钦差行辕的书房里，晨光透过细密的窗格，在青砖地上切割出明暗相间的光栅。沐柳斜倚在铺了锦褥的临窗软榻上，手中捧着一盏清茶，氤氲的热气模糊了她半边沉静的侧脸。
沐盛侍立在一侧，目光偶尔掠过窗外庭中那株在微风里舒展枝条的老柳。
“沐盛啊，”沐柳忽然开口，声音里带着一丝晨起不久的慵懒，却又异常清晰，“吴灿那边，此刻应当已拿到我的口谕了。”
她唇角微微弯起，呷了口茶：“此刻的‘造秀’钱庄里头，想来……是热闹极了。”
“何止是钱庄里头热闹。”沐盛会意，也笑了起来，只是那笑容里透着冷眼旁观的透彻，“您那口谕与尚方宝剑一出，此刻恐怕半个江南道有点耳目的人物，都已得了风声。高大人的刺史府……此刻怕已不是‘热闹’二字足以形容的了。”
“说的是。”沐柳轻轻放下天青釉的茶盏，瓷底碰在紫檀小几上，发出“嗒”的一声脆响。她舒展了一下手臂，晨光勾勒出她月白常服下清瘦却挺拔的肩线。
“看来，本相是该去走动走动了。”她理了理并无褶皱的袖口，语气随意得像是在说去赏花。
“大人……”沐盛略一迟疑，趋前半步，声音压得低了些，“您这是……要去与高大人摊牌了？”
“摊牌？”沐柳抬眸看他，眼中漾开一丝似是而非的笑意，缓缓摇头，“沐盛，此刻摊牌，为时尚早。火候……还差着些。”
她顿了顿，指尖在光滑的几面上轻轻一点：“本相此去，是要给高大人……指一条生路。”
“生路？”沐盛一怔，显然有些意外。
“正是，生路。”沐柳的笑意深了些，那笑意却未达眼底，只停在微弯的唇角，“你需明白，咱们此番南下，首要之务，是为朝廷拿回应有的税款，充盈国库。查封一个‘造秀’，固然能让他们痛入骨髓，但若想凭此一举，便让他们将多年积弊、上下勾连的底细和盘托出……未免太过天真。”
沐盛若有所思。
“狗若被逼到绝境，是真会跳墙拼命的。”沐柳的声音轻缓，却字字清晰，“可你若给它留一丝缝隙，留一点似乎能钻过去的指望……它反而会犹豫，会算计，会为了那点虚幻的生机，一步步走入更深、更无法挣脱的罗网。人……有时亦是如此。”
沐盛眼中恍然之色一闪而过，随即重新垂下目光，恭声道：“小的……明白了。”
“嗯。”沐柳微微颔首，不再多言，只从身侧案几上拿起一份早已备好的文书，对折齐整，随手纳入宽大的袖袋之中。纸张摩擦发出轻微的窸窣声。
“接下来，”她起身，晨光将她的身影投在光洁的地面上，拉得细长，“你便多留意着刺史府那边的动静。其余诸事，我自有安排。”
“是。”
刺史府，正堂。
室内的空气凝滞得仿佛能拧出水来。高成器已无法安坐，背着手在猩红的地毡上来回疾走，官靴踩踏发出沉闷急促的声响，每一步都像踏在在场诸人心尖上。
“你再说一遍，”他猛地刹住脚步，转向垂手立在堂下、面如土色的吴敏之，声音因极力压抑而微微发颤，眼底却翻滚着骇人的怒意，“李茹奉……也被扣在钱庄了？什么叫‘被要求做个见证’？吴灿他到底想干什么？！”
“回、回禀大人，”吴敏之的嗓音干涩发紧，早已失了平日的沉稳，“咱们安插在左近的人回报，李参军本是……本是奉您之前口谕，想去提醒杜掌柜几句，万勿在账目上出了岔子。不料刚近钱庄，便撞上了早已候在那里的吴灿！那吴灿只说……既然李参军关心此案，正好，便请李参军留下，一同做个见证，待开库查账时，也好有个公允……”
“见证？公允？！”高成器怒极反笑，那笑声短促而尖利，在空旷的堂内显得格外刺耳，“他吴灿一个武夫，带着京营的兵，围了我江南道首屈一指的钱庄，如今还要拉上我刺史府的长史去做‘见证’？！吴敏之，你告诉我，这‘造秀’对我等、对江南诸多事宜意味着什么，你心知肚明！如今这般局面，再拖下去，该如何收场？！嗯？！”
