“南边？三十里？”老王第一个出声，眉头拧成了一个死疙瘩，黝黑的脸上每一道皱纹都写满了不赞同，“阿土，不是我泼冷水。三十里地，搁以前走官道不算啥，可现在……”他挥手指了指窝棚外那片满目疮痍、怪石嶙峋、毫无路径可言的焦土和丘陵，“这路怎么走？路上有啥？咱啥都不知道！就咱们现在这身子骨，走不到一半就得散架！更别提……”他压低了声音，朝西边努了努嘴，“那东西说不准啥时候就缓过劲来，万一咱们在外头被堵上……”
“王叔说的对。”石头闷声道，他体格最壮，但此刻也眼窝深陷，嘴唇干裂，“咱们这点吃的，省着吃也就够窝棚里再撑几天。要是分出来路上吃，万一……万一那地方没吃的，或者去不成，回来路上就得饿死！”
木根没说话，只是用一块焦黑的石头，在地上无意识地划拉着，眼神里充满了对未知路途的恐惧。
孙寡妇紧紧搂着小草和春丫，嘴唇抿得发白，想说什么，却又怕动摇军心，只是担忧地看着阿土。
阿土等他们都说完了，才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的平静：“王叔，石头哥，你们说的都对。路难走，危险，没把握。这些我都知道。”
他顿了顿，目光扫过每一个人：“可咱们现在，窝在这里，就不难？就不危险？就有把握活下去吗？”
众人沉默。窝棚里的湿冷和饥饿，魔潮退去后西边森林那挥之不去的、如同毒蛇窥伺般的恶意，以及日益减少、随时可能彻底断绝的食物来源……这些都是悬在头顶的刀。
“那石头……”阿土指向石台，“明尘大哥认得它，头儿用命护过它。它刚才，确实‘告诉’了我一些东西。南边三十里，靠近一条大河转弯的地方，有一片被遗弃的老聚居地废墟。那里地下，有一种叫‘地阴石’的石头，或许能帮咱们稳住这窝棚周围的地气，让那些脏东西没那么容易靠近。那里还有以前人开垦过的、可能有灵性的田地根基，要是能重新翻出来，种上东西，咱们或许就真能有口安稳饭吃了。”
“地阴石？灵田？”老王将信将疑，“阿土，那石头……真这么神？会不会是……你太累，出现幻觉了？”
“不是幻觉。”阿土摇头，语气斩钉截铁。他没法解释那种清晰的图像和沉重的信息烙印，只能用自己的坚定去感染他们，“我相信它。就像我相信头儿，相信明尘大哥不会白死一样。这是一条活路，可能是咱们现在唯一的活路。”
他看向老王：“王叔，你说得对，路上危险。所以，不能都去。我，你，石头哥，木根哥，咱们四个去。孙婶，小草，春丫留下，守着窝棚，守着‘药圃’，守着这块石头。咱们把大部分吃的留给你们，只带够来回几天的最低口粮和水。如果……如果十天后我们没回来，或者回来的路上……出了事，你们就……”
他没说完，但意思很清楚。如果探路队失败，留守的人，就只能听天由命，或者尝试往别的方向寻找渺茫生机了。
窝棚里再次陷入死寂。只有窝棚外风吹过焦土的呜咽声，和小草压抑的、低低的啜泣。
许久，老王重重地叹了口气，仿佛瞬间老了十岁。他抹了把脸，抬起头，眼中重新有了光，那是属于老猎人面对绝境时，被逼出来的、带着血腥气的狠劲。
“他娘的……干了！”老王啐了一口，也不知是啐命运，还是啐自己的犹豫，“窝在这里是等死，出去闯闯，说不定还能挣条活路！阿土，我信你，也信头儿和明尘兄弟的眼光！”
石头和木根对视一眼，也默默点了点头。恐惧还在，但比恐惧更强烈的，是那点不肯被掐灭的、活下去的渴望。
孙寡妇流着泪，默默走到阿土面前，拉起他的手，用力握了握，又拍了拍他的肩膀，什么都没说，转身就去收拾那点可怜的存粮和净水。
