后半夜，陈平没合眼。
他靠在墙边，手里攥着那块石头，眼睛盯着桌上那盏昏暗的鱼油灯。灯焰随着门外透进来的夜风，不安地摇曳着，在墙壁上投出晃动的影子。
就在某一刻，他清晰地感觉到，掌心里的石头，温度起伏了一下。
不是变热或变冷，而是一种极其细微的、富有节律的搏动，像一颗沉睡的、缓慢苏醒的心脏，隔着厚重的岩壁，感应着远方另一颗更宏大心脏的脉动。那搏动微弱，但异常稳定，带着一种与周围篝火噼啪声、风声、虫鸣截然不同的、深沉的韵律。
他猛地站起身，轻轻推开门，走到屋外。
聚落外围，守夜人添了柴，几堆篝火烧得正旺，橘红色的火光映亮了半边夜空，也驱散了深秋夜里的寒意。人们裹着毯子，围坐在火堆旁，手里攥着简陋的武器，低声交谈，神色紧张，但好歹人多聚在一起，有了些胆气。
陈平的目光没有落在人身上，他盯着那些跳跃的火焰。
然后，他再次感觉到了——掌心的石头，温度随着最近一堆篝火火焰的一次明暗摇曳，同步地、微弱地升、降了一次。
不是错觉。
这块石头，在“感应”火焰，或者说，感应火焰散发出的“光”与“热”。当火光旺盛，它的搏动就似乎更有力，温度也隐约升高一丝；当一阵风吹过，火苗稍黯，它的搏动也随之平缓，温度回落。
它在“呼吸”。吞吐着外界的光热。
这个发现让陈平心惊，也让他看到了一丝微光。昨夜那怪物——“吮光者”，它渴望并吸食光热，却被这石头发出的、似乎更“纯”的温暖能量惊退、克制。这石头与光热同源，却似乎又高出一个层次。
如果石头能“呼吸”光热……那它能不能，主动“释放”出某种力量，来对抗那些以光热为食的污秽？
第二天一早，天色大亮。经历了惊魂一夜，聚落里气氛凝重，但阳光驱散了些许阴霾，也给人们带来了一些勇气。陈平下令，白天所有人结伴行动，尽量减少单独外出。狩猎队暂时停止深入森林，只在聚落周边较安全的区域设置陷阱，采集队也只在目力可及的范围内活动。
安排完这些，陈平做了个决定。
他带着那块石头，来到了聚落东边一小片向阳的空地。这里阳光最好，平时是孩子们玩耍、老人们晒太阳的地方。今天，只有七八个半大孩子被叫了过来，阿土也在其中。孩子们脸上还残留着昨晚的惊恐，好奇又不安地看着陈平。
“都坐下，围成一圈。”陈平的声音比平时温和一些。他盘膝坐在空地中央，将那块暗金色的石头小心地放在面前一块平整的青石上。
阳光毫无遮挡地倾泻下来，照在石头上。石头表面的暗金色光泽仿佛被激活了，流转得更加明显，内部那细微的金色脉动也变得清晰可见，甚至隐约能看到一丝丝极其淡薄、温暖的金色光晕，从石头表面氤氲开来，在阳光下几乎难以察觉，但身处近处的陈平和孩子们，都能感觉到一股令人舒适的暖意包裹了周围。
“头儿，这石头……好像在发光？”阿土瞪大了眼睛。
“嗯。”陈平点头，看着孩子们，“昨晚那种吓人的黑影子，大家还记得吧？”
孩子们纷纷点头，小脸上露出惧色。
“这石头，可能对那种东西有点用。”陈平斟酌着词句，他不想让孩子们觉得这是什么神物，以免产生不切实际的依赖或恐慌，“它喜欢阳光，喜欢暖和的东西。我想试试，如果我们大家一起，在太阳底下，安安静静地，只是摸着它，感受它的暖和，会不会……让我们自己也更精神一点，更不怕那些黑影？”
他说的很含糊，更多的是基于昨夜石头打断怪物吮吸、以及今晨观察到的“呼吸”现象的一种直觉尝试。但他需要一个相对安全可控的环境来验证，而心思相对单纯、对阳光亲和的孩子，似乎是比惊魂未定的大人更合适的“测试者”。
“来，阿土，你先试试。手轻轻放在石头上，什么都别想，就感觉它暖和吗？”陈平对阿土示意。
阿土有些紧张，但还是依言伸出有些脏兮兮的小手，轻轻按在石头表面。
瞬间，石头上氤氲的淡金色光晕似乎明亮了一丝。阿土“咦”了一声，眼睛睁大：“好暖和！不是烫，是……是从手里一直暖到心里！刚才我还觉得有点冷，现在不冷了！”
