江面平阔，水色由近岸的灰蓝渐变为远处的青白。沈禾坐在船尾，膝上放着那只粗陶碗，指腹沿着碗底那圈划痕来回摩挲。她又敲了三下，声音闷在风里，连自己都听不真切。片刻后，她将碗收回竹箱，从夹层取出陶罐，掀开盖子，辣酱的辛香立刻窜出来，混着江风扑在脸上。
她用指尖蘸了一点，抹在干饼上，慢慢嚼着。饼是昨夜临行前烙的，外皮微硬，内里还存着一点温气。她没急着咽，任味道在口中散开，辣意从舌根爬到鼻尖，额上沁出一层薄汗。吃完，她把罐子盖紧，放进箱角，抽出木杖支地，站起身来。
两岸山影低伏，草木葱茏，偶有飞鸟掠过水面。船夫撑篙立于船头，背影瘦长，偶尔回头看她一眼，便又低头继续摇橹。舱中除了她与一个年轻书生，再无旁人。那书生裹着旧青衫，脸色泛白，靠在角落闭目养神，怀里紧紧抱着一只褪色布包袱。
沈禾走回原位坐下，解开围裙抖了抖，重新系好。左手虎口的烫伤露在袖口外，被日头照得发红。她没去遮，只抬手理了下发间木簪，目光落在前方石桥上。船正缓缓驶入桥洞，水声忽然变沉，倒影像被拉长撕裂。等船身穿出，阳光重新洒落，江面骤然开阔。
就在此时，身后传来快艇破水之声。
沈禾没回头，但握住了木杖。船夫也僵住了，手中竹篙悬在半空。那声音越来越近，转眼已贴到主船右舷。三名蒙面男子跃上甲板，动作利落，一人直扑船夫，反手一拧便夺下竹篙，另两人迅速闯入船舱。
“蹲下！”其中一人低喝，嗓音沙哑。
沈禾不动。她看着他们。左边那个高个子手里攥着一把短刀，刀未出鞘，但拇指已抵在柄端；右边矮壮的那人腰间鼓起，应是藏了绳索或铁器。两人眼神扫过她，见是个布裙女子，背着竹箱，手持木杖，不像富户人家，便略过她，转向角落里的书生。
“包袱交出来。”高个子伸手。
书生缩身往后，双手死死抱住包袱。
矮壮汉子冷笑一声，上前一步，猛地拽住他衣领，将人提了起来。书生脚离地，脸涨成紫红，喉咙里发出咯咯声。
沈禾这才动了。她弯腰，打开竹箱，手指探进豆豉鱼粒那包干货的夹层，摸出一小纸包粉末。她不动声色，借起身之机，将粉末轻轻弹入油灯火焰下方。火苗跳了一下，散出一股极淡的香气，像是艾草混着陈年樟脑，若有若无地浮在舱中。
高个子皱眉，吸了口气，甩了甩头：“什么味？”
矮壮汉子也停了动作，松开书生衣领，扶了扶额：“脑子发沉……”
话未说完，他腿一软，单膝跪地。高个子想拔刀，手刚触到刀柄，手臂却像灌了铅，抬不起来。他瞪眼环视，目光落到沈禾身上，嘴唇动了动，终是栽倒在舱板上，发出沉闷一响。
船夫在外头喊了一声，随即扑通落水。
沈禾快步上前，将昏迷的书生拖到船尾角落，解下围裙盖住他口鼻，低声说：“别出声，等会儿再动。”她自己也靠着船帮坐下，木杖横在腿上，盯着舱中三人。
约莫一盏茶工夫，三人都没了动静。有的侧卧，有的趴着，呼吸绵长。沈禾起身，先到船头查看，船夫不在水面，也不见血迹，应是跳水逃了。她没追，回舱取了绳索，将三人手脚分别捆牢，又搜了身——短刀、火折、几块碎银，再无他物。
她将短刀收进竹箱底层，银子扔进江里。做完这些，她回到书生身边，见他脸色仍白，额头冷汗涔涔，便从箱中倒出半碗凉水，扶他坐起，喂了几口。