“大人息怒！下官如何不知其中利害！”吴敏之急得额上沁出冷汗，声音也带上了哭腔，“可、可那吴灿手持沐相口谕，亮出了尚方宝剑！咱们派去协同追查的府兵也亲口证实，那要命的钱票确是从贼踪附近拾得！证据、人证、钦差权柄，他样样占全！咱们……咱们眼下是半点不占理啊！”
“沐柳……沐柳！”高成器从牙缝里挤出这个名字，胸口剧烈起伏，方才强压的怒火终于喷薄而出，声音陡然拔高，“好一个当朝宰辅！好一个算无遗策！前些时日吟风弄月，谈诗论画，做足了清流雅士的派头！我还道她真是来募捐走个过场！原来全是做戏！全是麻痹我等！一出手便是如此狠辣，直掏心窝！是本官……是本官大意了！小觑了这位京城来的菩萨！”
“大人，此刻追悔已于事无补啊！”吴敏之上前半步，语速又快又急，“当务之急，是得想法子，尽快将‘造秀’从这泥潭里拖出来！每多耽搁一刻，变数便多一分！万一……万一库里那些见不得光的账目票据被翻出来……”
这话如冰水浇头，让高成器狂怒的头脑骤然清醒了几分，一股寒意顺着脊椎窜上。他深吸几口气，强行将翻腾的心绪压下，眼神重新变得阴沉锐利，快速权衡着。
“想法子……还能有什么法子？”他冷笑一声，那笑容里满是无奈与自嘲，“刀俎已是他人，鱼肉便是你我。沐柳摆下这阵仗，所求无非利益。她既想让江南出血，那……咱们便出！不仅要出，还要出得让她满意，出到足以让她觉得，保下‘造秀’、按下此事，比彻查到底更为有利！”
他猛地转身，面向吴敏之，刚要开口吩咐，堂外忽然传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。一名青衣小厮慌慌张张地抢到门前，甚至忘了通传，便颤声禀道：
“大、大人！沐相……沐相的车驾已到府门外！说、说是要见您！”
高成器与吴敏之同时愣住，交换了一个惊疑不定的眼神。
旋即，高成器脸上露出一抹极其复杂的神色，混杂着惊愕、警惕，以及一丝早知如此的疲惫。他缓缓抬手，整了整方才因暴怒而有些歪斜的官帽，又理了理袍袖，声音恢复了往日的平稳，只是那平稳之下，是深不见底的寒意：
“说曹操，曹操便到。也好……便去会一会这位步步先机的沐相吧。请——至偏厅奉茶。”
偏厅内，茶香袅袅，却驱不散那股无形的凝滞。
沐柳安然坐在上首，端着茶盏，姿态闲适，仿佛真是来此品茗叙旧。她看着匆匆赶至、努力在脸上堆出恭敬笑容的高成器，未等他开口寒暄，便先温声道：
“高大人，神色匆匆，可是为‘造秀’钱庄之事烦忧？”
高成器脚步几不可察地一顿，随即深深一揖，苦笑道：“沐相明鉴，下官……正是为此事，心急如焚，坐立难安啊。”
他直起身，脸上忧色更重，言辞恳切：“沐相，下官绝无质疑您与吴将军办案之意。只是……这‘造秀’确非寻常铺户，它牵涉江南乃至南北商路银钱汇兑，干系重大。若因此案牵连，封锁过久，致使商路凝滞、银根紧缩，民生必然受累。下官身为江南道刺史，守土有责，实在……实在是五内俱焚，愧对朝廷，亦愧对黎民啊！”
“高大人的苦衷与担当，本相岂能不知？”沐柳轻轻颔首，放下茶盏，发出一声几不可闻的轻叹，“说起来，此事也怪本相御下不严。吴灿此人，忠心勇毅有余，却失之莽撞，不知变通。追查贼赃固然要紧，但如此大张旗鼓，闹得满城风雨，如今确是……骑虎难下，想要转圜遮掩，反倒不知从何处着手了。”
“沐相……”高成器听她语气似有松动，心中急转，忙趁势道，“自您莅临江南，下官与道内同僚，虽不敢说事事周全，却也自问尽心竭力，未敢有丝毫怠慢。如今吴将军此举，虽出于公心，可着实令下官……进退维谷，左右为难呐！”
“高大人的难处，本相感同身受。”沐柳抬手，示意他稍安勿躁，脸上适时地浮现出一抹为难之色，“只是此事……本相亦有本相的难处。”
