的把柄，不得不……弃车保帅，拿这幅画，甚至拿我们……来换他自己的平安。”
“弃车保帅？”徐清风猛地抬头，眼中尽是骇然与难以置信，“杜掌柜，你是说……高大人他……他把我们卖了？可这对他有何好处？我们若下了狱，严刑拷打之下，万一……”
“所以我说不可能！”杜律烦躁地打断，却又底气不足，“高大人与我们一荣俱荣，一损俱损，他岂会自断臂膀，自掘坟墓？”
“可杜掌柜！”徐清风的声音陡然拔高，带着哭腔和最后一丝理智的挣扎，“您想想！那来当画的人，对‘清徐’的底细、对高府的门路，乃至对当行的规矩，都清楚得很！若真是外人偷盗栽赃，岂能如此门清？如今你我二人，一个‘造秀’掌柜，一个‘清徐’掌柜，都被‘请’到了这钦差行辕里，隔开看管，叫天不应，叫地不灵！除了高大人在背后……在背后……”他说不下去，只剩下粗重压抑的喘息，和眼中彻底崩塌的绝望。
杜律沉默着，
冷汗，彻底浸透了他的内衫。
不知过了多久，杜律长长地、缓缓地吐出一口浊气，那气息里都带着颤音。他重新睁开眼，眼底的血丝密布，但那份商海沉浮磨砺出的狠劲与求生欲，终于压倒了最初的恐慌。
“事到临头，慌也无用。”他声音沙哑，却带上了一丝决绝，“老徐，听着，咱们不能坐以待毙。得……挣出一条生路。”
“生路？杜掌柜，刀都架在脖子上了，还有什么生路？”徐清风眼神涣散。
“有。”杜律起身，走到屋内唯一的小案边，那里备有笔墨。他铺开一张素笺，提起笔，蘸饱了墨。“我写一封信。一封……家书。”
“家书？”徐清风茫然。
“对，家书。”杜律笔下不停，字迹端正平稳，与他此刻的心境截然相反，写的是些家长里短、报平安的寻常话语。“明面上，是让家里人宽心，莫要牵挂。但里面，我用了只有家里老仆才懂的暗语。将你我今日之境遇，高大人的可疑，沐相的步步紧逼，都隐在其中。只要这信能送出，送到我家里那位跟了我三十年的老管家手上，他必能看懂。”
“递信？杜掌柜，沐相的人岂会让我们轻易递信出去？只怕这信一出手，便落到了他们手里，成了新的罪证！”徐清风急道。
“顾不得那许多了。这是眼下唯一能透出风声的法子。”杜律写完最后一行，仔细吹干墨迹，将信纸折好，塞入一个普通信封，以浆糊封口。“他们既然允我独处，还备了笔墨，或许……正是要看看，我会找哪条路。”
他不再犹豫，走到门边，轻轻叩响了门板。
门外守卫很快应声，拉开一条缝。
杜律堆起尽可能自然的、带着讨好与恳求的笑容，将信双手递上：“军爷，辛苦。在下被请来问话，已一日未归家，家中老母妻儿必然忧心如焚。这里有一封报平安的家书，劳烦军爷行个方便，能否……替在下送往家中？也好让家人安心。一点心意，不成敬意。”说着，袖中滑出一小锭银子，便要往那守卫手里塞。
那守卫是个年轻兵士，看了看信，又抬眼打量了一下杜律满脸的恳切与疲惫，脸上没什么表情，只伸手挡回了银子，接过信道：“送信需禀报沐相。沐相准了，自然为你送到。”
“是是是，多谢军爷，有劳军爷代为通禀。”杜律连连拱手，姿态放得极低。
守卫不再多言，拿了信，重新合上门。
听着脚步声远去，杜律背靠着冰凉的门板，缓缓滑坐在地，仿佛用尽了全身力气。徐清风也瘫在椅中，两人相顾无言，唯有沉重的呼吸在斗室中交错。
行辕另一处，书房内却是一派光风霁月。
沐柳安然坐于主位，手边茶烟袅袅。下首坐着一位面容清癯、目光沉静的中年官员，正是她从户部带来的心腹之一，员外郎严一飞。
“严大人，”沐柳含笑，“、关于筹建码头、拓宽漕运的章程初稿。本相粗略看过，觉着大体框架尚可。你是户部老人，精于度支工程，且帮本相再看看，其中可还有疏漏、不妥之处？”
严一飞拱手道：“回沐相，下官与几位同僚昨夜已初步议过。高大人的这份章程，于选址、用料、工时、银钱预算等项，所列详实，考量周延，循规蹈矩，就本子而言……确无大的纰漏。”