书生呛了一下，剧烈咳嗽起来，身子抖得厉害。
“缓着点。”她说。
他喘息片刻，睁眼看向她，眼中惊疑未退：“是你……救了我？”
“迷香罢了，不是杀药。”她放下碗，“你受惊了。”
“多谢姑娘相救。”他挣扎要起身行礼，被她按住肩膀。
“坐着。”她说，“你是要去姑苏？”
书生点头：“赴考途中，路过姑苏暂歇。没想到……竟遇劫匪。”他顿了顿，忽然压低声音，“可你知道么？姑苏码头已有异动。”
“哦？”她看着他。
“官差封路，查验文书，商旅不得随意登岸。听说是朝廷密令，防的是……流寇余党。”他喘了口气，“我劝你，莫要去。不如折返水镇，另寻陆路绕行。”
沈禾没答。她望着下游，江风卷起她鬓边碎发，木簪微微晃动。远处水天相接处，云层低垂，似有雨意。
“你说姑苏有变？”她终于开口。
“是，大变。”
她笑了，嘴角微扬，声音轻却清晰：“我这一路，不就是冲着‘变’来的？”
书生怔住，看着她侧脸。日光斜照，她眉骨投下一小片阴影，眼神却亮得惊人。
“你不怕？”他问。
“怕就不来了。”她站起身，走到船尾，握住木杖，“这船没人撑，得靠岸才行。”
她俯身检查竹篙，发现仍在船上，便拾起，试了试水深，撑向岸边。船缓缓移动，偏离主航道，朝一处浅滩靠去。芦苇丛生，水鸟惊飞。她将船稳住，跳下踏板，踩在湿泥上，回头道：“你能走吗？”
书生扶着船帮，勉强站起：“能。”
“那就上来。到了岸，再找去姑苏的船。”
他犹豫：“可你方才说……要去姑苏？”
“正要去看‘变’。”她伸出手。
书生看着她沾着泥水的手掌，粗糙有力，虎口有疤。他咬牙，搭上她的手，借力下船。脚踩实地时踉跄一下，她扶了一把，没松开，直到他站稳。
两人站在滩头，身后是搁浅的渡船，舱中三名劫匪仍昏睡不醒。远处江面空旷，不见其他船只。沈禾抬头看了看天色，估摸着午后还有一班客船经此前往姑苏。
“你叫什么？”她问。
“陈砚之，金陵人士。”他说，“姑娘呢？”
“沈禾。”
“沈姑娘。”他拱手，“救命之恩，容后再报。”
她没应，只道：“走吧，前面有条土路，通向集镇。”
她提起竹箱，扛上肩，一手持杖，走在前头。陈砚之紧随其后，脚步虚浮，但尽力跟上。芦苇擦过裤脚，发出沙沙声。走出一段，她忽问：“你包袱里是什么？”
他一僵。
“值钱？”她回头看。
“是……书信与文稿。”他低声，“家父遗物。”
她点点头，不再问。
日头偏西，土路尽头出现一座小集镇轮廓。码头边果然停着一艘双桅客船，船工正在装货。沈禾加快脚步，陈砚之也挺直了背。
临近码头，他忽然开口：“沈姑娘若去姑苏，人生地疏，不如先落脚‘安泰客栈’。店主是我表亲，可为你引荐。”
她侧目看他。
“不必还恩。”他苦笑，“只是……乱世行路，多一分照应，少一分险。”
她沉默片刻，点头：“好。”
船工吆喝着开船，锣声响起。沈禾踏上跳板，竹箱压肩，木杖点地，步履稳健。陈砚之跟在后面，手扶栏杆，喘息渐平。
船离岸，顺流而下。她站在船尾，望着前方水路。江风更大了，吹得裙角翻飞，木簪微颤。竹箱里，粗陶碗静静躺着，碗底划痕在颠簸中轻轻磕着箱壁。
远处，姑苏城的屋脊已在天际浮现。