“沐相请明示，下官洗耳恭听。”
“唉，说来惭愧，也怪本相先前对吴灿督责过苛。”沐柳微微蹙眉，语气里带着一丝恰到好处的懊恼与无奈，“高大人当知，吴灿乃陛下亲擢的京西大营都尉，此番名为护驾，实则有直达天听之便。他之前办事不力，被本相严词斥责，心中想必憋着一股劲。如今好容易寻着这确凿线索，岂有不一查到底、以期戴罪立功之理？此事纵是我想暂且压下，他回京之后，也必会一五一十奏报陛下。届时，本相身为主官，若强行干预，恐反落个包庇纵容、欺瞒君上之嫌。这其中的分寸……着实难拿啊。”
高成器听得心头剧震，脸色白了又青。他原先只道是沐柳主导，如今听来，竟是那吴灿为了前程拼命，而沐柳亦有被掣肘之意？这其中的真假虚实，一时间竟让他有些难以分辨。
“可、可是沐相，”他稳住心神，声音里透出更深的急切，“为了江南大局，为了陛下社稷，总要……想想办法才是啊！”
“正是此理。”沐柳赞同地点点头，神色转为郑重，“高大人的忠心，本相深知。陛下的目光，凝视的是万里江山，是冷朝的千秋基业。只要能有实实在在的功绩，能让国库丰盈，能为陛下分忧，些许细枝末节的差池，陛下天恩浩荡，未必不会宽宥。”
她说到这里，顿了顿，目光清亮地看向高成器，随即不疾不徐地从袖袋中取出那份早已备好的文书，轻轻推向高成器面前。
“高大人，且看看此物。”
高成器心中疑窦丛生，面上却不敢怠慢，双手接过，展开细看。目光扫过纸上工整的字迹，他的瞳孔微微一缩，表情瞬间变得极为复杂，惊疑、权衡、抗拒、无奈……种种情绪在眼中飞速交替。
“这……兴建新码头，拓宽漕运，以增商税？”他抬起头，声音有些发干。
“不错。”沐柳迎着他的目光，语气平稳而有力，带着一种不容置疑的规划感，“高大人，陛下要的，是能助其成就旷世功业的充足国库。募捐款项失窃，固然令陛下不悦。但本相手中，已有江南士绅踊跃认捐的十万两签单，此为一功。若高大人能再立新功——以此为契机，督建新码头，畅通商路，使未来江南商税大幅增益，源源不断输入京师……两功相叠，陛下心中那点因失窃案而起的不豫，或许便可冲淡许多。届时，本相再于陛下面前陈说利害，将‘造秀’之事定性为底下人疏忽失察，而高大人力挽狂澜、功在长远……或许，便能将此事的影响，降到最低。”
她身体微微前倾，声音压得更低，却字字如锤，敲在高成器心头：
“唯有如此，本相才好有足够的底气，在陛下面前……将钱庄之事，轻轻揭过啊。”
高成器捏着文书的指节微微发白。
他几乎可以肯定，这又是一个坑。从募捐到诗会，从失窃到查封，步步都是算计。这新建码头，耗资巨大，工程繁杂，分明是沐柳既要钱庄里的秘密，又要借此工程再从江南刮一层油水，同时还能为她自己添上一笔政绩。
可是，不跳吗？
钱庄已被围死，李茹奉被扣为人证，吴灿手持尚方宝剑。每拖延一刻，“造秀”库里那些要命的东西暴露的风险就大一分。那后果，远比修建十个码头更可怕。
这是阳谋。给他一个看似能喘息、能补救的“生路”，实则将他与江南的财力物力，更深地绑上沐柳的战车。
冷汗，悄然浸湿了他的内衫。
时间在沉默中流淌，每一息都漫长如年。沐柳也不催促，只重新端起那杯已微凉的茶，静静品着，目光平静地落在高成器剧烈挣扎的脸上。
终于，高成器极其缓慢地、沉重地闭上了眼睛。再睁开时，里面只剩下疲惫的认命与孤注一掷的决绝。他后退半步，双手捧起那份轻飘飘却重如千钧的文书，深深躬下身去，声音沙哑，一字一顿：
“沐相……老成谋国，深谋远虑。下官……谨遵钧命，定当竭力……促成此事。”
沐柳唇角，那抹温煦的笑意，终于缓缓漾开，如同春风吹破冰湖，清澈，明亮，却也带着深水之下的无尽寒意。
“高大人深明大义，以国事为重，本相……甚是欣慰。”
