崇德殿西侧偏门之外，冷风萧瑟，穿巷扫阶。马元义携周子凡统率数百黄巾精锐疾行奔赴，殿门之下倒伏的数具黄巾哨兵尸身赫然入目。众人俯身细观，所有死者创口皆精准锁在咽喉，清一色一刀封喉，切口平整利落，无半分缠斗痕迹，干净得近乎诡异。
马元义蹲身垂眸，指尖轻触尸身甲面，神色沉如寒潭，低声断论：“出手干脆狠厉、招招致命，绝非普通戍卒所能为之，必是何进贴身死士，皆是久经沙场的顶尖好手。”
周遭宫道平整干净，无凌乱足迹、无散落兵刃碎片，刺客暗杀完毕便悄然后退，未留下半分可供追查的线索。马元义挺身而立，环顾空旷清冷的宫苑廊道，前路全无头绪，心底的焦躁与懊悔层层翻涌。明明只差一步，便可擒住汉室天子，却遭对方诡计戏耍，此刻胜负天平已然悄然偏移。
就在马元义蹙眉沉吟、束手无策之际，身侧的周子凡适时提醒：“主帅，何进之妹乃是当朝何皇后，久居后宫和欢殿。何进舍弃正门重兵防线，冒险从西侧偏门潜行脱身，绝非漫无目的，十有八九是奔赴皇后寝宫，借后宫地利逃窜。”
一语惊醒梦中人。马元义双目精光骤亮，瞬间通透全盘局势，沉声道：“若非你点拨，我险些错失关键。何进孤身护帝出逃，皇城之内，唯有其妹寝宫，是他唯一的退路与落脚之地。”
他当即肃立传令，规整军务：“传我将令！令张曼成统领大部人马，收拢宫内离散士卒，整编溃兵、清剿残敌，全面接管皇城各处要塞，稳固宫城战局！余下精锐，随我、周仓、陈武与周子凡，即刻奔赴和欢殿！”
军令既出，诸军各司其职。马元义四人率领数百精锐黄巾将士，调转步伐，全速奔往后宫。片刻之后，众人抵达和欢殿外。这座昔日冠绝后宫、雕梁绣柱的皇后寝殿，历经兵戈浩劫，早已不复往日盛景。围栏倾颓，门窗残破，檐角雕花碎裂零落，白玉阶上杂草丛生，殿内珍器倾覆损毁，满目疮痍，尽是王朝衰败、宫阙凋零的萧瑟苍凉。
四人立于殿外石阶之下，望着残破寝宫，心境各异，全然贴合各自秉性与格局。
马元义凝视满目残垣，眼底寒芒翻涌，胸中满是懊恼与愠怒。他恨自己一时轻敌，被一记简单的佯突之计蒙蔽双眼，错失生擒天子、一举定鼎天下大势的天赐良机。汉室朝堂腐朽不堪，深宫之内尸横狼藉、破败凋敝，足见天祚已尽。可何进老谋深算、诡计百出，数次扭转死局，让黄巾大业横生波折。此刻他心中唯有一念：追上逃亡君臣，弥补疏漏，不负天下流民、不负举事初心。
周仓性情刚烈耿介、嫉恶如仇，眼见母仪天下的中宫寝殿沦为废墟，宫中婢女惨死阶前，心中愤慨难平。汉室权贵身居广厦、奢靡无度，君王荒怠朝政、苛待黎民，方才招致天下大乱、四海流离。如今就连森严深宫也难逃兵祸屠戮，皆是汉室自取灭亡，心底对腐朽王朝的鄙夷与憎恶愈发浓烈。
陈武素来沉稳缜密、行事审慎，面对满目残景，全无半分兴亡感慨。他目光紧锁残破殿宇，心神全系战局军情，暗自思忖：何进一行人入殿后销声匿迹，此殿必定暗藏隐秘退路。若是无法及时寻出密道、截住君臣，今日黄巾诸多死伤、全盘谋划，皆会付诸东流，大局彻底倾覆。
周子凡静观满目破败，心境清冷通透。他熟知三国史籍，可正史之中对何皇后记载寥寥无几，其人秉性、后宫布局、殿内机关皆无详述。过往熟知的历史经验在此全然无用，他只能摒弃固有认知，沉心静气，依靠临场观察细细推演局势。
众人抬步踏入和欢殿内，殿内尘土弥漫，器物狼藉遍地。先前在此游荡搜掠的数名黄巾散兵，望见马元义亲率精锐抵达，顿时心生敬畏，连忙快步上前，跪地禀奏：“启禀主帅！我等方才巡掠至此，亲眼窥见数人潜入殿中，转瞬便消失无踪，我等遍搜殿内，始终不见人影！”
马元义垂眸看向殿中横卧的婢女尸身，眸色暗沉，心绪翻涌不定。这群散兵私自脱离主力阵型，散漫劫掠、无视军纪，本是死罪。但也正因几人游离在外，才侥幸窥见何进一行人踪迹，为众人追查敌踪留下唯一线索，也算小有功劳。
短暂沉吟后，他压下胸中戾气，冷声冷哼：“你等私离阵列、懈怠军纪，按律当斩。但此番无意间窥得敌踪，将功补过。功过相抵，暂不追责，即刻随大军一同搜殿！”
