天下蹲在河边，把手伸进冰凉的水里洗了三遍。
指甲缝里的血渍洗不干净。那是昨天帮人分拣一头二阶青鳞蟒留下的，干了以后变成暗褐色，卡在肉里，怎么搓都搓不掉。
一枚下品灵石。
这就是他蹲了六个时辰，把一整条二阶妖蟒从皮到骨拆得干干净净的报酬。
天下把灵石收好，站起来，膝盖“咔”一声响。他今年十九岁，但蹲久了膝盖会响，这是常年干苦力落下的毛病。
体内传来一阵细微的刺痛。
星辰石在催了。
他闭上眼，感知沉入丹田。那颗灰扑扑的石头悬在气海正中，表面有十道纹路，此刻第一道纹路正在缓缓变暗。
这是警告。
三天前他往星辰石里塞了两头一阶灰毛鼠的尸体，当时纹路还是亮的。才三天，又暗了。
“照这个速度，最多还能撑两天。”天下睁开眼。
两天之内，他必须弄到至少一头二阶妖兽的完整尸体，否则星辰石的反噬就会启动。上次反噬的滋味他尝过一回——五脏六腑像被人拿砂纸从里往外磨，整整疼了一个时辰。
他只是练气三层。猎杀二阶妖兽，正常来说至少要练气六层以上的修士组队才行。
但他没有选择。
天下擦干手，朝镇子方向走去。
青石镇不大，几百户散修聚居在这里，靠着北边的莽苍山脉讨生活。山里有妖兽，有灵药，也有埋骨头的地方。
镇口的任务牌前围了一圈人。
天下挤进去，目光扫过那些木牌——采药、巡逻、护送，报酬从半枚到两枚下品灵石不等。他的视线停在最上面那块牌子上。
“猎杀二阶铁背狼，数量不限，每头五枚下品灵石。需自行前往落石谷。”
五枚。
他一个月分拣妖兽也就挣六七枚。
“看什么呢？”一只手拍上他的肩膀。
天下转头，看见了周大壮那张横肉脸。周大壮练气五层，在镇子里算是中等偏上的散修，平时带着两个跟班，专门做猎杀妖兽的买卖。
“天下是吧？十灵根的那个？”周大壮的两个跟班也凑了过来，一个叫瘦猴，一个叫铁柱，都是练气四层。
天下没说话。
“我看你盯那铁背狼的单子盯了半天，”周大壮嘿嘿一笑，“巧了，我们正缺个人。”
“什么位置？”
“前哨。”周大壮伸出三根手指，“你在前面探路引狼，我们三个在后面围杀。事成之后，每头狼分你一枚灵石。”
前哨就是诱饵。
天下心里清楚得很。一个练气三层的散修站在前面吸引铁背狼的注意力，稍有差池就是一口咬断脖子的下场。而周大壮他们三个在后面围杀，既安全又省力。
“两枚。”天下说。
“你一个十灵根的废——”瘦猴刚开口，被周大壮抬手拦住。
“行，两枚。”周大壮答应得爽快，太爽快了。
天下注意到瘦猴和铁柱交换了一个眼神。
他装作没看见。
落石谷在莽苍山北侧，谷中碎石遍地，是铁背狼的地盘。四个人走了大半天才到谷口。
天下走在最前面，手里握着一柄品质低劣的铁剑。这剑连法器都算不上，就是一块铁，但他买不起更好的。
“往里走，至少深入三里才有狼群的活动痕迹。”周大壮在后面喊。
天下没回头，脚步不停。他的神识不强，但星辰石给了他一个别人没有的能力——对妖兽气息的感知异常敏锐。
星辰石需要吞噬妖兽，所以它能“闻到”妖兽的味道。
此刻，天下感知到前方两里处有三头铁背狼在活动。
但他同时也感知到一个不对劲的东西。
身后三人的脚步声变了。
瘦猴的步伐在放慢，铁柱在往右侧移动，形成一个半包围的弧形。这不是对付妖兽的阵型，这是——