第二天拂晓，天色还灰蒙蒙的。阿土四人已经站在了窝棚外。他们穿着最厚实（其实也单薄得可怜）的衣服，脚上用破烂的兽皮和草绳勉强缠裹。老王背着一个用焦木和藤条勉强编成的背篓，里面装着四人份的、用树叶小心包好的、加起来不到两斤的、混合了“药圃”嫩叶、苔藓和烤干菌类的“干粮”，以及四个装满了溪水的小皮囊。石头和木根各自拿着一根前端削尖、在火上烤硬了的硬木长矛，腰间还别着几块边缘锋利的碎石片。阿土则只带了一把陈平留下的、已经有些弯曲的短刀，以及一根用来探路和支撑的结实木棍。
孙寡妇、小草、春丫站在窝棚口，眼睛红肿，强忍着泪水。孙寡妇将最后一点熬得浓浓的、带着苦味的草药汁，分给四人喝了。
“一定……要小心。找不到就赶紧回来，别逞强。”孙寡妇声音哽咽。
“阿土哥，王叔，石头哥，木根哥，你们……一定要回来啊！”小草终于忍不住，哭了出来。
阿土用力点头，想说点什么安慰的话，却发现喉咙堵得厉害。他最后看了一眼石台上那块沉寂的暗金色石头，又深深望了一眼西边那片依旧被晨雾笼罩、却仿佛隐藏着无尽恶意的森林。
然后，他转过身，不再回头，用手中的木棍，指向南方那片在晨光中逐渐清晰的、连绵起伏的丘陵。
“走。”
没有豪言壮语，只有一个字。
四个人，如同四颗被风吹动的、顽强的种子，踏上了这片被灾难彻底重塑的、充满未知与危险的大地，向着南方，向着那渺茫却真实存在的希望，迈出了第一步。
路途的艰难，远超想象。
首先是没有路。脚下是坑洼不平、布满裂缝和琉璃化硬块的焦土，稍有不慎就会崴脚或摔进深不见底的裂缝。有些区域的焦土下面，似乎还残留着“日曜洪流”的余温，隔着简陋的草鞋都能感受到烫脚。空气中弥漫着焦糊、硫磺和一种淡淡的、令人不安的腥甜气息。
走了不到五里，老王就因为踩到一块松动的琉璃块滑倒，膝盖磕在尖锐的岩石上，顿时鲜血淋漓。石头和木根连忙撕下衣服下摆，用仅存的一点净水冲洗伤口，再用阿土从“药圃”带来的、有微弱止血效果的苔藓捣烂敷上，勉强包扎。
食物和水的消耗，也让他们心惊。为了节省体力，他们不敢走快，但焦土灼热，行走本身就消耗巨大。每人每天只能分到一小撮“干粮”和几口清水，到第三天下午，那点可怜的存粮就已经见底，水也只剩最后小半囊。饥饿和干渴，如同两条毒蛇，时刻噬咬着他们的胃和喉咙。
危险不止于此。焦土并非全然死寂。一些生命力极其顽强的、形态诡异的变异植物，从裂缝和焦黑的土壤中钻出，有的长着带倒刺的藤蔓，会悄无声息地缠向路过者的脚踝；有的开着颜色妖艳、散发甜腻香气、却可能含有麻痹毒素的花朵。阿土凭借对地脉生机的微弱感应，能提前避开那些散发着不祥气息的植物，但有一次，木根还是差点被一株潜伏在石缝里的、如同捕蝇草般的巨大肉食植物吞掉半条腿，幸亏石头眼疾手快，一矛捅穿了那植物的“嘴巴”。
更可怕的是污秽。虽然大规模的魔潮退去，但零星的低级污秽，如同战场上的游魂，依旧在焦土和丘陵的阴影中徘徊。他们遇到过两只落单的、暗红色光芒微弱、似乎智力低下的“小吮光者”，被石头和木根用长矛和石块拼死赶跑。也遇到过一团飘忽不定、散发着阴冷气息的淡蓝色“沼影”，阿土尝试用意念引导体内“元炁”，模拟“地气屏障”那种微弱的排斥波动，竟然真的让那“沼影”迟疑了片刻，最终绕开了他们，但阿土也因此脸色苍白，几乎虚脱。
