风卷着沙粒在脚边打转，赵九斤的脚步没停，但眼角余光已经扫到罗盘指针的异常。那根细铜针不再指向南北，而是微微偏向东面，像是被什么无形的东西吸住了。
他停下，抬手示意后头三人也别动。
药婆立刻收步，手指滑过银针，眼神一凝。铁锤差点撞上她后背，赶紧刹住，双锤往地上一顿，砸出两个浅坑：“咋了九斤哥？前面有机关？”
“比机关麻烦。”赵九斤蹲下，从帆布包里抽出一张边缘焦黑的残图，铺在沙地上。这是鬼手李留下的旧物，原本只当是压箱底的废纸，可刚才那一瞬间，他忽然想起笔记角落提过一句——“东州海眼，地脉逆涌，非天启不现”。
他抬头看天幕上的答题框，依旧静静悬着，毫无变化。可罗盘偏了，投影也在东侧，两样东西，同指一个方向。
“咱们得去东州。”他说。
算盘推了推眼镜，眯眼望天：“东州？靠海的那个渔村？千里之外，路经三道官卡，还有沙匪流寇……你凭啥断定是那儿？”
“凭这个。”赵九斤点了点罗盘，“它自己动的。师父笔记里写过，海眼之地，地气翻腾，罗盘失灵是常事。可现在它不乱，反而锁死一个方向——说明那边有东西在‘喊’。”
药婆蹲下来，指尖轻轻碰了下地图上模糊的“东”字。她没说话，但点了点头。
铁锤一听，立马把双锤扛肩上：“走啊！我还以为要在这破沙地耗到明年！”说着就要往前冲。
“站住。”算盘一把拽住他袖子，“去可以，得分个轻重缓急。物资还剩多少？水够几天？干粮呢？你这一身汗，再走两天就得脱水成腊肉。”
这话一出，四人都静了。
他们刚才光顾着往前冲，忘了自己还在沙漠腹地。没有补给，别说东州，走出三百里都难。
赵九斤咬牙，一屁股坐在沙丘背风处：“那就歇半个时辰，清点家当，然后赶路。”
四人迅速动作起来。
赵九斤检查洛阳铲和罗盘，发现铲头有轻微裂痕，得找个铁匠修。药婆打开毒囊，数了数蛊虫，少了两只探路的飞鳞蚁，但她没吭声，只把银针重新排好顺序。铁锤一边擦锤子一边嘟囔：“这玩意儿要是能当饭吃，我早饱了。”算盘则翻开《周易》，对照太阳方位，在空白页上记下星位偏移的数据。
赵九斤盯着地图，用炭笔在沙地上画了条线，从当前位置斜指向东南：“顺着这条线走，三十里内应该有个绿洲。过了绿洲接官道，七日可达东州。”
“你咋知道？”铁锤凑过来。
“我说了算。”赵九斤咧嘴一笑，“再说了，你不信我，还能信天上那个不说话的大框框？”
“那玩意儿看着像考场入口。”算盘喃喃，“咱们现在是不是已经在考了？只是题目还没弹出来？”
赵九斤摸了摸左脸疤痕，心里闪过一句没来由的话：**这题不选C，下场比塌方还惨……可你倒是给个选项啊！**
他甩甩头，把这念头掐灭。
系统没响，说明还没激活。现在靠的不是答题，是经验，是命。
“都准备好了？”他站起身，拍掉裤子上的沙，“接下来不是散步，是抢时间。九鼎图碎片谁先找到谁说了算，我不信只有我们看见了那道投影。”
药婆收起毒囊，银饰轻响：“我好了。”
铁锤双锤一撞：“随时能砸开前路！”
算盘合上书，塞进怀里：“路线已标，随你出发。”
赵九斤看了他们一眼，没再多说，转身迈步。
太阳偏西，影子拉长，四人再次踏上征途。
铁锤走在前头试路，每一步都用力踩实，生怕沙地塌陷。算盘边走边念星宿名，像是给自己打节奏。药婆落在右侧，时不时嗅风辨向，眉头微皱。赵九斤走在最前，目光始终锁着远方天际，那里，答题框的轮廓已经开始模糊，仿佛随时会消失。
但他知道，方向已经定了。
东州渔村，第一站。
“再走三十里必有绿洲！”他忽然提高嗓门，“过了绿洲就是官道，顺官道七日到东州！兄弟们加把劲，到了地头，我请你们吃海鲜大餐，管够！”
“你哪来的钱？”药婆冷笑。
“抢来的呗。”赵九斤耸肩，“反正现在也不是良民了。”
铁锤哈哈大笑，算盘摇头叹气，药婆嘴角却几不可察地动了一下。
风还在刮，沙粒扑面，可脚步比之前更稳了。
他们不再是被动等题的考生。
他们是奔着出题地去的。
赵九斤握紧罗盘，指针依旧死死指向东方。
远处，一片淡绿色的轮廓隐约浮现。
绿洲。
快到了。
赵九斤脚步加快，喊了一声：“跟紧了，别掉队！”
药婆应了一声，伸手扶了下头发上的毒虫触须。
铁锤抡锤砸飞一块拦路石。
算盘默默掏出炭笔，在袖口记下当前里程。
四人身影在黄沙中起伏，朝着那抹绿色奔去。
太阳渐渐沉入沙丘背后，最后一道光打在赵九斤背上，把他影子拉得极长，像一把插进大地的刀。
