（三日后的黄昏，天剑宗山门）
巍峨群山直插云霄，云雾缭绕间隐约可见琼楼玉宇。山门前，两个白衣弟子御剑而立，剑气凛然。
聂刚、苏畅、楚梦舒三人风尘仆仆，怀中女婴已沉沉睡去。
守门弟子甲（上前一步，抱剑行礼）：“来者何人？天剑宗山门，闲人勿近！”
楚梦舒取出令牌：“天剑宗内门弟子楚梦舒，有要事禀报掌门！”
弟子乙（看到令牌，脸色一变）：“楚师姐？您回来了！这位是……”他看向聂刚，目光警惕。
楚梦舒：“这位是聂刚聂道友，这位是苏畅苏姑娘，都是我的救命恩人。速速通报掌门，幽冥宗阴谋已现，事态紧急！”
（正说话间，一道剑光自山巅而来，落在山门前。来人是个中年道人，一身青袍，面如冠玉）
青袍道人（目光扫过三人，在聂刚身上停留片刻，眼中闪过一丝讶异）：“阴阳道体？”
聂刚（抱拳）：“晚辈聂刚，见过前辈。”
青袍道人（点头）：“贫道玉清子，掌门师弟。掌门师兄正在闭关，由我暂代宗务。楚师侄，你传回的玉简我已看过，先进山再说。”
（他衣袖一拂，云雾分开，露出一条白玉石阶。众人拾级而上，聂刚怀中女婴忽然醒来，哇哇大哭）
苏畅（忙接过孩子）：“聂沙乖，不哭不哭……”
玉清子（看向女婴，眼神一凝）：“这孩子的气息……”
聂刚（神色一黯）：“这是柳家小姐柳月，如今……叫聂沙。她母亲林夫人为救她而死，临终托付于我。”
玉清子（掐指一算，眉头微皱）：“此女命格奇特，竟是……算了，先入山。”
（行至半山腰，一处偏殿前）
玉清子：“三位暂且在此歇息。我已命人收拾客房，明日再议幽冥宗之事。”
楚梦舒（急道）：“师叔，幽冥宗已派出大量高手追杀我们，恐怕……”
玉清子（挥手）：“天剑宗护山大阵已开，便是化神修士来，也能抵挡三日。你们且安心歇息。”
他目光落在聂刚身上：“聂小友，你伤势未愈，又强行运功，体内真元紊乱。稍后我让人送些丹药来，你先调息一晚。”
聂刚（躬身）：“多谢前辈。”
（夜幕降临，天剑宗客房）
聂刚盘膝调息，阴阳二气在体内运转。与沙美辰神魂交融后，他对阴阳大道的感悟更深一层，但心中却始终萦绕着一丝痛楚。
窗外传来脚步声，很轻，带着犹豫。
聂刚睁眼：“畅儿？进来吧。”
苏畅推门而入，手中端着一碗药汤。她将药放在桌上，在聂刚身边坐下，欲言又止。
聂刚（握住她的手）：“畅儿，你想说什么？”
苏畅（低头）：“沙姐姐她……真的很爱你。我……我不如她。”
聂刚（摇头）：“莫要这样说。你与她，都是我最重要的人。只是她……”他看向窗外明月，声音低沉，“是我欠她的。”
苏畅（靠在他肩上）：“我知道。我只是……只是有些害怕。幽冥宗势大，天剑宗能护我们一时，护不了一世。聂大哥，你说我们能逃过这一劫吗？”
聂刚（轻抚她的头发）：“能。为了你，为了沙儿，也为了……沙姑娘的来世，我必须活下来。”
（突然，门外传来一个怯生生的声音）
“请问……聂公子在吗？”
聂刚与苏畅对视一眼，开门。门外站着个十八九岁的少女，一身粗布衣裳，身形单薄，长发用红绳松松系在脑后，面容清秀却带着营养不良的苍白。她手里端着一个食盘，上面放着几碟小菜。
少女（怯怯地）：“我、我是厨房的杂役弟子，叫艾锂。玉清子师祖让我给聂公子送些吃的……”
她说话时一直低着头，声音细如蚊蚋，手指因用力端着食盘而微微发白。
聂刚（温和地）：“进来吧。有劳你了。”
艾锂小心翼翼地将食盘放在桌上，却不敢抬头。苏畅注意到，她的手腕上有几道青紫色的伤痕，衣袖下隐约还有更多旧伤。
苏畅（皱眉）：“你的手怎么了？”
艾锂（慌忙将手缩回袖中）：“没、没什么……是我不小心碰的……”
