运河两岸站满了人。
红绸从码头一直挂到城门口，风吹起来像一条红色的河。苏锦站在运河起点，手里拿着一把剪刀，面前是一根碗口粗的红绸带。身后站着王半城、李万贯、赵有粮三个投资人，再往后是两千多个参与挖河的民工，黑压压一片，全都伸长脖子往这边看。
三个月前，这里还是一片荒地。三个月后，一条宽五丈、深一丈的运河从南到北切开荒原，河水沿着新挖的河道奔涌而来，在阳光下闪着碎金般的光。
小翠站在苏锦旁边，激动得直跺脚：“公主，快剪快剪！船队都等急了！”
苏锦手起剪落，红绸断开，河面上第一艘货船拉起风帆，鸣笛入港。笛声浑厚悠长，顺着河道传出去好几里。
“过路费一上午收了三千两！”小翠捧着账本，声音都在抖，“公主，三千两！就一上午！比朔风城去年全年的税收还多！”
王半城站在苏锦旁边，眼睛发光。他做了三十年生意，头一回见到钱这么好赚。运河才通了一个时辰，他的五艘货船就已经过了闸，每艘船光过路费就交了五十两，但是船上装的茶叶运到北边马市，价格能翻三倍。他掐指一算，这一趟就赚回了他投资的一半。
“公主，”王半城凑过来，压低声音，“我投那一万两，好像投少了。”
苏锦没看他，眼睛盯着河道上连绵不断的船队：“现在加投还来得及。第二期运河扩建马上开始了，优先股只对第一批投资人开放。”
王半城咬了咬牙：“我再投两万两。”
苏锦终于转过头，看了他一眼：“不用。你把皇都那几个大贵族的存款引到边疆银行来，比再投两万两管用。”
王半城愣住：“边疆银行？你上次说的那个？真有这东西？”
苏锦没回答，转身往城门口走。因为她的余光扫到了一个不该出现在这里的东西——一队骑兵正从官道上冲过来，马蹄扬起漫天黄尘，领头的人高举明黄色圣旨，身后的骑兵个个佩刀。
征税官来了。
小翠也看到了，脸一下子白了：“公主，不会是来征税的吧？”
苏锦脚步没停：“不是来征税，难道是来给我送锦旗的？”
百姓们也看到了骑兵队，纷纷让到路边。有人认出了领头的征税官——那是暴君赵仇的亲信，姓周，人称周扒皮，专门负责从各地搜刮税收，走到哪里哪里就鸡飞狗跳。
周扒皮骑着一匹高头大马，在城门口勒住缰绳，马匹前蹄腾空，重重落地。他翻身下马，高举圣旨，声音尖厉得像刀子刮锅底：“陛下有令！朔风城今年税收翻倍！立即上交两万两！抗旨不交者，斩！”
百姓吓得跪了一地。有人小声哭，有人浑身发抖。两万两，就是把朔风城拆了卖了也凑不出来。
苏锦带着小翠慢悠悠走过来，像是没看见圣旨，也没看见骑兵的刀。她在周扒皮面前站定，上下打量了他一眼，目光落在他的衣服和靴子上。
周扒皮被看得不自在，又举起圣旨：“公主，接旨吧！”
苏锦没接。她从袖中抽出一份合同，不紧不慢地展开，然后拍到周扒皮脸上，纸页拍在他鼻子上，啪的一声响。
“看清楚，”苏锦的声音不大，但每个字都清清楚楚，“皇后舅舅王半城签了免税三年协议。运河税收的一半归他，他用免税权换了我的优先股。你要撕毁协议，先赔王半城三十万两违约金。”
周扒皮脸上的血色瞬间褪了个干净。他抢过合同看了三遍，手开始抖：“你……你怎么能让皇亲国戚签这种东西？”
“皇亲国戚也是商人。”苏锦说，“商人重利，我给的利益比皇都任何生意都高，他为什么不签？”
周扒皮咬牙：“王半城签的不算数！这是朝廷的税收，他说免就免？”
苏锦指了指合同上的官印和手印：“看清楚，这是朔风城官印，这是王半城的私印，还有他的手印、签字，以及三个见证人的签字。你要是不认，咱们可以去皇都打官司。我倒想看看，满朝文武怎么判——是陛下的话算数，还是王半城跟公主签的合同算数？”
周扒皮的脸从白变青，从青变紫。他知道王半城是皇后的舅舅，赵仇要是敢撕这个合同，皇后第一个不答应。太后也不会答应。满朝文武更不会答应——因为有一半的大臣都在王半城的生意里有股份。
苏锦没给他喘气的机会，又从袖中掏出算盘，噼里啪啦打了起来：“另外，你的马队要从我运河走，每匹马过路费一两。你不让我免税，我就封运河，你一匹马也别想过。你绕路走官道，多花半年时间，粮草消耗增加三千两，加上兵部的运输补贴，你自己算算哪个划算？”
