南方四月清晨的天气，风吹在脸上是几分温润的暖意。路边的野草长得正旺，绿油油的一片连着天际。微风里带着露水浸透土壤的气息。
小路旁停着一辆马车，马车旁的土路边蹲着两个孩子，两个孩子一人手里握着一根木棍，正蹲在地上写写画画。
一个慈祥的老头背着手站在后面，看着两个孩子在地上画出的符号，一头雾水。
“公子，你教给他们的这是什么，老奴看着也不像是字啊。”白勉扭头看向正坐在小凳子上惬意喝着水的江鸿，有些疑惑地问道。
“哦，那是我这两天从书上看到的，是叫拼音，可以帮助新学字的孩子快速读书用的。”江鸿打了个哈哈，只有这样说才最合理，毕竟这个时代可不存在这样的符号。
白勉见江鸿说得笼统但信誓旦旦，便真信了这是他从书上看来的，便也没再多问，看了一会儿两个孩子的鬼画符，便也觉得无趣，回到江鸿身边，铺了块布，席地而坐。
不知过了多久，正蹲在地上抓耳挠腮的银生扭头看了看路尽头，然后站起身来，冲着江鸿喊道：“公子，那边来了好多车！”
闻言，江鸿和白勉皆是站起了身子，向路边走来，伸头去看，确实，路尽头黑压压的一条车队正在缓慢行进。
小雀儿这时候也站起了身，顺着众人的目光看了过去。
“你两不许偷懒，这韵母教给你们两天了，居然还默写不全，这次再写不全中午就不给你们吃饭了！”江鸿伸手在两个孩子的脑门上各轻轻敲了一下。
两个孩子嬉笑着，抱着脑袋再次蹲下，捡起木棍继续写写画画。只是心思很难再集中，目光不停地朝着路尽头慢慢接近的车队看去。
终于，车队驶近了，领头的远远地就看见了路边停着的马车，直至近处，江鸿才发现，这一行车队拉车的并非是马，而是牛车，后面拉着满满的麻布口袋，一行有二十辆车不止，看样子，一车能有个几十袋的样子。
“公子，我们可否借您的地儿休息一会儿？”那为首的牛车上的汉子勒住缰绳，从车上跳了下来，朝着江鸿拱手行礼。
江鸿他们休息的这块地儿临近河边，又是一片大空地，正是休息的最好位置。
江鸿打量了那汉子几眼，这汉子长得壮实，个头不高，看起来短小精悍，一双眼睛炯炯有神，整个人的精神状态不像是农夫，再看其动作，很像是行伍出身的，当然，江鸿也不知道这年头行伍出身的人该是什么样，只是这汉子给他的感觉不似任何一个他路上见过的寻常百姓。
“请便。”江鸿自然没有理由拒绝，伸手指了指旁边的大片空地，道。
“多谢！”那为首的汉子抱拳拱手，对着身后的车队吆喝道：“兄弟们，休息一会儿，各自取水饮牛！按队搭灶生活做饭！每队四两米！老吕，你前后走走看，要是有敢浪费粮食的，给我拿鞭子抽！”
“是！”此起彼伏的应和声传来，随后各自车上跳下人来，各自忙活起来。
“兄弟，怎么称呼？”那为首的汉子正从牛身上取下拉车的套子，江鸿走上前来，礼貌地开口问道。
白勉紧紧跟在江鸿后面，两个孩子也从地上站起，手里握着木棍看向这边。
那汉子扭头看向身边的江鸿，细细打量两眼，只是手上的动作没停，他动作麻溜，脸上带着微笑回答江鸿：“公子客气了，咱叫牛壮实，公子叫咱老牛就成了。”
“牛大哥，这不过节不过年的，车上压着这么重的麻袋，走长差？”
带头的汉子端起茶碗咕咚咕咚灌了一大口，抹了一把下巴上的水渍。他看江鸿是个穿长衫的读书人，又承了茶水的情，语气倒也客气。
“小哥是从北边来的吧？”
江鸿点点头。
“难怪。”
汉子叹了口气，用搭在脖子上的布巾擦了擦脸上的土。
“宁阳府那边发了大水，说是淹了不少地方，好多房屋都给冲垮了，百姓没了吃食，咱们这是从邻府官仓调过去的赈灾粮。”
江鸿端着茶碗的手顿在半空。
他一路南下，沿途多是看书教写字，完全没听说更南边遭了灾。
“涝灾？我们这一路下来没听见什么动静，也没见什么流民啊？”
“嗨，听说是那宁阳知府是个雷厉风行的，大水未褪就下了令，各地组织好灾民，不让灾民奔走，方便管理和赈灾呢。”
江鸿没接话，肚子里快速盘算着。
“这宁阳府令一边自己做主开仓放粮，一边八百里加急往上头求援。咱们这批粮食先送过去，好歹能救不少人命。”牛壮实见江鸿没有说话，便自顾自说着。
