赵九斤背靠着湿滑的河壁，藤蔓缠在手腕上，像条死不撒手的老蛇。他喘着粗气，喉咙里全是泥水味，耳朵嗡嗡响，但脑子已经转开了——不能在这儿当个挂肉干等断绳。
药婆三人正蹚水靠近，脚步压得极稳，水花都不敢多溅一下。他知道那点荧光粉撑不了多久，得抢在彻底黑透前把路找出来。他仰头往上游方向扫，借着药婆撒出的蓝光残影，盯着头顶那根藤蔓的来处。藤身不是从岩缝里长出来的，而是绕在一个凹进去的石槽里，边缘齐整，像是凿子啃过的。
“这玩意儿有人动过手。”他低声嘟囔，左手抓紧藤蔓防滑脱，右手往上摸。指尖蹭到一块凸起，横着走，触感平直，不像天然石头的毛糙劲儿。再往左三寸，又碰上一道直角边，棱角分明，像是台阶被水泡烂了皮。
他心头一跳，立刻冲上游方向喊出暗语：“老树生阶，可拾级而下！”
话音刚落，药婆脚步一顿，抬头看向他位置，眼神一凝。她没说话，只抬手示意铁锤和算盘停步，自己往前走了两步，水已淹到锁骨。她从蛊囊里摸出一只细足水蛛，通体漆黑，腿比头发丝粗不了多少。她轻轻把虫子放在赵九斤下方的一道石缝里。
水蛛贴着岩面爬了五步，忽然停住，触须抖了两下，随即原路退回，爬回她掌心不动了。
“前三阶实，后面看不清。”她声音不高，却稳得像钉进水里的桩。
算盘立刻掐指一算，嘴里念叨：“八寸高，一尺二宽……秦匠规制，没错。”他抬头看向赵九斤，“九斤哥带路，药婆居中控虫探路，我断后扶锤，防他踩塌了咱们。”
铁锤咧嘴一笑：“成！只要不是让我头朝下钻狗洞，台阶算个啥！”说着把双锤卸下来绑背上，只留一把握在手里，以防万一脚下打滑直接砸墙保命。
赵九斤听着他们对话，心里踏实了些。他松开缠在手腕上的藤蔓，却没有扔，反而抽出腰带上的破布条，把藤的一端牢牢系在自己腰上，另一头甩向下游：“算盘，接好！别掉队。”
算盘伸手抓住藤尾，点头示意。四人排成单列，赵九斤在最前，一手扶壁，一脚试探着踩上第一阶。青石面滑腻，满是苔藓，脚底刚落就打了个滑，他膝盖一弯稳住身形，没摔。
“慢点踩，别贪快。”他在前面低声道。
第二阶，稳。第三阶，也连着。水蛛说的没错。他继续往下探，第四阶虽然边缘缺了一角，但承重没问题。他回头比了个手势——这次不是“OK”，而是食指竖在唇前，意思是“安静前行”。
药婆紧跟其后，左手按着蛊囊，眼睛盯着前方黑暗。她没再放虫，但手指一直虚搭在囊口，随时能弹出预警。铁锤收腹缩肩，侧着身子往下蹭，生怕自己膀大腰圆把台阶压裂。算盘走在最后，双手拽着藤绳，一边走一边默数：“七、八、九……尚连贯。”
水越来越深，光线越来越弱。头顶渗下来的绿影像是泡烂的铜锈色，照得人脸发青。他们的影子被拉长，贴在河壁上，像四条慢慢下滑的黑鳝。脚步声没了，只有鞋底蹭石的沙沙声，还有吐气时冒上来的一串串水泡，啪地轻响，又灭。
赵九斤每踩一步都先用手摸清边缘，确认无误才敢把重心移过去。他知道这段路不能急，塌一次就是全军覆没。他眼角余光瞥见右侧河床往下斜陷，隐约能看到更深的地方有片模糊的轮廓，不知是岩层还是别的什么。
但他没吭声，也没停下。现在说什么都多余，唯一能做的，就是一步一步往下走。
药婆忽然轻咳一声，没说话，只是左手微微抬起，示意前方有异。赵九斤立刻停步，贴紧墙壁，右手按上匕首柄。药婆从囊中取出一颗米粒大的白丸，弹入水中。白丸下沉，飘出一圈极淡的银雾，顺着水流往前漫去。
雾气经过前方三阶石台，并未散乱，而是平稳延伸。
“路还硬。”她低声道。
赵九斤点头，抬脚继续下行。铁锤跟着挪步，脚下一滑差点跪倒，幸好算盘眼疾手快扯了藤绳一把，他才没撞上前面人。
“谢了。”铁锤喘了口气。
算盘推了推眼镜：“下次走路别想饼。”
队伍再次启动，缓慢而坚定地向下沉去。水已没至肩膀，头顶的空间愈发狭窄，仿佛整条河道正在合拢。赵九斤低头看了眼腰间的藤绳，它绷得笔直，连着身后三个人的命。
他没再回头，只把左手更紧地按在湿冷的石壁上，一步，又一步。
前方黑暗如墨，但他们没有停。
