水越往下越沉，压得人胸口发闷。赵九斤踩在第七阶石台上，忽然觉得耳朵“嗡”地一响，像是有人拿棉花塞进了耳道，又像有根针从外往里戳。他下意识抬手捏了捏鼻梁，想打个嗝把气排出去，可肚子里那股胀感根本找不到出口。
他停住脚，没回头，只用左手往后比了个手势——掌心向下，三指轻抖，意思是“慢，有压”。
药婆立刻贴墙停下，手指搭在藤绳上感知前段动静。她刚想开口问，一口气吸到一半就卡住了，喉咙像是被谁用手掐住，吐不出来也咽不下去。她眼尾一跳，赶紧闭嘴，改用鼻子短促地抽气，可胸腔还是像被铁箍勒紧，每吸一口都费劲得额头冒汗。
铁锤喘得最凶。他本就块头大，耗氧猛，这一路憋着劲儿往下蹭，早累得够呛。此刻水已淹到下巴，呼吸时得偏头侧脸才能露个鼻孔，可刚吸一口，就觉得肺子像破风箱，拉不动了。他嘴唇渐渐发紫，脖子上的青筋一根根暴起，整个人像被煮红的虾。
算盘走在最后，眼镜片早就蒙了层雾，但他不敢摘。他一边数着自己的心跳，一边默念压强公式，结果越算越慌——脑子里转的不是数字，是“再这样下去要断气”的念头。他手一抖，差点松开藤绳，连忙用另一只手死死攥住，指甲掐进掌心才稳住神。
赵九斤察觉身后三人节奏乱了。药婆的呼吸声变得尖细，像漏气的皮囊；铁锤已经开始用嘴大口吞气，水花都溅到了脸上；算盘那边干脆没了动静，估计连喘都不敢喘了。
他心里一紧，暗骂：“这depth玩不起啊，系统你倒是给点力！”
话音未落，眼前突然弹出一道半透明界面，浮在水中似的，字还带蓝光：
【前方无路？试试老祖宗的肺活量！】
A. 深吸猛吐？练的是肺炸术！
B. 屏气硬扛？憋出脑溢血别怪我！
C. 龟息慢呼？这才是水中保命符！（推荐指数★★★★★）
D. 张嘴喊救命？水先灌满你的胃！
赵九斤二话不说，心里默选“C”。
“叮！”一声轻响，一段口诀直接塞进脑子：《青囊诀·卷三》载：“龟眠于渊，一息九转，吞而不泄，吐若游丝。”
他立马照做。双手虚按胸口，鼻腔缓缓吸气，像从极细的管子里抽线，足足吸了七八秒才满，然后屏住，数三下，再撅起嘴唇，让气一点点从唇缝挤出去，细得几乎看不见水泡。
做完一轮，胸口那股憋胀感居然松了一截。
他回头，挨个拍三人肩膀。药婆最先反应过来，见他动作，立刻模仿。她闭眼凝神，跟着节奏调息，指尖微颤却咬牙坚持。第二轮下来，脸色终于不再发青。
铁锤学得最笨。他一吸就猛，差点呛水，喉咙“咯”地一响，水直往气管里钻。他猛地弯腰咳起来，整个身子都在抖。赵九斤一把拽住他后领，不让他往前扑，同时狠狠瞪他一眼，又比划“慢点”的手势。
铁锤抹了把脸，点头，重新开始。这次他学乖了，盯着赵九斤的胸膛起伏，一鼓一鼓地跟，像小学生背书，磕磕绊绊总算没再呛。
算盘最难搞。他习惯用脑子控制身体，现在不让算了，反而不会呼吸。他一开始还想给自己定节拍，“一吸二停三吐”，结果越算越乱，气息全岔。赵九斤干脆伸手在他眼前晃了三下——食指张开是“吸”，握拳是“停”，小指勾动是“吐”，一遍又一遍，像教哑巴打手势。
算盘终于放弃思考，改用肌肉记忆。他盯着那三根手指，机械模仿，几轮过后，呼吸竟也平稳下来。
药婆这时从蛊囊里摸出一只米粒大的黑点，轻轻点在自己眉心。那是静心蛊，不毒人，只安神。她闭眼片刻，心率一稳，随即抬手，分别在赵九斤、铁锤、算盘肩头轻点一下，把蛊气分送过去。
铁锤顿时觉得脑袋清明了些，不再天旋地转。算盘眼镜片上的雾也散了点，至少能看清前人的背影。
四人重新排好队形。赵九斤在前，依旧手扶石壁，一步一试。药婆紧跟其后，左手搭着他肩带，随时准备预警。铁锤侧身挪步，生怕自己一脚踩塌台阶，连累全队。算盘断后，双手紧握藤绳末端，脚步虽沉，却不曾落后半步。
水继续上涨，已没至脖颈。每一次呼吸都像在对抗千斤重压，但好在节奏稳住了。他们像四只缓慢下沉的乌龟，鼻吸如丝，吐气如游，一息九转，步步为营。
赵九斤低头看了眼腰间藤绳。它依然绷得笔直，连着身后三条命。他没说话，只把左手更紧地按在湿冷的石壁上，一步，又一步。
前方黑暗如墨，但他们没有停。