“你们这车队要送去灾区？”江鸿看了看不远处那数十辆牛车，问道。
“不呢，只送到宁阳驿，到时候府令会根据受灾情况让驿丞分发粮食给各地来运粮的队伍，咱们只跑这一截儿。”
“你们运这么多粮食怎的不走官道啊，反倒是走上这小道了？”江鸿有些疑惑，明明这条小路离着官道不远，且官道要比这小道顺畅得多。
“唉。”牛壮实没说话，先是深深叹了口气，随后将牛牵到河边吃草喝水，这才跟跟在身后的江鸿解释道：“走官道过官驿是要交经停费的，咱们这批辆是从赣州府临时抽调的，本来就没多少，这一路十来个官驿，七交八交就没多少了。这条路咱也熟，加上跟着咱的都是好手，也就冒险走这小路了，好歹能给灾民多留些粮不是。”
江鸿点点头，但还是有些不解：“走官道过官驿停歇按理说是不消资费的，怎么还有什么经停费一说？”
牛壮实苦笑一声，但还是解释到：“这咱也说不好，只是这么多年一直如此，咱也说不准从哪年开始的，一开始是停车歇息缴费，后来不知怎么的，就开始站站都交了，但归根结底这是老爷们的事情，咱就是个运粮的，来前我们老爷交代了，这批粮要原原本本送到，其他的就不归咱管了，你瞅，咱们这帮子兄弟一路都没敢停，硬是从天刚亮就赶路了，直到现在才搭锅做饭哩。”
江鸿看向车队，确实是有不少人几个几个凑在一起，已经搭上了炊具。
这时候江鸿也理解了何为“火耗”了，毕竟这个年头，运粮运物时，无论是人还是马牛都是要吃喝的，因此都要从所运货物中扣除一些。
不过江鸿也听到了，这牛壮实一早就吩咐，各队做饭要定量，四两米煮出的饭来也没有多少，应当是这些人节省，才定了这四两的价。
“牛大哥，我看你们不像是普通的车夫，是不是出身行伍啊？”江鸿微笑着，继续和牛壮实搭着话。
牛壮实这时候刚把牛钉钉在河岸泥土地里，回过身来，对这个跟在身后的少年公子哥也没嫌烦，反倒是夸了一句：“小哥眼力可以啊，咱们是赣州府的卫所兵卒，要不是这样，咱们哪敢走小路啊。”
“哦！原来是军爷，失敬失敬。”江鸿抱拳拱手，惹得牛壮实脸上笑意更浓。
向牛壮实打听了往后还有多久的路途，告知说是还有不到二十里就能到宁阳驿，江鸿干脆也不着急了，想着等会儿和牛壮实他们一路。牛壮实见这少年公子哥没什么架子，也就点头同意。
大概过了一个钟头，车队再次整顿出发，江鸿的小马车就跟在车队后面，不远不近。
“公子，咱们这是？”白勉有些不理解，于是问道。
“咱们跟上去看看，看看这宁阳驿是怎么处理之法，按理说天灾之后会有流民，可咱们这一路莫说是流民了，连一个行脚的路人都没见过。”
白勉见江鸿态度坚决，自然也就不再反对。
交粮很顺利，那驿丞是个中年的官，看起来胖胖的，一身官服透新展亮，稀疏的八字胡让他看起来很是精明的样子。
查验了粮食，帮着把粮食卸到驿馆库房，牛壮实还特地跟江鸿道了个别才率队返回赣州府，江鸿一行则是交了银两，打算在这官家驿站歇上一段时日，他想了解一下这个时代的赈灾到底是个什么流程。
可结果，预料中的分发赈灾粮的场面没有看见，反倒是目睹了一场明目张胆贪墨赈济粮的恶行。
事发第二天一早，通宵给两个小家伙准备之后的教学内容的江鸿睡得正香，忽听闻外面有吵闹声，便连忙从床上起身，询问白勉发生了什么，白勉却支支吾吾不知道该怎么解释，江鸿便穿上了衣服走出门来。
走到院门口，才听清，是驿馆正厅里头吵翻了天。
江鸿远远地站在正厅门前，朝里面看去
一个穿着青灰号服、下摆全是泥浆的干瘦小吏，正指着院子里刚卸下来的十几车麻袋跳脚，脖子上的青筋绷得像要断开。
“这过秤费、淋尖踢斛我认了！！可你们连着抽三道，一石米到我手里只剩七斗！！泾阳县几万张嘴等着吃饭，你们这是从灾民嘴里抠食！！”
这过称费，顾名思义，就是过一遍称，便从粮草中扣除一些，而这淋尖踢斛，则是一套流于底层官吏间贪腐税粮的惯用手段，在粮食倒满斛并堆尖后，故意用脚猛踢斛壁，使斛面堆尖的粮食洒落。这洒出来的粮被算作运输和保管中的损耗，原本是收税时强迫百姓需再补足斛内余粮，而洒出的粮食则被官员吞没，以此实现敛纳粮食的手段。
可万没想到，这赈济粮分发竟也能用淋尖踢斛这般的腌臜手段。
