（子夜，天剑宗客房）
聂刚盘膝调息，阴阳二气在体内缓缓流转。白日艾锂的话如一根刺，扎在他心头。玉清子与幽冥宗有交易？这消息若是真的，天剑宗便成了龙潭虎穴。
他睁开眼，看向窗外。月光如霜，洒在庭院中，寂静得诡异。
苏畅已抱着聂沙在隔壁房间歇下，楚梦舒也回了自己的住处。整个客院只剩他一人。
突然，一阵细微的啜泣声从走廊传来。
聂刚眉头一皱，起身开门。月光下，艾锂抱着一个破旧的包袱，缩在廊柱下，肩膀微微颤抖。
聂刚（走近）：“艾锂？怎么不去睡？”
艾锂（吓了一跳，慌忙擦眼泪）：“对、对不起聂公子，我……我睡不着。陈妈妈之前让我睡柴房，我、我不习惯睡床……”
她声音发颤，单薄的衣裳在夜风中飘动，显得格外可怜。
聂刚（沉默片刻）：“先进屋吧，外面冷。”
艾锂犹豫了一下，抱着包袱跟了进去。聂刚点亮油灯，昏黄的灯光照亮了房间。艾锂站在门边，手足无措。
聂刚（倒了杯热茶递给她）：“坐下说。可是做噩梦了？”
艾锂接过茶杯，指尖不小心触到聂刚的手，像受惊的小兔般缩了回去。茶杯差点打翻，聂刚眼疾手快，一把握住她的手稳住茶杯。
那只手冰凉，手背上还有几道未消的淤青。
艾锂（脸一红，慌忙抽手）：“对、对不起……”
聂刚（松开手，看着她手背的伤）：“这伤……是陈妈妈打的？”
艾锂（低头，咬唇）：“嗯……前日我摔碎了一个碗，她、她用柴火棍打的。”
聂刚眼神一冷，但随即缓和下来。他从怀中取出一个玉瓶，倒出些药膏。
聂刚（温和地）：“手给我。”
艾锂愣愣地伸出手。聂刚握住她的手腕，另一只手轻轻将药膏涂抹在伤口上。他的动作很轻，药膏清凉，让艾锂忍不住颤抖了一下。
艾锂（声音细如蚊蚋）：“聂公子……我、我自己来就好……”
聂刚（继续涂药）：“这药是我自己配的，对外伤有奇效。明日让苏畅也给你看看身上的伤。”
他的手指温热，触碰到艾锂冰凉的皮肤，让她的脸更红了。从小到大，除了过世的爹娘，从没有人这样温柔地待她。
涂完药，聂刚却没有立即松手。他握着艾锂的手腕，眉头微皱。
聂刚（仔细感应）：“你体内……有灵气波动？”
艾锂（茫然）：“什么灵气？我、我不懂……”
聂刚（神色严肃）：“你从未修炼过？”
艾锂摇头：“陈妈妈说，杂役弟子不配修炼，只要干活就好。”
聂刚沉默片刻，忽然将一丝阴阳真气输入她体内。那真气在艾锂经脉中游走，竟如泥牛入海，消失得无影无踪。
聂刚（脸色一变）：“这是……天生绝脉？！”
他听说过这种体质——经脉天生闭塞，无法储存灵气，是修仙界公认的废体。可艾锂体内的灵气波动又是怎么回事？
艾锂（见聂刚脸色不对，慌乱地）：“聂、聂公子，我是不是有什么问题？您、您别赶我走，我什么活都能干，我吃得很少的……”
聂刚（松开手，摇头）：“不，不是你的问题。”（看着她慌乱的样子，语气温和下来）“只是你的体质有些特殊。不过无妨，既然你跟了我，我自会护你周全。”
艾锂眼眶一红，眼泪又掉下来：“聂公子，您为什么对我这么好？我只是个没用的杂役……”
聂刚（轻叹）：“这世上，没有人是没用的。沙姑娘教过我，无论出身贵贱，每个人都有活着的权利和价值。”
提到沙美辰，他眼中闪过一丝痛色。艾锂敏感地察觉到了，小声问：“沙姑娘……是聂公子的心上人吗？”
聂刚（沉默片刻）：“是。但……她已经不在了。”
艾锂（愧疚地）：“对不起，我不该问的……”
聂刚（摇头）：“无妨。天色不早了，你去休息吧。明日我教你些强身健体的法门，虽不能修仙，但也能让你少受些欺负。”
艾锂用力点头，正要退下，忽然想起什么，从破包袱里小心翼翼地取出一个布包。
艾锂（双手捧着布包）：“聂公子，这个……给您。”
聂刚接过打开，里面是一块巴掌大的玉佩，质地粗糙，但雕刻着一只展翅的凤凰，栩栩如生。
艾锂（低声）：“这是我娘留给我的，说是家传的护身符。我、我没什么值钱的东西，这个……请您收下。虽然不值钱，但、但能保平安……”
聂刚看着玉佩，又看看艾锂期待又紧张的眼神，心中一动。他拿起玉佩，忽然感到玉佩中传来一丝微弱的温热。
不对！这玉佩……
他运起阴阳真气注入玉佩，玉佩忽然发出微弱的红光，那只凤凰仿佛活了过来，竟在他掌心轻轻颤动！