周扒皮掰着手指头算了半天，额头上的汗珠子一颗接一颗往下掉。三千两，加上绕路的损耗，加上兵部的罚款，加上王半城的违约金，他就算把底裤当了也赔不起。
他收刀，声音都变了调：“公主……您到底学了什么？”
苏锦没回答这个问题，而是往边上让了一步，做了个“请”的手势：“周大人，您是打算交过路费呢，还是打算绕路？”
周扒皮咬着牙，狠狠瞪了苏锦一眼，翻身上马，带着骑兵队灰溜溜地撤了。走的时候连放狠话都没敢，因为他腰包里连一百两都没有，根本不够交过路费的。
城门口的百姓愣了一秒，然后爆发出震天的欢呼声。
“公主万岁！”
“公主真他妈牛！”
“周扒皮吃瘪了！我活了五十年头一回见！”
有人跪下来朝苏锦磕头，有人把帽子扔到天上，还有几个老太太拉着小翠的手直抹眼泪，说朔风城总算盼来了活菩萨。
王半城凑过来，笑得像只偷到鸡的狐狸：“公主，您怎么知道他带马队？”
苏锦拍了拍合同上的灰：“他衣服上有马毛，是北边草原那种长毛马才有的。靴底有北边的红泥，整个皇都只有兵部的马场才有那种红泥。他肯定是刚押送完皇都的贡马，要回南边。运河是他的必经之路，他比谁都清楚绕路有多远。”
王半城竖起大拇指，由衷地赞叹：“公主，您不当商人真是屈才了。”
“我是金融家，”苏锦纠正他，“比商人高一个段位。”
王半城没听懂，但觉得很有道理，使劲点头。
百姓们还没散场，欢呼声一阵高过一阵。苏锦却没在城门口多停留，带着小翠回了衙门。
朔风城的衙门还是那座破庙，但现在已经不漏雨了——苏锦用运河的第一笔过路费把屋顶修了，还添了几张桌椅，门口挂了块新牌子，写着“朔风城政务署”六个大字。
苏锦坐在桌前，小翠给她倒了杯茶，然后站在身后给她捶肩。
“公主，您刚才那一下把周扒皮怼得说不出话，太解气了！”小翠一边捶一边笑，“您看到他脸上的表情了吗？像吃了一斤苍蝇。”
苏锦没笑。她翻开桌上的笔记本，翻到第二页。第一页上写着“第一步：加杠杆”，下面已经划了一条线，表示完成。现在她提笔，在第二页上写下一行字——
“第二步：做空粮食。”
小翠凑过来看，一脸茫然：“公主，‘做空’是什么意思？”
苏锦没解释，而是转头看向窗外。窗外是大片大片的麦田，麦浪金黄，一眼望不到头。今年风调雨顺，庄稼长势喜人，用不了多久就要秋收了。
丰收。
对于农民来说，丰收是好事。但对于粮商来说，丰收意味着粮食供大于求，价格会暴跌。每年这个时候，粮商都会联合起来压价，每石粮食只出半两银子，逼着农民贱卖。农民辛苦一年，连种子钱都收不回来。
但今年不同了。今年苏锦在朔风城。
她看着窗外的麦田，嘴角慢慢翘起来。那种笑不是高兴，是猎人发现猎物走进陷阱时的微笑。
“今年丰收？”她自言自语，声音轻得像风吹过麦田，“我让它破产。”
小翠听得后背发凉。她虽然不懂“做空”是什么意思，但她知道，上一次公主露出这种笑容，是走进皇宫大殿之前。那次的结果是暴君被气得说不出话，甩手把朔风城的管理权交了出来。
这次，倒霉的是谁？
小翠不敢想，但很期待。
与此同时，皇都皇宫里，赵仇正在偏殿里摔东西。第三个茶杯碎在地上，接着是第四个。
密探跪在地上，脸贴着地面，不敢抬头。
“你说什么？”赵仇的声音像是从牙缝里挤出来的，“周扒皮被赶回来了？连税都没收到？”
“回陛下，公主用王半城签的免税协议挡住了征税官。周大人说……说要收税就得先赔王半城三十万两违约金，他赔不起。”
赵仇的脸黑得像锅底。他想发作，但张了张嘴，发现还真没办法。王半城是皇后的舅舅，他要是硬收税，皇后能跟他闹到天上去。
“还有，”密探的声音越来越小，“运河已经通了，过路费一上午收了三千两。王半城赚了不少，他说……他说早知道多投点了。”
赵仇不摔茶杯了，他瘫坐在龙椅上，盯着房梁上的彩绘发呆。三千两一上午，一年就是一百多万两。他养了十万大军，一年的军饷才八十万两。
“她到底是怎么做到的？”赵仇喃喃自语，像是在问密探，又像是在问自己。
密探不敢回答，因为答案是明摆着的——靠脑子。
而赵仇的脑子里只有刀和拳头。
