冰冷沟水仿佛瞬间凝固，把姜离钉在窒息的黑暗里。
那张在画阁大火中写满无辜与恐惧的脸，此刻在惨白月光下，每一道皱纹都成了精心雕琢的伪装，深不见底。
齐老！
他既不是林相的人，也不是秦曼语的死士，竟是那个接应传递绝命信的“倒戈太监”！
姜离脑子飞速转动，无数零散线索瞬间串起——
画阁那场恰到好处的火、他看似无意挡在她身前的举动、他对宫中秘道异闻了如指掌……原来一切都不是巧合。
这个看上去人畜无害的老画师，才是藏在水下最深的那只手。
只见齐老收好药丸，并未立刻离开。
他极为谨慎地把那枚黑蜡丸，塞进发髻中一根不起眼的中空乌木簪里。
动作娴熟隐蔽，是长年累月训练出的本能。
做完这一切，他才重新佝偻身子，推着臭烘烘的粪车，吱呀朝着永巷出口反方向缓缓离去。
姜离没有动。
她像一块融入黑暗的顽石，任由污水浸过脚踝，直到那道身影彻底消失在巷口拐角。
她没有当场发难。
一个能在几方势力间周旋的间谍，警觉与反击力都是顶尖。
不确定他最终目的前，任何轻举妄动，都只会打草惊蛇。
她缓缓爬出排水沟，浑身腥臭，眼神却亮得惊人。
没有去追齐老，而是俯身辨认地面上粪车压出的清晰车辙。
这道印，是最好的追踪器。
她屏住呼吸，如夜行狸猫，顺着若隐若现的痕迹，在宫中错综复杂的小径里穿行。
车辙没有通向任何宫门，也没有去往任何太监住所，七拐八绕，最终指向一处更偏僻荒凉的地方——
太医院后方，早已废弃的药渣池。
这里堆着历年倾倒的药渣，混着泥土腐草，散发出浓重复杂的霉味，足以掩盖一切气息。
姜离闪身躲在倒扣的大水缸后，只探半颗头。
月光下，齐老正站在池边。
他没有与人接头，也没有藏匿东西，只是警惕环顾四周，确认无人后，直接从发髻拔出那根乌木簪。
干枯指甲锐利一挑，便剥开坚硬蜂蜡。
封蜡下不是信纸，而是一卷薄如蝉翼的细绢。
他展开绢布，就着月光飞快扫过内容。
那张老脸上没有半分欣喜或紧张，只有一种例行公事的麻木。
下一刻，姜离瞳孔骤缩。
齐老从怀中摸出火镰火绒，轻轻一击，引燃一点火星。
他吹亮一簇小火苗，毫不犹豫，将那块写着林相死穴的绢布，直接送入火中。
火苗舔舐绢布，迅速将其吞噬。
橙红光在他皱纹间跳跃，映出一双古井无波的眼。
他静静看着，直到整块绢布化为黑灰，才松手任由余烬随风飘散，彻底埋入药渣堆。
清理。
这不是传递，是清理。
齐老不是任何一方的信使，他是清道夫。
他的任务，就是截断秦曼语这条足以引爆朝局的线索，让它彻底石沉大海！
姜离心头猛地一沉。
局势，远比她想象的复杂百倍。
齐老背后，还有一个独立于所有已知势力之外的神秘第三方！
就在她心神剧震的瞬间，脚下为调整姿势，不偏不倚踩断一截干枯药藤。
“咔嚓！”
一声轻响，在死寂夜里如同惊雷。
齐老看似松弛的身躯瞬间绷紧，如受惊猎豹。
他甚至没有回头，反手从画袋抽出两支物事，手腕一抖，两道尖锐破空声直扑水缸！
是画笔！笔尖被打磨成致命尖针！
强烈危机感让姜离身体先于大脑反应，猛地向侧方翻滚，贴着地面狼狈滚出两圈。
“咄！咄！”
两声闷响，两支针形画笔深深钉入她方才藏身的木柱，笔杆震颤，力道足以穿骨。
一击未中，齐老已然转身。
那张老迈脸上再无半分和善，取而代之的是触碰底线的阴冷杀意。
他再伸手入袋，准备第二轮攻击。