更让陈平注意的，是阿土脸上那残留的一丝惊恐和疲惫，在触摸石头后，以肉眼可见的速度舒缓、放松下来，甚至不自觉地露出了一个舒服的、近乎惬意的表情。那不是昏昏欲睡，而是一种心神安宁、身体放松的状态。
“真的吗？让我试试！” “我也要！” 其他孩子见状，好奇心压过了恐惧，纷纷伸出小手，有的去摸石头边缘，有的胆子大点的，学阿土把手掌按在石头表面。
七八只小手，或触碰，或覆盖在暗金色石头上。
下一瞬——
石头内部的金色脉动骤然变得清晰、有力！仿佛一颗微型的心脏，在阳光下，在孩子们的触碰下，强劲地搏动起来！比之前浓郁许多的、温暖而不刺眼的淡金色辉光，从石头内部透射而出，将围坐一圈的孩子们，连同陈平自己，都笼罩在一片柔和的金色光晕之中。
“好舒服啊……” “像泡在温水里……” “我昨天晚上的噩梦都忘了……” 孩子们发出惊叹，一个个小脸上都露出了安宁、放松、甚至带着点幸福的神情。他们身上因为紧张、恐惧而带来的那种紧绷感消失了，被阳光和石头光芒共同抚平。
陈平自己也感到一股温和的暖流，顺着与石头接触的视线、甚至是周围的空气，缓缓渗入身体，驱散了昨夜残留的寒意和疲惫，连精神都为之一振。这感觉，与昨夜那怪物冰冷、掠夺般的吮吸，截然相反。这是滋养，是安抚，是净化。
这石头，果然蕴含着某种与“吮光者”的掠夺之力同源（光热）却性质相反（给予而非夺取）的温和力量！它不仅能被动地克制、惊退那些污秽，似乎还能主动地散发安抚、净化的能量，尤其是在阳光和生命体（孩子们纯净的意念？）的共鸣下！
他心中一阵激动，但很快又冷静下来。这力量目前看来很温和，范围也有限，是否能真正伤害或驱逐怪物，还是未知。而且，这石头对怪物的“吸引”似乎与“克制”并存，昨夜那怪物畏惧又渴望的眼神就是证明。过度使用，会不会反而引来更多、更强大的怪物？
“好了，今天先到这里。”陈平示意孩子们收回手。石头上的光芒随着小手的离开，迅速黯淡下去，恢复了之前那种内敛的、缓慢脉动的状态，但似乎比之前要“明亮”了那么一丝丝，仿佛被“充能”了一般。
“记住这个暖和的感觉，”陈平对孩子们认真地说，“如果晚上害怕，或者觉得冷，就在心里想想太阳，想想这块石头。但这件事，先不要到处去说，明白吗？”
孩子们似懂非懂，但都用力点头。阿土拍着胸脯：“头儿放心，我盯着他们！”
陈平收起石头，心中却并不轻松。验证了石头的一部分力量是好事，但危机并未解除。
果然，下午，负责在聚落外围巡视的老王和老葛带回更坏的消息。
他们在更靠近聚落的西边林缘，又发现了两具被吸干的野兔尸体。不仅如此，他们还发现了更多那种诡异的三趾足迹。足迹很新，似乎就在昨夜或今晨留下，而且足迹的分布……呈现出一种松散的、但明显是围绕着聚落外围的环形。
“那东西……不，是那些东西，在绕着咱们的聚落转悠。”老王脸色铁青，“像是在……观察，或者找什么地方能钻进来。”
“而且，”老葛补充，声音干涩，“我们在一棵大树上，看到了这个。”
他摊开手心，里面是几缕粘在树皮上的、干涸的黑色粘液，和在篝火旁发现的一模一样。树皮被腐蚀出几个小坑。
“它们能爬树。夜里，从树上过来，防不胜防。”
陈平的心彻底沉了下去。怪物不止一个，而且有了简单的“智慧”，懂得试探、观察、寻找弱点。聚落的木墙和篝火，能挡住它们多久？
他将石头的事情，暂时压在心里，没有公开。只是再次强调了夜间警戒的重要性，并让老吴带人，在木墙和瞭望台下，多插上一些削尖的、浸过油脂的木桩，聊作防御。
夕阳西下，将天边染成一片凄艳的血红。
陈平站在聚落边缘的瞭望台上，手里紧紧攥着那块再次变得温热的石头，望着西边那片逐渐被暮色吞噬的、幽暗的森林。
石头的搏动，平稳而有力，在夕阳的余晖中，与他自己的心跳，仿佛产生了某种微弱的共鸣。
夜晚，就要来了。
而那些“吮光者”，正在黑暗中，睁开了它们暗红色的眼睛。