一众散兵如蒙大赦，连忙叩首谢命，起身归入搜查队伍，不敢再有半分懈怠。
随后马元义再度传令，命周仓、陈武二将留守殿外，镇守要道、警戒四方异动，其余所有精锐士卒尽数散开，分区细查，寸土不漏，彻搜整座和欢殿。周子凡亦紧随众人加入搜查，心中暗自推演：汉末宫室密道修筑规律固定，大多藏于床底、立柜之后、墙体夹层、庭院深井之中。何进一行人入殿凭空隐匿，必然借助密道脱身。
心念既定，周子凡依着规律逐一排查。他尽数掀开殿内床榻、拆解床板，底下空空荡荡，无任何暗门机关；又取下墙面悬挂的书画，逐一敲击墙面核验虚实，墙体厚重坚实，全无空心夹层之感；随后赶赴殿中水井俯身探查，井内积水充盈、水深幽暗，根本无法通行。几番细致排查，皆是一无所获。
与此同时，幽暗潮湿的暗道深处，何进一行人借着微弱火光稳步前行，片刻后便抵达通道尽头。前路被厚重石壁彻底封死，唯独头顶敞开一处圆形洞口，尺寸恰好可供单人通行，细碎天光从上洒落。周遭石壁打磨规整，显而易见是人工开凿所致，此处竟是一口废弃枯井的井底。
井底空旷阴冷，四壁陡峭湿滑、无处着力，原本供人攀爬往返的绳梯、木桩早已尽数被撤走，彻底断绝常规出入途径。
前路受阻，随行数名百夫长瞬间绷紧心神，持刃围护在汉灵帝周身，戒备突发变故。何进抬首凝望上方幽暗井口，短暂沉吟，思绪飘回年少岁月。彼时何家贫贱孤苦，他与妹妹何氏寄居乡野，常年躲避战乱匪祸，为求自保，二人定下独属于彼此的隐秘接应暗号，经年未曾外传，无人知晓。
暗号极为朴素隐蔽，贴合二人贫贱出身：效仿乡野田间斑鸠啼鸣，两短一长，往复两轮，声响轻柔细碎，混杂风声草木之声，极难被外人察觉，是兄妹二人危难之际唯一的接应信号。
何进当即敛息凝神，唇齿轻启，压尽声响，悄然模仿斑鸠轻啼。两声短促，一声悠长，节奏错落分明，两轮啼鸣低沉细碎，仅在石洞井底回荡，顺着密道缓缓外传，绝不外泄引人察觉。
须臾之间，井口洒落的天光骤然被一道黑影遮蔽，一颗苍老头颅探垂而下，目光审慎锐利，低声问询：“井底来人，可是何大将军？”
何进见状心头大喜，连日紧绷的心神骤然松弛，高声回应：“老吴，是我！何进！速助我等脱身！”
话音方落，井口又是人影微动，一张雍容却满面焦灼的面庞探了出来。来人锦衣华裳、风韵端庄，正是当朝何皇后。她目光快速扫过井底众人，认得兄长何进与一众心腹百夫长，却辨不出那一身朴素禁军装束的汉灵帝，当即急切开口：“兄长莫慌，我在此等候多时！”
言罢，何皇后侧身退让。身侧的老管家吴氏动作娴熟利落，迅速将一卷结实粗朴的麻绳梯顺着井壁垂落，稳稳坠至井底。
何进抬手攥紧绳梯，沉声叮嘱众人：“依次攀爬，沉稳有序，速速撤离！”众人谨遵号令，逐一顺着绳梯向上攀爬，片刻之间，全员尽数爬出枯井，彻底脱离幽暗暗道。
枯井之外，是依附皇城外墙的一处废弃私院。院落久无人居，彻底荒芜破败。院墙坍塌残缺，断梁碎木散落遍地，庭院之内荒草萋萋，枯树虬结，地面遍布经年青苔与碎石瓦砾，墙角野藤蔓延丛生。时值乱世兵祸，周遭民居尽数残破凋零，街巷空寂无人，整片院落偏僻隐匿、与世隔绝，虽是满目苍凉，却是绝佳的藏身脱身之地。
视线切回宫内和欢殿。周子凡穷尽所知，排查遍殿内所有疑似藏密道的点位，尽数无果，最终驻足在靠墙那尊厚重实木立柜之前。柜体体量庞大、木质厚重，严丝合缝贴于墙面，毫无缝隙。
他抬手抵紧柜面，运力向前推送，柜体纹丝不动。他随即唤来两名精锐士卒，三人合力发力，厚重木柜依旧稳固如山，分毫未移。
寻常家居立柜纵然厚重，也绝无这般稳固程度。周子凡眼底精光一闪，瞬间了然：此柜绝非寻常家具，必定暗藏机括锁死，背后便是隐秘暗道入口。
他不再徒劳推拽，侧身转头，朝着殿外高声禀奏：“启禀主帅！此柜异常、机括暗藏，多半便是密道所在，还请主帅亲自查验！”
