赵九斤背贴岩壁，手指仍死扣着那根老藤，指节发白。水流在头顶上方翻涌，像一锅煮沸的泥浆，哗啦声震得耳膜生疼。他不敢松手，也不敢乱动，右腿那根红丝还缠得死紧，像是谁拿红线把他跟这河底绑在了一起。左耳根那团搏动的软体也没消停，轻轻一碰就颤，跟脉搏同步跳。
他咬牙，左手慢慢往脸上摸，指尖碰到那团滑腻的东西，试着往下剥。一扯，有点黏，像撕掉一块陈年膏药，疼得他抽了口气。再仔细一瞧，不是肉虫也不是血管，倒像是一截泡发了的树根，表面布满细纹，末端还连着岩缝。他没敢硬拔，怕扯出什么机关血泉来。
右手抽出匕首，刀背轻敲右腿，试探红丝韧性。一声闷响，丝线纹丝不动，反震得他虎口发麻。这玩意儿不像普通绳索，更像是从石头里长出来的。
他深吸一口气，把防水火折凑近岩壁。黄豆大的火光晃了一下，青苔湿漉漉地反着光，石面坑洼不平。他顺着藤蔓往上游摸，指尖忽然触到一道直角边——不是天然形成的，是凿出来的！
“嘿……还真有路？”他低声嘟囔，声音被水流吞了一半。
继续往上探，火光扫过凹陷处，隐约显出一级台阶的轮廓。再往上，又是一级，边缘整齐，阶面平整，明显是人工修筑。他沿着纹路摸索，发现台阶呈螺旋状贴着河壁向下延伸，一路沉进黑水深处，看不见尽头。
“老子命不该绝啊。”他咧嘴一笑，牙上还沾着血沫。
抬手，火折连闪三次短光——三短，代表“安全落脚，准备接应”。
片刻后，远处水面泛起微弱荧光，几只米粒大的蛊虫排成箭头形状，由远及近游来。接着是算盘的罗盘反光，一闪一灭，确认方位。铁锤的身影最先冒出来，像头铁甲水牛，手里双锤一前一后摆开，护着身后两人缓缓靠近。
药婆第二个靠岸，银针已在指间，目光直接锁住赵九斤左耳：“别动，我看看那玩意儿。”
她凑近一瞧，眉头微松：“千年水藤寄生芽，听着吓人，其实就跟墙上长木耳差不多。不毒，但别硬扯，出血容易引活物。”
赵九斤哼了声：“那你倒是早点说，我差点以为自己长瘤了。”
算盘这时也站稳了，抹了把脸上的水，眼镜片蒙着一层雾，拿袖子擦了擦：“台阶规整，阶高七寸，宽一尺二，符合秦匠‘三步一降’规制，不是临时陷阱。看磨损痕迹，有人走过。”
铁锤一听，立马扛锤上前：“那还等啥？走下去呗！总比在水里打转强。”
“你闭嘴。”赵九斤瞪他一眼，“刚才要不是药婆拦着，你早冲进漩涡喂鱼了。”
铁锤挠头，讪笑两声，锤尖往侧壁一戳：“那我探路？保证不乱撞。”
赵九斤没答话，先低头检查自己右腿。红丝缠得结实，但暂时不影响行动。他把帆布包往上提了提，罗盘挂回腰间，匕首插好。抬头看向石阶入口，火折光勉强照出前三级。
“一人探路，三人跟进，间隔两阶。”他下令，“我打头，药婆第二，算盘第三，铁锤断后。踩不准的，别硬上。”
说完，他抬起左脚，试探着落在第一级台阶上。脚底一滑，差点跪下，赶紧扶住岩壁。青苔太厚，阶面湿滑得像抹了油。
“这路比老子初恋还滑。”他骂了一句，换脚站稳，确认台阶无异动。
药婆紧跟其后，脚下放轻，手指搭在毒囊上，随时准备弹虫探路。算盘掏出小本子，用防水墨笔记下阶数和倾斜角度，嘴里念叨：“下行十五度，每十阶右偏三寸，估计下面有弯道。”
铁锤殿后，一手抓藤，一手拿锤尖在侧壁轻轻敲打，听空响。敲两下，摇头：“实心的，没空腔。”
四人排成单列，沿螺旋石阶缓缓下行。水流声渐渐被压低，取而代之的是脚步踩在湿石上的“啪嗒”声，还有算盘时不时记笔记的沙沙声。
越往下，水压越重，耳膜开始发胀，呼吸略滞。赵九斤没吭声，只把手按在胸口，感受心跳节奏。药婆察觉他的动作，悄悄从毒囊里取出一颗静心蛊，捏在掌心备用。
“前面……好像有东西。”药婆突然低语。
众人停步。赵九斤眯眼往前看，火折光尽头，隐约有一道凸起横在阶前，像是石门门槛，又像某种封墙。
算盘凑近观察：“不是门，是刻痕。你看那线条，像是符纹残迹，但被水泡久了，看不清内容。”
铁锤蹲下，锤柄轻点地面：“底下是实的，没机关响动。”
赵九斤没急着走，反而伸手摸向那道刻痕。指尖刚触到，岩壁竟微微一震，像是什么东西在深处转动了一下。
“别碰！”药婆一把拽他手腕。
他缩手，火光下，那刻痕似乎闪过一丝极淡的蓝光，转瞬即逝。
“这台阶……不是死路。”他低声说，“是活的。”