“哦？循规蹈矩，确无纰漏？”沐柳端起茶盏，用盖儿轻轻撇着浮沫，唇角笑意深了些，抬眼看他，“严大人，你我督办此等关乎国计民生的要务，所思所虑，当不止于‘无纰漏’。更需……料敌从宽，谋事于前。”
严一飞微微一怔，随即恍然，忙坐直身体：“请沐相明示。”
“譬如，”沐柳放下茶盏，指尖在那文书上虚虚一点，“码头新立，百事待兴，突发状况必多。章程中可曾详列各类意外的应对预案、额外支应的款项从何而出？再如，码头不单是泊船卸货之地，随之而来的仓贮、邸店、车马、人力、乃至治安消防，如何规划统筹？这些若不及早虑及，届时必成掣肘，反误大事。”
严一飞听着，眼中闪过思索，旋即露出钦佩之色，再次拱手：“沐相所虑极是，是下官思虑不周。确该将眼光放得更长远些，将这些可能衍生的事务，预先纳入章程规制之中。”
“本相就知道，严大人是明白人。”沐柳笑意温煦，示意侍从为他续上热茶，“当年本相力主将你从江南漕司调入户部，看中的便是你处事缜密、颇有干才。如今这码头兴建，千头万绪，正需一位能统揽全局、协调各方之人，坐镇督办。严大人，本相思来想去，你……乃是不二人选。”
严一飞闻言，眉梢几不可察地一动，忙起身：“沐相抬爱，下官惶恐。此等重任，下官唯恐才疏学浅，有负沐相信任……”
“诶，严大人过谦了。”沐柳抬手虚按，示意他坐下，语气不容推拒，“非常之时，当用非常之人。此事关乎陛下北伐大计，关乎江南未来税赋根本，非心腹干吏不能托付。你只需记住，此番督办，要钱给钱，要人给人，但求事成。若有难处，无论涉及何人何部，皆可直言，本相为你做主。”
话说到这个份上，严一飞岂能不懂？这不仅是委以重任，更是授予了极大的权柄与倚仗。他心中一定，脸上露出郑重之色，再次起身，长揖到地：“沐相信重若此，下官……敢不竭尽驽钝，以报君恩！以下官愚见，万事人为本。既蒙沐相委以此任，下官当先从筹建督办衙署、选定得力属官入手。人事既定，则章程可立，诸事可循序而进。”
沐柳抚掌，眼中露出赞许：“好！严大人果然深知其中三昧。人事乃根本，你放手去做。本相唯有一言——务必精干妥当。”
“下官明白。”严一飞肃然应下，“如此，下官先行告退，即刻着手筹备。”
“去吧。”沐柳颔首，目送他步履沉稳地退出书房。
严一飞前脚刚走，后脚书房门又被轻轻叩响。方才那名收了杜律家书的年轻守卫快步进来，双手将信奉上。
“沐相，这是‘造秀’钱庄杜律方才写就，托小的转送其家的……一封家书。请沐相过目。”
沐柳目光在那封寻常的信封上一扫，并未去接，只随意问道：“他可说了什么？”
“只说离家一日，恐家人担忧，是报平安的家书。”
“哦，家书。”沐柳唇角微弯，露出一抹了然的笑意，她甚至没有抬眼仔细看那信封，“那便依他，帮他送了吧。毕竟人家一片孝心、牵挂家小，咱们也不好拦着。记得，找稳妥的快马，加急送去，莫让人家中老母妻儿等得心焦。”
守卫明显愣了一下，迟疑道：“沐相，这信……您不先看看？”
“看什么？”沐柳终于抬起眼，眸光清亮平和，却仿佛能洞悉一切，“他若真有心隐瞒，写在家书里的东西，又岂是旁人轻易看得懂的？既是要送，便大大方方、妥妥帖帖地替他送了。咱们是朝廷钦差，不是剪径的强盗，拦人家书作甚？”
“……是，小的明白。”守卫虽仍有疑惑，却不敢多问，躬身领命，便要退下。
“慢着。”
守卫驻足。
沐柳端起已微凉的茶，浅浅呷了一口，目光投向窗外庭中那株在午后阳光下姿态舒展的老柳，声音轻缓，带着一丝难以捉摸的意味：
“去唤沐盛来。”
“告诉他，这封杜掌柜的‘家书’……”
“就劳烦他，亲自走一趟。”
“务必，护送到位。”
