铁锤的双锤还插在焦土里，锤柄微微颤动，像是被什么看不见的力量持续拉扯。守护兽的脑袋歪斜着，半边脸陷进裂开的地面，鼻孔不断涌出黑血，混着泡沫从嘴角溢出来，在焦灰上烫出一个个小坑。它四肢抽搐得越来越慢，可每一次抽动都牵连着整片岩台震动，仿佛骨头缝里还在往外冒劲。
赵九斤往前挪了半步，鞋底碾过碎石发出“咔”的一声。他立刻停住，右手垂了下来，手指蜷了一下又松开。刚才那股“赢了”的念头刚冒头就被他自己掐灭了——这不像赢，倒像闯了祸。
药婆扶着岩壁站了起来，骨笛还捏在手里，指节发白。她没看铁锤，也没看算盘，目光死死盯着守护兽的眼睛。那眼珠原本浑浊泛黄，像蒙了层旧油纸，可现在，瞳孔缩成一个小点，边缘泛着水光，竟透出一丝活人才有的痛意。它不是在吼，是在哀鸣，声音断断续续，像风箱漏气，又像谁在半夜压抑地哭。
“它……”药婆嘴唇动了动，没说完。
铁锤单膝跪地，喘得像跑了十里山路。他想伸手去拔锤子，可手伸到一半又顿住了。他看着那畜生前爪蜷缩的样子，忽然想起小时候在镖局后院看见的那只老马——腿骨折了，被人拖出去前也是这样躺着，眼睛一眨不眨地看着他，一句话不说。
算盘拨了一下算盘珠，轻得几乎听不见。他低着头，镜片反着幽光，嘴里默念：“收缩频率0.8秒一次，间隔递增……不对，这不是野兽应激。”他抬头看了眼赵九斤，又迅速低下，“九斤哥，它这反应……不像机关傀儡。”
赵九斤没吭声。他盯着守护兽的眼角，那里有一道旧疤，裂口很深，边缘长着暗红色的肉芽，像是愈合过很多次。他突然想到鬼手李说过的话：“有些守陵的，不是兽，也不是人，是被钉在命里的东西。”
风停了。
水潭不再波动，连远处滴水的声音都消失了。整个岩洞安静得能听见自己心跳。守护兽的嘴张着，黑血顺着牙缝往下淌，喉咙里发出“咕噜咕噜”的声响，像是想说话，又像是咽不下最后一口气。
它的右眼忽然动了一下，视线缓缓扫过四人站立的位置。先是铁锤，再是药婆，最后落在赵九斤脸上。那一瞬间，赵九斤觉得它认得自己，甚至知道他们是谁、来干什么、为什么动手。那光不是恨，也不是凶，是一种说不出的悲，像是被困了一辈子，终于等到有人来，结果等来的还是打杀。
赵九斤下意识往后退了半步。
药婆慢慢把骨笛收进了袖子里。她没放蛊，也没摸毒囊，只是站着，手指轻轻贴在左眼下方那颗泪痣上。她想起自己逃出苗寨那天，身后火光冲天，她回头看了一眼，爹娘倒在门槛上，眼神就跟现在这兽一样。
铁锤松开了锤柄。他双手撑在地上，肩膀起伏，汗水顺着额角流进眼睛，辣得生疼，但他没擦。他知道这一锤砸下去的时候，对方已经输了。可现在他不明白，到底谁才是该输的那个。
算盘合上了算盘盖，发出“啪”一声轻响。他第一次没记数据，也没推演下一步。他只是站在原地，看着那双逐渐失焦的眼睛，喃喃道：“这题……没有选项。”
赵九斤抬起手，像是要下令，可手举到一半就僵住了。他想说“补刀”，可这三个字卡在喉咙里，怎么也吐不出来。他见过死人，也杀过人，但从没见过这种死法——不是轰然倒塌，不是血溅三尺，而是一点点熄下去，像灯油熬干了，火苗晃两下，没了。
守护兽的尾巴轻轻抽了一下，拍在焦土上，扬起一小撮灰。然后不动了。
它的眼睛还睁着，映着头顶垂下的钟乳石尖，冷冷的光滑过瞳孔，像一道无声的告别。
四个人都没动。
风又起了，卷着灰扑在脸上，没人抬手去挡。