艾锂（惊呼）：“这、这是……”
聂刚（神色凝重）：“艾锂，你老实告诉我，这玉佩真是你娘给你的？”
艾锂（点头）：“是。我娘临终前交给我的，说、说是我外祖母传下来的……”
聂刚（盯着玉佩，又看看艾锂，忽然抓住她的手腕，再次输入真气。这一次，他全神贯注，阴阳真气化作细丝，探入她经脉深处）
艾锂（被聂刚突然的动作吓了一跳，但不敢挣扎）：“聂公子？”
聂刚不说话，脸色却越来越凝重。在艾锂经脉最深处，他竟然感受到一股极为隐晦的封印！那封印强大而古老，将她的经脉层层锁住，只留一丝缝隙，让微弱的灵气溢出。
这不是天生绝脉，这是……被人为封印的绝世资质！
就在聂刚要更进一步探查时，窗外忽然传来一声轻微的破空声！
聂刚眼神一凛，一把将艾锂拉到身后，同时一掌拍出！
轰！
窗棂炸裂，一道黑影如鬼魅般掠入，手中短剑直刺聂刚咽喉！
聂刚侧身避开，阴阳二气化作护盾，挡在艾锂身前。那黑影一击不中，身形急退，竟是要逃。
“想走？”
聂刚冷喝一声，五指虚抓，黑白二气化作锁链缠向黑影。黑影回身一剑斩断锁链，但就这一耽搁，聂刚已欺身近前，一掌印在他胸口！
黑影闷哼一声，喷出一口鲜血，倒飞出去。但他竟在空中一扭身，化作一团黑烟，消散在夜色中。
聂刚没有追击，因为艾锂还在这里。他回身看向艾锂，少女已吓得脸色惨白，浑身发抖。
聂刚（将她扶到椅子上）：“别怕，有我在。”
艾锂（声音发颤）：“那、那是谁？为什么要杀您？”
聂刚（看着窗外，眼神冰冷）：“不是来杀我，是来杀你的。”
艾锂（惊愕）：“杀我？为、为什么？”
聂刚（拿起那块玉佩）：“因为这块玉佩，也因为你体内的封印。”（他看向艾锂，目光复杂）“你的身世，恐怕不简单。”
艾锂（茫然）：“我、我只是个乡下丫头，爹娘都是种田的……”
聂刚（摇头）：“能设下这种封印的，至少是元婴期以上的大能。你父母若真是普通人，怎会有如此宝物，又怎会有人在你体内设下封印？”
他忽然想起玉清子白日看聂沙时那古怪的眼神，又想起艾锂偷听到的话。
“三日之后……后山禁地……”
聂刚心中升起一个可怕的猜测。他看着艾锂，这个十八岁的少女，恐怕牵扯进一个巨大的阴谋中。
门外传来急促的脚步声，苏畅抱着聂沙冲了进来。
苏畅（焦急）：“聂大哥！我听见打斗声……你没事吧？”
聂刚（摇头）：“我没事。畅儿，你来得正好，今晚你带着艾锂和沙儿，去楚师姐那里住。这里不安全。”
苏畅（看向惊魂未定的艾锂）：“她……”
聂刚（将玉佩递给苏畅）：“这块玉佩你收好，不要让任何人看见。艾锂的身份恐怕不简单，有人想要她的命。”
苏畅（接过玉佩，脸色一变）：“这是……凤凰血玉？传说中凤族的圣物？”
聂刚（瞳孔一缩）：“你认得？”
苏畅（仔细端详玉佩，声音发颤）：“我、我在一本古籍上见过。凤凰血玉，是上古凤族皇族的身份象征，可号令天下飞禽。可、可凤族早在千年前就灭族了……”
三人同时看向艾锂。
艾锂（慌乱地摆手）：“不、不可能！我爹娘都是普通人，我、我怎么可能是……”
聂刚（按住她的肩膀，让她冷静）：“别慌。无论你是谁，你现在只是艾锂，是我的人。只要我在，没人能动你。”
他语气平静，却带着不容置疑的坚定。
艾锂看着聂刚，眼泪又涌了出来。这一次，不是害怕，而是感动。
艾锂（哽咽）：“聂公子……我、我……”
聂刚（擦去她的眼泪）：“别哭。从今天起，你不必再担惊受怕。我会教你修炼，解开你体内的封印，让你有自保之力。”
他看向窗外，夜色深沉，但天边已泛起鱼肚白。
聂刚（对苏畅）：“天快亮了。你们先去楚师姐那里，我去见玉清子。”
苏畅（抓住他的手）：“太危险了！如果玉清子真有问题……”
聂刚（反握住她的手）：“正因为他可能有问题，我才必须去。放心，我有分寸。”
他看向艾锂，语气温和：“艾锂，记住，从现在起，你的命不是你一个人的。你是我的弟子，是我要保护的人。无论发生什么，都要活下去，明白吗？”
艾锂用力点头，眼泪止不住地流。
聂刚（转身看向窗外，眼中寒光闪烁）
（玉清子，你究竟是何打算？这盘棋，我聂刚奉陪到底！）