“对付我的。”天下心里一沉。
他明白了。周大壮答应两枚灵石答应得那么爽快，根本就没打算付。引他来落石谷，让他当诱饵消耗铁背狼，等他和狼两败俱伤，再补上一刀。一个十灵根的底层散修，死在落石谷里，没人会在意。
天下的脚步没有停。
他在等。
前方两里的三头铁背狼忽然动了，朝这边奔来。天下感知到它们的速度和凶戾——至少是二阶中期的实力。
“来了！三头！”天下猛然停步，转身大喊。
周大壮三人的表情变了一瞬。三头？他们预计最多遇到两头。但很快周大壮稳住了神色：“你顶住最前面那头，我们处理后面两头！”
天下握紧铁剑，没有动。
他在数呼吸。
铁背狼的速度极快，眨眼间第一头狼已经冲到五十丈开外。灰色的皮毛下肌肉贲起，脊背上覆着一层铁灰色的硬甲，两只眼睛泛着幽绿的光。
“动啊你！”瘦猴在后面骂。
天下动了。
但不是向前，而是猛然向右侧一滚，整个人贴着地面滚进了一堆乱石后面。
第一头铁背狼扑空，惯性带着它直冲向——周大壮三人。
“操！”周大壮骂出声，一掌拍出，灵力化成土黄色的屏障挡在身前。铁背狼一爪拍碎屏障，第二爪紧跟着抡了过来。
三人瞬间被三头铁背狼缠住。
天下蹲在乱石后面，心跳得很快，但脑子很清楚。
星辰石在他体内微微震动。
那种震动不是催促，而是一种……渴望。
它闻到了妖兽的血。
天下闭上眼，感知沉入丹田。星辰石第一道纹路上的暗光忽然跳了一下，一股陌生的力量顺着经脉涌向他的四肢。
不多。但足够。
他睁开眼，瞳孔深处有一层极淡的灰光一闪而逝。
战场上，周大壮三人已经开始狼狈了。瘦猴的左臂被咬穿，铁柱的护体灵光摇摇欲坠，只有周大壮还在勉力支撑。
一头铁背狼脱离战圈，嗅了嗅空气，朝天下藏身的方向扑来。
天下站了起来。
铁剑横在身前，剑身上没有灵光——他催不动。但他的身体在动，比之前快了一倍不止。
星辰石给的力量在烧他的经脉，疼，但他不在乎。
铁背狼扑到近前，天下侧身避开那一口，铁剑顺势从狼的腹部划过。没有灵力加持的铁剑根本破不开铁背狼的硬甲。
但天下划的不是脊背。
是腹部。
铁背狼的硬甲只覆盖脊背，腹部是软的。
铁剑刺入三寸，热血喷了天下一脸。铁背狼发出一声悲嚎，回身甩尾。天下被抽飞出去，撞在石壁上，嘴角溢出血来。
但他的手没松。
铁剑还插在狼腹里，随着他被甩飞，剑刃把伤口撕开了一尺长。
铁背狼踉跄两步，内脏从伤口里滑了出来，轰然倒地。
天下靠着石壁，胸口剧痛，至少断了两根肋骨。但他看着那头狼的尸体，星辰石在体内疯狂震动。
吞噬。
他一只手按在狼的尸体上，星辰石的力量自动激发。那头铁背狼的尸体以肉眼可见的速度干瘪下去，皮毛、血肉、骨骼，所有的东西都被汲取得干干净净。
十息之后，地上只剩下一层薄薄的灰。
星辰石第一道纹路重新亮了起来，比之前更亮。天下感知到一丝微弱但明确的变化——他的灵力比刚才多了一缕。
很少。但从无到有，就是质变。
“你……你做了什么？”
周大壮的声音从不远处传来。他满身是血，身边躺着两头铁背狼的尸体，瘦猴瘫在地上不动了，铁柱捂着断了的手臂在哀嚎。
周大壮盯着天下脚下那摊灰烬，眼神从震惊变成了贪婪。
“那是什么功法？把整头妖兽都吸干了？你一个十灵根的废物，怎么可能——”
