溪水是凉的，清澈见底，能看到水底圆润的鹅卵石和摇曳的水草。陈平踩在水边的碎石滩上，脚下发出哗啦的轻响。阿土跟在他身后，另外还有两个常进林子、经验最老到的猎人——老王和老葛，一左一右，握着自制的木矛，警惕地扫视着周围。
清晨的林间弥漫着草木清气，鸟鸣啁啾，阳光透过枝叶洒下斑驳光点。一切都显得宁静而正常，甚至比他们刚来这片谷地时，显得更加生机勃勃。
但陈平心头那根弦却绷得越来越紧。手里那块暗金色石头传来的温度，在清晨的凉意中格外明显，像一块捂不热的炭，却又奇异地不烫手，只是持续地散发着那股恒定的暖意。这暖意与四周的环境格格不入，透着说不出的诡异。
“就是这儿，头儿！”阿土在一块大石头旁停下，指着旁边一处水流较缓的浅滩，“昨天就在这儿，半埋在沙子里，露出一点金光闪闪的。”
陈平蹲下身，仔细查看那片浅滩。沙地平整，水流冲刷的痕迹很自然，看不出什么异常。他伸手在沙子里摸了摸，除了冰凉的河沙和几块普通石子，别无他物。
“老王，老葛，你们看这附近，有什么不对劲吗？”陈平站起身，目光锐利地扫视着河岸两旁的树林。
老王是个沉默寡言的老猎户，脸上有一道陈年旧疤。他眯着眼，像条老猎狗一样在附近嗅探着，目光在树干、草丛、地面一寸寸掠过。忽然，他在距离浅滩十几步外的一丛灌木旁停下，蹲下身，用矛尖拨开草丛。
“头儿，你来看这个。”
陈平立刻走过去。只见湿润的泥地上，有一个清晰的、形状奇特的足迹。那足迹乍看像人的赤足脚印，但只有三根“脚趾”，而且“脚趾”尖端异常尖锐、细长，深深抠进泥土里。足印的脚跟部分则很浅，甚至没有完整的轮廓，仿佛行走时只用前脚掌着地。
“这啥玩意儿踩的？”阿土凑过来，好奇地问，“猴子？可猴子脚印不是这样……”
“不是猴子。”老葛也蹲了下来，脸色凝重。他用手指丈量了一下足印的尺寸，“比成年男人的脚还大半掌，但形状……没见过。也不是熊，不是野猪。”他仔细看了看足印边缘的泥土，“是新的，昨晚或者今天凌晨留下的。”
陈平的心沉了下去。他想起老赵的话，小王看到的“人形影子”。他看着这诡异的、非人的足迹，一股寒意顺着脊椎爬上来。
“继续找，看看还有没有别的痕迹。注意，不要散开太远。”陈平低声道。
四人以发现足印的地方为中心，小心地向四周搜索。很快，他们在上游方向，距离溪流约二三十步的一片林间空地上，发现了更令人不安的东西。
那是一头鹿的尸体，准确说，是干尸。
一头成年的雄鹿，倒在空地中央，姿态扭曲，鹿角深深扎进旁边的树干，仿佛死前经历了剧烈的挣扎。但最骇人的是它的状态——整头鹿像是被抽干了所有水分和血肉，只剩下一层紧贴在骨架上的、灰败干瘪的毛皮。眼窝深陷，只剩下两个黑洞。尸体周围的地面很干燥，没有血迹，也没有被啃食的痕迹。
“这……”阿土吓得后退一步，脸都白了。
老王和老葛也倒吸一口凉气。他们是老猎人，见过各种野兽厮杀、病饿而死的动物，但从没见过死状如此诡异的。
“不是猛兽干的。”老王哑着嗓子说，用矛尖小心地挑起鹿尸干枯的前腿，“猛兽会撕咬，会留下牙印爪痕，会吃肉喝血。但这……像是被什么东西，从里到外，一下子‘吸’干了。”
“吸干了……”陈平咀嚼着这个词，蹲下身，强忍着不适，仔细查看鹿尸的脖颈、腹部等要害部位。没有明显的伤口，只有在咽喉处，有两个极细小的、几乎难以察觉的暗红色圆点，像是被最细的针扎过。
他想起陆沉舟手札上最后那几行字——“影从光中生”、“污秽自净处来”。
阳光之下，万物复苏。但复苏的，只有草木鸟兽，和……人吗？有没有可能，阳光也“复苏”了，或者“催生”了某些……原本不该存在于阳光下的东西？某种以新生世界的“生命力”为食的……“污秽”？
“头儿！”老葛在空地边缘又有了发现，声音带着惊疑，“你看这些树！”
陈平走过去。只见空地边缘的几棵大树，靠近地面的树干上，树皮的颜色变得有些暗淡，呈现出一种不健康的灰败感。仔细看，树皮表面似乎也布满了极其细微的、针尖大小的暗点，与鹿尸咽喉处的痕迹如出一辙。这几棵树的枝叶，也比周围的同类显得略微稀疏、萎靡一些。
这东西……不仅吸食动物，连植物的生机也不放过？
“收拾一下，我们回去。”陈平当机立断，声音压得很低，“老王，老葛，把这鹿尸埋了，埋深点。阿土，你路上注意，看看还有没有这种足迹，但别离开我视线。”
