风贴着沙地吹，卷不起尘，只把篝火舔得忽明忽暗。赵九斤坐在原地，手里那口烧刀子还没喝完，酒囊悬在膝盖上晃了晃。他盯着老汉的侧脸看了几秒，忽然开口：“老爷子，您说那河底埋城……可曾亲眼见过？”
老汉正往火堆里添柴，手顿了一下，抬头看他：“我？没下去过。但走这条道几十年，听过的可不是一回两回。”
“那您听过最清楚的一回，是啥样？”赵九斤往前挪了半步，火光爬上他左脸那道月牙疤。
老汉叹了口气，把羊皮袄裹紧了些：“那是前年冬天，有个外乡人不信邪，带着绳索和灯笼要探断河洼地。临走前还跟我们打赌，说天亮就回来。结果呢？第二天我们在河口捡到他的灯笼——灯罩碎了，灯芯绿汪汪的，像鬼火泡过水。”
药婆眼皮一跳，手指悄悄滑进袖口，摸了摸那根蛊虫触须。
“后来呢？”铁锤凑上来，饼渣从嘴边掉进衣领，“他回来了没？”
“人没回来。”老汉摇头，“连骨头都没见着。第三天，下游三十里处浮起一头死骆驼，肚皮胀得能当鼓敲，嘴里全是淤泥。”
算盘拨了一下算盘珠，轻声说：“若古河道因地陷突然闭合，形成封闭水腔，水压恒定，确有可能保存建筑结构。且湿土隔绝空气，木石不易腐。”
“你是说，真能在底下存一片城？”铁锤眼睛亮了。
“不是城。”老汉纠正，“是殿宇。不止一间两间，是一片，排得整整齐齐，像庙不像民宅。早年有牧民放羊路过，看见水底影影绰绰有飞檐翘角，说是‘龙王爷的行宫’。”
赵九斤没吭声，掏出随身罗盘，在沙地上划了个方向，又用指节蹭出一道弧线：“算盘，你说断河洼地，离这多远？”
算盘掐指一算，指尖在空中点了三下：“三日脚程。若借驼队快脚，或可两日半抵达。”
“两日半……”赵九斤低声重复，目光扫过队友。
药婆缓缓睁眼，声音不高：“我袖中蛊虫，方才在湿土里爬过一圈，感应到异气。不是活人味，也不是野兽腥，倒像是……香灰混着铜锈。”
“香灰？”铁锤挠头，“底下还真供着神？”
“也可能是祭祀残留。”算盘推了推眼镜，“商周以降，有沉殿祭河之俗。若逢大旱或洪灾，便将庙宇整体填入河道，镇水脉。”
赵九斤低头看着沙地上的罗盘，指针微微颤动。他想起刚才老汉说的“灯芯变绿”，又想起自己在陵墓里见过的那些毒雾机关——火灭灯绿，听着就不吉利。
“你们信吗？”他忽然抬头，目光一个个扫过去，“信这底下真有殿宇？”
药婆点头：“蛊虫不会骗我。”
铁锤一拍大腿：“九斤哥去哪儿，我就去哪儿！再说了，说不定底下有宝贝！”
“宝贝？”算盘冷笑，“你当是挖红薯？下去一个死一个的地方，能留好东西？依我看，若有完整建筑群，或许藏有铭文图册，能解这一路谜题。”
赵九斤没接话，只是把酒囊轻轻放在沙地上，站起身来。火堆已经小了，余烬噼啪响了一声。
他看向老汉：“老爷子，您劝我们别去，我们记下了。可这话反过来说——正因为没人回来，才说明底下有东西不想让人知道。”
老汉皱眉：“你要去送死，我不拦。可别连累我这驼队。”
“不连累。”赵九斤摆手，“我们自己走。”
四人静了下来。铁锤攥紧水囊，药婆收回袖中毒蛊，算盘低头在沙地上画出一条蜿蜒曲线，像是在推演水道走向。
赵九斤站在火堆边，影子被拉得很长。他看着远处漆黑的地平线，那里什么都没有，却又像藏着无数答案。
片刻后，他低声道：“那就……去看看。”
话音落下，没人应声，也没人反对。药婆轻轻靠回岩壁，铁锤把干饼最后一口塞进嘴里，算盘收起算盘，用袖子擦了擦镜片。
驼队那边，老汉已躺下闭眼，其余伙计陆续钻进毯子。火堆彻底熄了，只剩一点红光在灰里闪。
赵九斤站着没动，右手无意识摩挲着罗盘边缘。他的呼吸很轻，心跳却稳。
夜更深了。