再见对面的驿丞大腹便便，穿着一身绸面长衫，手里捻着两颗油光水滑的核桃，眼皮都不抬一下。
“规矩就是规矩。”
驿丞慢条斯理地吹了吹核桃上的浮灰。
“你泾阳县不领，后面排队要粮的县多得是。来人，把他这几车拉到后院去重新过秤，刚才我看漏了，这火耗还得再添半斗。”
“你......你们这帮畜生！！”
干瘦小吏眼珠子通红，扑上去就要抢粮车。
旁边一个膀大腰圆的驿卒冷笑一声，抬腿就是一脚，正正踹在小吏的心窝上。小吏连滚带爬地跌出好几步，趴在尘土里，捂着胸口直不起腰，嘴里发出拉风箱一样的倒气声。
良久，那小吏才嚎啕一声大哭起来，哭着嚎着爬向那驿丞，连叩带哭喊道：“大人，大人，小人求你，泾阳县灾民实在活不下去了，您不能再多扣了，大人，这是救命粮啊！”
那驿丞斜眼瞅了一眼小吏，面上装着震惊，嘴里倒吸一口凉气，上前又是一脚将那小吏踹翻在地：“你小子怎么说话呢？什么叫我扣了，这是火耗！是规矩！他娘的。”说完，驿丞转身就走，不再去搭理那哭嚎的小吏。
那正厅里还站着不少人，看服饰样貌，应当是其余几个受灾的县衙派来运粮的小吏，这些人没敢说话，低着头，噤若寒蝉。
江鸿站在门边，眉头拧成了一个死结。
他退后两步，见着站在正厅前一个驿馆小吏，这小吏也伸着脑袋朝厅里看呢。
江鸿想了想，朝着一旁的白勉招了招手，嘴里低声道：“银子。”
白勉心领神会，从袖口掏出几粒碎银交到江鸿手上。
江鸿乐呵呵走向那小吏，来在身边，悄悄把手里的银子塞在对方手里。
那小吏回过神，愣了愣，没敢接，但反应很快，作势就要把碎银塞回江鸿手里，江鸿伸手制止。
“您是？”那小吏警觉。
“过路的商旅，问小哥点事儿，放心不打紧，这银子你留着喝酒。”
“行吧，你问吧。”小吏这才收下银子，左右看了看，确定无人看见后塞进了自己兜里。
“这位小哥，这抽成抽得这么狠，上头不管？”
差役闻言，面上露出紧张之色，连忙拉着江鸿走到墙根，压低声音。
“老弟，看你样子是富家子弟读书人没听说过，这叫漂没。”
差役往地上啐了一口唾沫。
“粮食从户部出来，沿途水耗、鼠咬、过桥过路，哪层不刮一层油？你当这驿馆的差事好干？上头大人的孝敬全从这出。不抽足了，这驿丞明天就得卷铺盖滚蛋。”
江鸿看着院子里那个哭得有些干呕的泾阳县小吏。
“一石抽走三斗，那灾民吃什么？”
“你把心放肚子里。”
差役拍了拍江鸿的肩膀。
“上头算账的时候，早把这部分余量打进去了。就算剩七斗，兑上水熬成稀粥，也足够那些泥腿子活命。当官的也不傻，赈灾粮牵扯太大，真把人饿死激起民变，谁的脑袋都保不住。”
江鸿没吭声。
他脑子里快速过了一遍这套逻辑。
封建官场的顽疾，从上到下形成了一条严密的利益链。只要灾民还有一口气吊着不造反，这笔糊涂账就没人去查。
至于那些百姓过得苦不苦，这些官老爷大抵是不介意的。
灾祸是老天爷降下的，他没办法；粮食是朝廷拨下的，拨多少，他说了不算；这事儿只要不闹到皇帝老爷那，就一切好说，就算是真闹到皇帝老爷那，只要查不出自己贪墨了粮食，也没啥办法。
最主要的是，这么多年来，无论大小官吏，几乎上下一条心，铁桶一块，皇帝老爷也没法子。更何况，他们压根也不让皇帝老爷知道这事儿。
江鸿此时有些火气，但又不知如何解决，心想着这小吏说的也对，这么多年的沉珂烂疾，自己一个被迫逃出京城的皇太孙，暗地里指不定还有势力想要致自己于死地，短时间内也搬不出什么好法子解决这些。
石岩县那一套可以用，给皇爷爷写封信，但先不说这次涉及到多个城池，一旦皇帝率先知晓，那事就大了，这一路大小官员都得给查个遍去，自己的行踪靠不住就会败露。且说为了保证灾民第一时间能够吃上粮，自己就不能这么干。
一旦此时事发，朝廷大规模清查，那各地的贪官污吏一旦撂挑子不干，朝廷一时间拿不出人手，那赈灾一事就得搁浅，那时候就得饿死更多的灾民。
眼下既然饿不死人，那就先忍一忍，能保证多活些人，先多活些人，至于清算，留待灾情消减再说吧。
不过此刻他最是想看看，这些丧尽天良的家伙到底能做到何种地步。
