太后气得浑身发抖，手捻的佛珠顷刻断裂开来，圆润的珠子滴滴答答散落一地。
挥手让薛长原退了下去。
“这薛尚书真是个难啃的硬骨头，宁愿官阶降级，去那山遥路远的穷乡僻壤沥山，也不做太后娘娘您的人，太后娘娘您真要将其贬至沥山？”
太后身边的大太监程德与薛长原错身而过，怀揣拂尘跨过乾清宫及裸的门槛。
“他尚无过错，哀家贸然贬他官职，只怕群臣会不服，皇帝的翅膀长硬了，背着哀家养兵！”
提起当今圣上，太后扶额眸色微沉，她以为一切尽在掌控之中，近日来的密报仿佛当头棒喝。皇帝年近不惑，膝下有一子李淮，计划在有生之年摆脱她的控制，让太子李淮顺遂继承皇位。
“太后娘娘是在顾虑陛下不念母子之情，提防陛下要抢走您的执政大权？”
程德微弓着身躯说话，大抵是太监做久了，嗓音拖拖拉拉。
“哀家和陛下哪有什么母子之情，他这般作为，谅必是对哀家恨之入骨的，皇权泰半在哀家囊中，他这个皇帝做得窝囊啊。”
太后心知肚明，前任皇帝一直同她叫板，这任他扶持上位的皇帝有过前头的覆车之戒学聪明了，表面对她言听计从，私下培植自己的人马。
“太后娘娘，据老奴所知，太子殿下无心帝位，此番平昭公主到突厥国和亲，殿下跟陛下大吵了一架，父子二人关系不睦。”
程德刚知东宫发生过的事情，东宫亦安插了他们的线人。
“太子究竟是年轻气盛，不如皇帝沉得住气，不用多注意太子，看来皇帝才是哀家的头号大敌。”太后一手搓揉着疼痛的太阳穴，半瞌着眼皮眉头深锁。
事到如今，她只能认栽察觉得晚了。
若非她是名外来的宫闱女子，身体里没有皇室的血液，登基名不正言不顺，怎么也不会扶持了两任李家的男儿做傀儡皇帝。
“太后娘娘不必忧思过度，朝中有支持您的势力，您栽培尚书令严大人多年，他在朝中威望颇足，有他统领六部，陛下焉敢造次？”
程德侍奉太后二三十余载，这些年看着太后在高位上叱咤风云。
尚书令严秉盎身居要职，一人之下万人之上，乃太后的心腹重臣，先帝废黜亦有严秉盎献策参与其中，一手促成如今的局面。
“他的女儿芳龄几何？”
太后若有所思，戴着祖母绿扳指的指骨敲击着椅子扶手。
“回娘娘的话，严大人有两个女儿，大女儿严静兰嫁到唐家十余年了，唐总督正是严大人的大女婿，幼女严宝音在闺阁之中，还未及笄。”
程德如实告知，他猜到太后问这话的用意了。
“哀家要给太子和严宝音赐婚，你明儿个拿着哀家的懿旨，在朝堂上念一遍。”
“老奴遵旨。”
本就烦躁不安的李淮，遭到皇帝禁足东宫。
此刻，李淮挥舞着宝剑在深深庭院内发泄无处安放的火气。
“殿下，您不吃不喝练剑两个时辰了，在这样下去，您会体力不支晕倒过去。”
吴用眼看储君病恙，皇帝仍要唯他是问，少不得一顿板子。
李淮前额满是密密麻麻的汗珠，拧眉没好气地反诘：“吴用，试问你的妹妹被送往突厥那种豺狼虎豹聚集的地方，你能吃得下去饭吗？”
“话虽如此，可殿下应以身体为重，留得青山在，不怕没柴烧。”
吴用苦口婆心地劝诫。
李淮勾起唇角，“后面那句话倒也没错，你这是怕受罚吧？”
“老奴挨顿毒打不大要紧，殿下万金之躯，有一丝一毫损伤，老奴这心里难受，您是老奴看着长大的。”
吴用打心眼里疼李淮，他的长姐吴燕还是李淮的乳娘，也是皇后长春宫的大嬷嬷。
“哪有什么金不金的，我也跟你们一样是个凡夫俗子，知冷知热的血肉之躯。”
李淮冷笑着丢下长剑，吴用踉跄两步接住剑柄，随着他的脚步往沐殿的方向亦步亦趋。
泡了个热水澡，李淮浑身疲乏，沾着枕头就会周公去了。
睡到翌日的上昼，李淮自床榻翻身坐起，就得闻他被太后赐婚的消息。
“殿下，太后娘娘做主给您挑选了一门婚事，她钦点尚书令家的二姑娘严宝音做您的东宫太子妃。”
吴用小跑进来，急切地禀告这桩突如其来的赐婚。
李淮忙不跌下榻着衣，心情沉到了谷底，“皇祖母向来刚愎自负，本宫暂无心婚娶，也极度厌恶政治联姻，她非挑这个时候难为本宫，她还真是我的好祖母！”
严秉盎可不就是太后的人吗？
那严宝音是太后塞给他巩固权势地位的吧，用严家牵制住不服管教的他。
“殿下，殿下！您还在禁足之中，不能出这道门啊……”
无用欲哭无法，连唤了两声，巴巴地追了过去。
李淮势要寻太后理论，脚步急促地前行，“吴内侍，我不会连累到你，只是婚姻大事岂能儿戏？我又不是货物工具，任凭他们呼来喝去出售。”
“站住！”
才跨出东宫门槛不久，一道厉喝声老远传来。
皇帝身穿明黄龙袍，腰束宝石玉带，威严地快步临近。
“陛、陛……下。”吴用磕巴着垂首低眉。
“你不在东宫认真反省，这是要去哪里？”皇帝明知故问。
李淮气笑了，“父皇，儿臣认为中书令的女儿还是您来迎娶更好，您皇嗣稀缺，仅有儿臣一个不成器的独子，儿臣不想步您的后尘。”
“放肆！”皇帝的脸比锅底还黑上几分，“这是你皇祖母给你选中的亲事，严家女家世显赫，配得上你东宫太子的身份。”
“儿臣斗胆请求父皇罢黜储君之位，下旨让儿臣远赴北疆做一个逍遥自在的藩王，无拘无束是儿臣毕生所愿。”
李淮把平昭当作亲妹妹，对之疼爱有加。北疆紧挨着突厥的边境，平昭假使有难，他或能帮衬得上。
“你……”
皇帝登时气结，半晌怒不可遏地剜了李淮一眼，“知子莫若父，别以为朕不知道你在想什么！”