他没说完，因为天下站了起来。
断了两根肋骨，嘴角挂着血，握着一把卷了刃的铁剑。
但周大壮往后退了一步。
他说不清为什么。面前这个比自己弱两个境界的散修，此刻给他的感觉不太对。
天下看着他，开口说了今天的第四句话：
“你答应的两枚灵石，还给不给？”
周大壮沉默了两息，从怀里掏出两枚灵石，扔在地上，拖着瘦猴和铁柱头也不回地走了。
天下捡起灵石。
体内的星辰石安静了下来。但那种满足只是暂时的，他很清楚。
一头二阶铁背狼，只够三天。
三天后，他还得杀。
天下走出落石谷，天色已经暗了。他抬头看了一眼天上的星星，忽然愣住。
北方天际，一颗星辰正在缓缓移动。
那不是流星，流星不会停下来。
那颗星停在了莽苍山脉的正上方，悬了三息，然后熄灭了。
天下体内的星辰石猛烈震动了一下——不是渴望，是恐惧。
清晨，坊市外围的妖兽分拣场已经开工。
天下蹲在一堆腐烂的妖兽内脏旁边，手里的短刀把一头铁背猪的脊骨剔得干干净净。血水顺着指缝往下淌，他没擦，继续剔下一头。
旁边的老周头瞟了他一眼：“今天手脚倒快。”
“缺钱。”天下头也不抬。
他确实缺钱。准确地说，他缺妖兽。
昨夜星辰石第一次发出警告，丹田里传来一阵尖锐的刺痛，像有什么东西在啃噬他的经脉。他咬着牙扛了整整两个时辰，直到把身边仅剩的半块妖兽肉塞进嘴里，用灵力引导进丹田，那股刺痛才堪堪消退。
半块肉，只换来两个时辰的安宁。
这玩意儿的胃口比他想象的大得多。
“天下，过来搭把手！”分拣场另一头，一个胖修士冲他招手，“这头角蟒太沉，我一个人翻不动。”
天下起身走过去，和胖修士一起把那头两丈长的角蟒翻了个面。蛇腹朝上，灰白色的鳞片间渗着暗红的血。
练气三层的妖兽。
天下的目光在蛇身上停了一瞬。星辰石在丹田里微微颤动，像是闻到了食物的味道。
“看什么呢？”胖修士笑了笑，“这可是赵管事专门留给陈家的货，你就别惦记了。”
“没惦记。”天下收回目光。
他确实惦记不起。一头角蟒的收购价是三十块下品灵石，他剔一天骨头才赚两块。
但星辰石不认灵石，只认妖兽血肉。
分拣完上午的活，天下拿到了今天的报酬——两块灵石，外加一小袋被挑剩的碎肉边角料。碎肉是练气一层的低阶妖兽身上的，值不了几个钱，分拣场的人不稀罕。
天下稀罕。
他找了个没人的角落坐下，把碎肉掏出来，一块一块往嘴里塞。灵力裹着肉块沉入丹田，星辰石贪婪地吞噬着其中的妖兽精血，发出微弱的温热。
刺痛消退了一些。
但也只是一些。
天下算了一笔账。按照昨晚的消耗速度，他每天至少需要相当于一头练气二层妖兽的血肉量，才能压住星辰石的反噬。而这个量还在增长。
他现在是练气一层。靠分拣妖兽的收入，最多撑半个月。
半个月之后，要么他找到稳定的妖兽来源，要么被星辰石活活吃空。
“得自己猎。”天下把最后一块碎肉咽下去，舔干净手指上的血。
坊市以北三十里，是青牙山外围猎场。那里有不少练气期的低阶妖兽，散修们常去碰运气。但对练气一层的人来说，那地方就是送命。
天下以前从来不去。
今天不一样了。
他站起来，把短刀别在腰间，朝北走。
青牙山外围，林木稀疏，地面铺着厚厚的落叶。天下踩在上面，尽量放轻脚步。他的修为太低，感知范围不到十丈，只能靠眼睛和耳朵判断周围的情况。