聂刚（与苏畅对视一眼，心知有异）：“艾锂，你坐下说话。告诉我，谁欺负你了？”
艾锂（眼圈一红，却强忍着）：“没、没人欺负我。我是杂役弟子，做错事受罚是应该的……”
（就在这时，门外传来一个嚣张的声音）
“艾锂！你这死丫头，让你送个饭磨蹭这么久，还不滚回来劈柴！”
一个胖妇人闯了进来，看到聂刚和苏畅，先是一愣，随即堆起笑脸：“哎哟，是聂公子啊。这丫头不懂事，打扰您休息了吧？我这就带她走。”
说着，伸手就要去拧艾锂的耳朵。
聂刚（眼神一冷）：“住手。”
他声音不大，却带着一股威压。胖妇人手僵在半空，脸色发白。
聂刚（看向艾锂）：“你说，她平时如何待你？”
艾锂（咬着嘴唇，眼泪在眼眶里打转，却不敢说话）
苏畅（柔声）：“别怕，有我们在，没人敢欺负你。”
艾锂（终于忍不住，扑通一声跪下）：“聂公子，苏姑娘，救救我！陈、陈妈妈她……她天天打我，不给我饭吃，还让我干最重的活……我、我实在熬不下去了……”
胖妇人（大怒）：“小贱人，你敢胡说八道！看我不撕烂你的嘴！”
她扬手就要打，聂刚冷哼一声，一道气劲将她的手震开。
聂刚（冷冷地）：“我不管你是谁，从今日起，艾锂跟我。你有意见？”
胖妇人（色厉内荏）：“聂、聂公子，这不合规矩！她是我灶房的杂役……”
聂刚（取出一个玉瓶，扔给她）：“这里面是三颗筑基丹，换她自由身，够不够？”
胖妇人（接过玉瓶，打开一看，眼睛都直了）：“够、够了！多谢聂公子！这丫头是您的了！”
她揣着玉瓶，屁颠屁颠跑了。
艾锂（愣愣地看着聂刚，忽然俯身磕头，声音哽咽）：“多谢聂公子！多谢聂公子！艾锂愿意做牛做马报答您！”
聂刚（扶起她）：“不必如此。你已是成人，不必行此大礼。以后你就跟着我们，不会再有人欺负你。”
苏畅（心疼地看着她苍白的脸）：“可怜的孩子，你多大了？父母呢？”
艾锂（擦着眼泪）：“我、我十八了。爹娘……三年前被山贼杀了，我逃难到这里，被陈妈妈收留，谁知她……”
聂刚（拍拍她的肩）：“以后这里就是你的家。去洗把脸，换身干净衣裳。”
艾锂用力点头，眼中闪着希望的光芒。她退到门口，忽然想起什么，又转身，压低声音：“聂公子，有件事……我不知当讲不当讲。”
聂刚：“你说。”
艾锂（声音更轻）：“刚才我去厨房，路过柴房时，听到几个内门师兄在议论，说……说玉清子师祖好像和什么人传讯，提到了幽冥宗，还说什么‘交易’……”
聂刚（眼神一凝）：“你可听清了？”
艾锂（摇头）：“他们见我来了就不说了。但我听见‘三日之后’、‘后山禁地’几个字……”
聂刚与苏畅对视一眼，都看到对方眼中的警惕。
苏畅（传音入密）：“聂大哥，难道天剑宗也有问题？”
聂刚（沉吟片刻）：“先不要声张。艾锂，这件事你对谁都不要说，明白吗？”
艾锂（用力点头）：“我明白！我只告诉聂公子！”
（她退出去后，聂刚看向窗外。月色下，天剑宗的山峰静谧而神秘，但他心中却升起一丝不安）
聂刚（低声）：“畅儿，收拾东西，我们得做最坏的打算。”
苏畅（握紧他的手）：“你怀疑玉清子？”
聂刚（摇头）：“我不知道。但沙姑娘用命换来的教训告诉我——这世上，能信任的人不多。”
（这时，怀中的聂沙忽然醒来，不哭不闹，只是睁着清澈的大眼睛看着聂刚，然后伸出小手，抓住了他的一根手指）
（那小手柔软而温暖，聂刚心中一软）
聂刚（轻声道）：“放心，爹爹会保护你，保护你们所有人。”
（窗外，一道黑影悄无声息地掠过屋顶，消失在夜色中。远处的天剑峰顶，玉清子负手而立，望着聂刚所在的方向，眼中闪过一丝复杂的光芒）
（第二十二章 完）