“头儿，这到底是啥东西啊？”阿土声音发颤。
陈平没有回答，只是握紧了手中那块温热的暗金色石头。石头的温度，似乎比刚才又升高了极其细微的一点点。是他的错觉，还是……
四人迅速处理了鹿尸，沿途又发现了两处类似的、但更模糊的诡异足迹，方向都指向森林更深处。他们不敢再深入，以最快速度返回了聚落。
陈平立刻召集了聚落里几个还能拿主意的人——老赵，前教书先生；孙寡妇，以前是医婆，懂点草药和简单的医术；铁匠老吴，还有狩猎队的头儿，也就是老王。
聚落中央的空地上，陈平将发现的情况和自己的推测，简单说了一遍，没有提陆沉舟的手札，只说怀疑森林里出现了未知的、危险的掠食者。
众人听完，脸色都很难看。阳光下的三年安稳生活，让他们几乎快要忘记永夜时代的恐怖。如今，阴影似乎再次悄然逼近。
“会不会是……以前没死绝的影鬼？”铁匠老吴瓮声瓮气地问。
“不像。”老王摇头，“影鬼怕光，见光就散。现在是正午，那东西要是影鬼，白天怎么敢出来活动？而且影鬼杀人，不是这个吸干的样子。”
“那足迹……像人，又不像人。”老葛补充道，语气沉重。
“先别自己吓自己。”陈平稳住心神，开始安排，“从今天起，狩猎队每次进山必须五人以上，携带武器，正午前进，日落前必须返回。在聚落外围，多设几处岗哨，晚上加双岗，用篝火，亮一点。孙婶，你看看仓库里还有没有以前存下的、驱虫避瘴的草药，多点一些在聚落周围，有没有用先试试。老吴，你带人多打制些矛头和箭镞。”
众人纷纷点头，各自领命去准备。一种紧张不安的气氛，开始在原本平静的聚落里弥漫开来。
安排完这些，陈平回到自己屋里，再次拿出陆沉舟的手札，翻到最后一页，盯着那几行字和焦黑的痕迹。阳光从窗口斜射进来，刚好照在纸上，那几个字显得愈发刺眼。
“影从光中生……”
“污秽自净处来……”
他猛地想起，江述白离开前，曾对陆沉舟说过一句话，当时他在门外隐约听到。江述白说：“光太亮，会把脏东西都照出来。”
当时他不明白，现在似乎……懂了一点。
阳光净化了“影”，但有没有可能，也“照亮”了，或者“唤醒”了某些更深层、更隐蔽的、原本与“影”伴生，甚至依赖“影”来掩盖自身的……东西？当“影”这层帷幕被撤去，这些东西，就不得不直接暴露在光下，以新的方式……生存？
他将手札放在一边，又拿起那块暗金色石头，放在掌心仔细端详。在阳光下，石头内部的流光似乎更明显了一些，那恒定的暖意持续散发着。忽然，他注意到，在石头光滑的底面，似乎有一道极其细微的、天然的纹路，形状有点像……一片羽毛的轮廓？
羽毛？太阳？金乌？
一些破碎的、源于古老传说的词语在他脑中闪过，但无法串联。这石头到底是什么？它出现在溪边，是巧合，还是预示？它的温暖，与森林里那吸食生机的“东西”，有没有关联？是对抗，还是……吸引？
陈平想不出答案。他只觉得，这块石头，这片森林里新出现的威胁，还有陆沉舟那语焉不详的预言，像几块破碎的拼图，似乎能拼凑出某种令人不安的图景，却缺少最关键的部分。
他将石头紧紧攥在手里，那温热的触感奇异地带给他一丝微弱的心安，却又更像是一种沉甸甸的责任。
夜晚很快降临。
聚落外围的篝火烧得很旺，巡逻的人增加了，空气中飘散着孙寡妇点燃的、略带辛辣气味的草药烟。孩子们被早早赶回屋里，大人们聚在篝火旁，低声交谈，脸上带着忧虑。
陈平没有睡，他提着刀，在聚落里巡视。走到西边一处靠近森林的岗哨时，值夜的是两个年轻人，都有些紧张。
“头儿，”其中一个年轻小伙压低声音说，“刚才……好像听到林子里有声音，很轻，嘶嘶的，像是……什么东西在树干上爬？”
陈平立刻凝神细听。夜风穿过林梢，发出呜呜的声响，虫鸣阵阵。除此之外，似乎……真的有一种极其轻微的、若有若无的“嘶嘶”声，混在风声里，从黑暗的林间传来。不仔细听，几乎无法察觉。
他握紧了刀柄，示意两个年轻人噤声，目光如鹰隼般扫视着前方那片被篝火光晕勉强照亮的林地边缘。
月光很亮，但森林里依旧是一片深沉的黑暗。
那“嘶嘶”声似乎停了一下，然后又响起，这次似乎更近了一点。
陈平缓缓拔出了长刀。雪亮的刀刃在月光和火光下，反射出冰冷的寒芒。
黑暗中，似乎有什么东西，动了一下。