走了大约半个时辰，他在一条干涸的溪沟边发现了新鲜的爪印。
三趾，拳头大小，间距窄。
铁爪鼠，练气一层的妖兽。
天下松了口气。铁爪鼠虽然凶，但体型不大，速度也一般，是散修们最常猎的目标。
他顺着爪印往前摸了百来步，在一丛灌木后面看到了目标。
一只灰褐色的大鼠，体长三尺，正趴在一块岩石上啃食什么东西。
天下握紧短刀，绕到下风口，慢慢靠近。
十丈。
五丈。
三丈。
铁爪鼠的耳朵突然竖了起来。
天下不再犹豫，脚下一蹬冲出去，短刀直刺铁爪鼠的后颈。
铁爪鼠反应极快，一个翻滚避开要害，利爪朝天下的小腿扫来。天下侧身躲过，刀锋在铁爪鼠的背上划出一道口子。
不深，铁爪鼠的皮毛比他预想的硬。
铁爪鼠吱吱尖叫，转身就跑。
天下追了上去。他不能让它跑掉，这是他今天唯一的机会。
追了百步，铁爪鼠钻进了一个树洞。天下把手伸进去，灵力灌注短刀，往里面一捅。
刀尖传来刺入肉体的感觉，铁爪鼠挣扎了几下，不动了。
天下把它拖出来，喘了几口气，当场就开始处理。
他刚把铁爪鼠的肚子剖开，身后传来脚步声。
“哟，天下？你也敢来猎场了？”
天下回头。三个人，打头的是个瘦高年轻人，穿着还算齐整的灰色道袍，腰间挂着一把品相不错的法器短剑。
刘元，练气三层，坊市散修里的“小人物”，但对天下来说，是惹不起的存在。
跟在刘元身后的两个人都是练气二层，天下认识，平时在分拣场见过。
“刘哥。”天下叫了一声，手没停，继续处理铁爪鼠。
刘元走过来，低头看了看那只铁爪鼠，嗤笑一声：“就这？练气一层的鼠，值两块灵石都勉强。”
“够吃了。”天下说。
“你最近挺奇怪。”刘元蹲下来，盯着天下的脸，“以前在分拣场像个死人一样，这两天突然精神了不少。是不是捡到什么好东西了？”
天下的手顿了一下。
“没有。”
“真没有？”刘元伸手，拍了拍天下的肩膀，力道不轻，“兄弟，你要是发了财，可别忘了照顾照顾我们。”
天下没说话，把铁爪鼠的肉收进布袋。
刘元的眼睛从布袋上划过，又看了看天下的脸，笑了笑，起身走了。
走出十几步，后面一个人凑到刘元耳边嘀咕：“刘哥，这小子真有古怪，我看他今天灵力运转比前几天顺畅多了，十灵根的废物不应该这么快才对。”
刘元没回头，声音很轻：“先不急，再看两天。要是他真捡到了什么宝贝——”
他摸了摸腰间的法器短剑。
“那就不是他的了。”
天下把布袋扎紧，看着三人的背影消失在林间，眼底的神色慢慢沉了下来。
丹田里，星辰石又开始隐隐发烫。
他低头看了看手里的铁爪鼠肉，心里迅速盘算：这点东西最多撑到明天早上。明天还得来，后天也得来。
而刘元已经盯上他了。
天下把刀擦干净，往山里更深处走了几步，又停住。
他能感知到前方的气息——比铁爪鼠强出一截，至少是练气二层的妖兽。
以他现在的实力，打不过。
但星辰石在丹田里发出一阵急促的颤动，像是在催促他，又像是在告诉他什么。
天下握紧短刀，盯着前方黑沉沉的密林。
一个念头浮上来——星辰石在他体内吞噬妖兽精血的时候，有极短暂的一瞬间，他感觉自己的灵力运转速度快了一倍不止。
如果他能在战斗中利用那一瞬间呢？
密林深处，传来一声低沉的兽吼。
天下咽了口唾沫，迈出了脚步。
