赵九斤的脚尖还停在第一级台阶前，鞋底蹭着青石边缘的浮尘，一动没动。可那股劲儿早就泄了——腿肚子打颤，后背冷汗顺着脊梁沟往下淌，像有条冰凉的虫子爬。他咬牙撑了半晌，终究膝盖一软，“咚”地跪进沙里。
药婆眼疾手快，一把扶住他肩膀。赵九斤摆摆手，喉咙干得冒烟：“别……别费力气扶我，老子只是蹲个马步热身。”话音未落，自己先咳了两声，脸上的月牙疤在夜色下泛白。
铁锤靠着一块风蚀岩墩坐着，双锤横放在膝上，脑袋一点一点差点睡着，冷风一吹又猛地惊醒：“九斤哥，咱这天梯是往上爬，还是原地罚站啊？”
算盘蹲在旁边，手指掐着指节默算，声音低得几乎听不见：“按碑文规则，答对一题升一级，百题登顶。但每题若为生死局，错一道，前功尽弃。当前体力耗尽，水源仅剩半囊，不宜贸然启动后续流程。”
“所以咱现在是卡关了？”铁锤咧嘴，“副本打到BOSS门口，系统让咱先回村补蓝？”
没人接话。四人瘫在沙地，影子被远处残余的微光拉得歪斜，像几根插进沙里的破旗杆。夜风越来越冷，吹得人骨头缝发紧。赵九斤想站起来，试了两次都没成功，干脆一屁股坐下，摸了摸腰间罗盘，指针还在微微晃。
就在这时，风里传来一声铃响。
“叮——”
很轻，断断续续，像是从沙丘背后飘过来的。
赵九斤猛地抬头，耳朵竖了起来。药婆也察觉了，左手不动声色滑向腰间毒囊。算盘推了推眼镜，眯眼望向沙丘轮廓。铁锤揉了揉眼睛：“谁家驴走丢了？”
“不是驴。”赵九斤压低声音，“是驼铃。”
话音刚落，第二声铃响又来了，这次更清晰，节奏稳定，还夹着牲口踏沙的脚步声。沙丘顶上，几个黑影缓缓浮现——高矮不一，背上驮着货箱，领头是个穿灰袍的老汉，手里牵着缰绳，正慢悠悠往这边走。
药婆指尖一弹，一只米粒大的黑虫无声无息钻进沙缝，朝着驼队方向爬去。她闭眼感应片刻，睁开时眉头微松：“活人，三匹骆驼，六个人，没带兵器，气息正常。”
“正常个屁。”铁锤嘟囔，“谁大半夜在流沙区遛骆驼？”
“走南闯北的驼队，哪管你白天黑夜。”赵九斤喘了口气，“但这时候能碰上人，不是运气，就是陷阱。都别动，让他们先开口。”
驼队走近，老汉一眼瞧见沙地上的四人，勒住缰绳：“哎哟，这是遭沙暴了？咋躺这儿了？”
赵九斤勉强笑了笑，嗓音沙哑：“迷路了，差点埋进沙里。”
“命大啊！”老汉跳下骆驼，招呼伙计，“拿水囊！再拿两个饼，人都快脱水了。”
铁锤接过水囊猛灌一口，呸地吐出来：“这啥玩意儿？烧刀子？”
“就是烧刀子。”老汉笑呵呵，“清水留着喂骆驼，人喝这个提神。你们这身板，再躺俩时辰，明天就得变干尸。”
赵九斤接过水囊抿了一口，火辣辣的酒液顺喉而下，总算把那股虚汗压住几分。他盯着老汉：“老哥常走这条道？”
“二十年了。”老汉拍拍骆驼脖子，“从断河洼地到黑石口，每月两趟。你们要是想去那边，搭个顺风路也行。”
“断河？”赵九斤眼神一凝，“听说那地方水底下有东西？”
老汉脸色变了变，左右看看，压低声音：“你们咋知道这事儿？”
“瞎猜的。”赵九斤咳嗽两声，“刚才那阵风，吹得我耳朵嗡嗡响，好像听见水底下有人敲钟。”
“可不是嘛！”老汉一拍大腿，“百十年前，这儿本是一条大河，后来改道，水全漏了，底下露出一片殿宇群。老辈人说，那是‘沉河殿’，龙王爷的行宫。每逢月圆，水位下降，飞檐斗拱都能看见。可进去的人，一个没回来。”
算盘翻开《周易》，假装记笔记：“可曾有人描述过殿内格局？”
“都说水底有东西守着。”老汉摇头，“有人听见钟声，有人说看见灯笼在水里飘，还有人说半夜能听见唱戏的调子。反正谁也不敢下去。你们……该不会就是冲那个去的吧？”
赵九斤没回答，低头看着沙地。药婆轻轻碰了碰他手臂，声音极轻：“星位图上，古河道下方正是我们标记的镇龙点之一。”
算盘合上书，镜片反着火光：“地理走向吻合，水脉断层与《水经注》残卷记载一致。”
铁锤抹了把脸：“所以咱们费劲巴力爬上天梯，结果人家驼队天天从旁边路过？”
“他们走的是地面。”赵九斤终于抬起头，看向老汉，“老哥，您这趟去哪儿？”
“黑石口。”老汉指了个方向，“再走三十里就到了。要不你们跟我们一块走？这荒漠夜里有流沙，独行危险。”
四人对视一眼。药婆收起蛊虫，默默站起身。算盘把书塞进怀里，拎起包袱。铁锤扛起双锤，活动了下手腕：“九斤哥，走不走？”
赵九斤撑着地面，慢慢站起来。腿还是软，但他没让人扶。他看了眼身后那座消失在黑暗中的巨门，又看了看前方驼队燃起的篝火，低声说：“走。”
驼队重新启程，四人跟在侧后方。赵九斤走在最前，药婆在他右后，算盘低头默记路线，铁锤殿后，脚步踉跄但没掉队。骆驼铃铛声在夜风中轻轻摇晃，像一条看不见的线，把他们从死地里拽了出来。
火光映着赵九斤的脸，左脸那道疤微微发红。他没再回头看天梯，也没提答题的事。眼下最重要的，是跟着这支驼队，把“沉河殿”的事问明白。
老汉走在前头，回头喊：“小子，真不去黑石口歇一晚？前面可就没遮没挡了！”
赵九斤加快两步，跟上骆驼：“老哥，您先说说——那水底的殿，到底有多大？”