“你烧掉的，是林相勾结西境副将、私吞三万军士冬衣粮饷的铁证。”
姜离没有起身，半跪在地，冰冷声音清晰传入他耳中，字字如重锤砸在他杀心之上：
“秦曼语想用它和林相政敌交易，逼林相劫狱。你奉命截断线索，物理销毁。你受雇于宫外组织，以宫廷画师为掩护，替主子清理失控残局。我说得对吗，齐老？”
齐老准备掷出短针的手，僵在半空。
眼中杀意飞速褪去，取而代之的是深不见底的惊骇。
他自认行事天衣无缝，身份绝无暴露可能，可眼前这个废妃，却像亲眼看过他所有秘密，把底牌掀得一干二净！
僵持三息，齐老缓缓放下手。
他清楚，在这样的人面前，再攻击毫无意义，只会暴露更多弱点。
“你想要什么？”他沙哑开口，彻底卸下伪装，“我给你情报，换一条安全出宫的路。”
“说。”姜离站起身，拍去尘土，语气不容置喙。
“秦曼语疯了。她知道信送不出去，自己也没活路。”齐老语速极快，明显在争取时间，“被废前，她通过我，用最后积蓄在宫外雇了一个人——专做仇家买卖、精通偏门毒术的民间毒师，人称‘毒婆子’。”
毒婆子！
姜离心头一凛。这个名字她在原著里见过，是个以制造惨案为乐的彻头彻尾的疯子。
“秦曼语的计划，是在即将到来的除夕宫宴，发动一场大规模群体毒杀！”齐老声音里透出忌惮，“她要所有轻视、背叛她的人，都死在那场宴上。毒婆子会用特殊手法伪造现场，让人以为是菜品出问题，引发更大混乱。届时太医院、内务府全被拖下水，没人查得到她头上。”
“突破口在哪里？”姜离精准抓住关键。
如此庞大的计划，必有可利用的执行节点。
齐老深深看她一眼，吐出一个名字：
“你的偏院，你的丫鬟，小翠。”
姜离脑中如炸惊雷。
她再顾不上与齐老周旋，转身发足狂奔，冲向自己那座偏僻小院。
夜风刺骨，却远不及心底那股不祥预感冰冷。
齐老说得没错。
小翠是她唯一的软肋，是这座吃人的深宫里，她唯一付出真心维护过的人。
秦曼语那个疯子，竟然把目标对准了她！
“砰——！”
姜离一脚踹开卧房木门。
门轴发出痛苦呻吟，映入眼帘的景象，让她呼吸瞬间停滞。
满目的血色。
小翠倒在冰冷地面，身下是一大片已开始凝固的暗红血泊。
四肢以诡异角度扭曲，手腕脚踝关节处皮肉高高肿起，呈青紫色碎裂状——
那是被重物反复钝击、骨骼尽碎的惨状。
嘴里塞着破布，双眼紧闭，脸上布满干涸泪痕与血污，已然昏死。
只有胸口微弱起伏，证明她还剩最后一口气。
她身旁，凌乱散落着几样东西——
一只金丝楠木镂空香薰球、一对点翠嵌珠耳环、一枚羊脂白玉镇纸。
全都是内务府失窃御物清册上，记录在案的贵重物品！
这是栽赃！
姜离目光猛地转向桌面。
桌中央，一把锋利短刀穿透一张残缺纸片，深深钉进木板。
纸片上，用血写着潦草疯狂的字迹，末尾赫然盖着一枚秦曼语闺房私印！
“除夕夜宴，带上‘合欢醉’。跪于殿前，向陛下请罪。否则，你与这贱婢，共赴黄泉。”
她视线死死钉在“合欢醉”三字上。
那是秦曼语当年入宫时，陪嫁带来的一壶绝品佳酿！
这不是威胁，是一道必死选择题。
带酒，便是自证与秦曼语同党；
不上报，便是主仆偷盗御物，死罪难逃。
一股前所未有的、冰冷刺骨的杀意，从姜离骨髓深处不可遏制地升腾而起。
她死死盯着血泊中的小翠，那双一向古井无波的眼眸里，第一次燃起焚尽一切的怒火。
手指因极致愤怒剧烈颤抖，指甲深深掐进掌心。