每一次遭遇危险，都让他们更加疲惫，更加接近极限。到第三天傍晚，四个人已经如同从泥潭里捞出来，浑身是汗、血、泥土，嘴唇干裂起泡，眼窝深陷，走路摇摇晃晃，几乎全靠一股不肯倒下的意志在支撑。
“阿土……还有多远？”老王拄着木棍，喘着粗气，声音嘶哑得几乎听不见。他的伤口虽然不再流血，但红肿得厉害，每走一步都疼得龇牙咧嘴。
阿土也疲惫到了极点，但他依旧强打精神，闭上眼睛，将最后一点心神沉入与脚下大地的微弱联系，同时回忆着“衡钥”传来的那份“地图”烙印。他感觉，这片丘陵地带的地脉生机，似乎比焦土那边要稍微“活跃”一些，虽然依旧稀薄，且隐隐带着一种与焦土不同的、偏向“阴”的、清冷的气息。
“应该……不远了。”阿土睁开眼，望向南方。夕阳的余晖下，前方丘陵的轮廓似乎变得平缓，远处隐约传来哗哗的流水声，空气中那股焦糊和硫磺味也淡了许多，取而代之的是一种湿润的、带着泥土和淡淡腐殖质气息的、属于河流的味道。
“听！有水声！”石头耳朵最灵，精神一振。
四人互相搀扶着，鼓足最后力气，朝着水声的方向，蹒跚前行。
翻过最后一道低矮的山梁，眼前的景象豁然开朗。
一条宽阔的、水流湍急的大河，如同一条银灰色的巨蟒，在不远处的山谷间蜿蜒流淌，在夕阳下反射着碎金般的光芒。河流在此处拐了一个接近直角的大弯，冲积出一片相对平坦的河湾地。
而就在这片河湾地的边缘，靠近山脚的位置，就是“衡钥”指引的那片区域。
与周围长着稀疏灌木和杂草的河滩不同，那片区域大约数十亩，土壤呈现出一种奇异的、暗沉均匀的深褐色，仿佛被墨汁浸染过，寸草不生。土地上方，笼罩着一层稀薄、稳定、如同凝固月光般的淡银色雾气，雾气缓缓流动，将夕阳的光晕折射出迷离的光彩，也让那片区域显得格外寂静、神秘，与周围格格不入。
透过雾气，能隐约看到一些低矮、残破的石头墙基和坍塌的土垄，像是很久以前人类聚居的痕迹，如今只剩断壁残垣，沉默地诉说着被遗忘的时光。而在那片区域的正中心，似乎有一个小小的、微微隆起的土包，土包上，隐约有一点极其微弱的、暗金色的光芒，在淡银色雾气中时隐时现，仿佛风中的残烛。
“就是那里……”阿土喃喃道，心中涌起一股难以言喻的情绪，是找到目标的激动，也是对这片神秘区域的深深警惕。那淡银色的雾气，给他一种既“纯净”又“阴冷”的矛盾感觉，与焦土那边“日曜洪流”残留的、偏向“阳”的“秩序”气息截然不同。
“这雾……看着有点邪性。”木根缩了缩脖子，低声道。
“不管邪不邪，先进去找到水和吃的再说！”石头舔了舔干裂的嘴唇，眼睛死死盯着不远处波光粼粼的河水。
就在四人准备走下丘陵，靠近那片被淡银色雾气笼罩的“月沉之地”时，一阵极其微弱、却清晰可辨的、非人的、带着某种规律节奏的低语声，混杂在河水的哗哗声和晚风声里，从雾气深处，幽幽地飘了过来。
“……月……华……引……路……”
“……阴……魄……归……墟……”
“……守……护……沉……眠……”
“……勿……扰……勿……近……”
低语声忽远忽近，时断时续，并非一种语言，更像是某种意念的直接投射，充满了古老的韵律和一种空洞的、执拗的意味。
四人瞬间汗毛倒竖，停下了脚步，惊疑不定地望向那片被淡银色雾气笼罩的神秘废墟。
危机暗藏……
阿土想起“衡钥”最后的警告，握紧了手中的木棍和短刀。
他们找到了地方。
但显然，这里并非无主之地。
夜色，随着最后一丝夕阳的消失，迅速笼罩下来。淡银色的雾气在黑暗中，仿佛有了生命般，缓缓流动，将那片废墟和其中的低语，衬托得更加诡异、莫测。
真正的考验，现在才开始。
