风雪渐歇，北疆的天色像是被冻僵了一样，灰蒙蒙地压在山脊上。花玄缺站在坑边，目光落在林玄策那具尚未掩埋的尸身上。他回头的动作很慢，但眼神极准，像刀锋划过冰面，不留一丝余地。
尸体确实不动了。
老帮主拄着绿竹杖走过来，喘了口气，肩膀微微起伏。他没看尸体，只看了花玄缺一眼，低声道：“死了就是死了，别让死人牵着活人走。”
花玄缺没应声，只是抬脚往前迈了一步。靴底踩碎一层薄冰，发出脆响。他知道老帮主说得对，可这世道，死人比活人更会闹事。
两人并肩离开雪坑，身后风卷起几片残布，缠在断石上猎猎作响。林玄策的血已经凝成黑块，渗进冻土里，再没人去翻他的脸。
走了约莫半里路，老帮主忽然咳嗽两声，抬手抹了下嘴角。那点血迹不显眼，但他自己清楚得很——方才那一掌“亢龙有悔”耗得狠，旧伤跟着反扑上来，肋骨处像卡了把钝刀，一呼吸就刮肉。
“你还撑得住？”花玄缺停下脚步，声音依旧短，却多了个尾音。
“死不了。”老帮主咧嘴一笑，拍了拍胸脯，“这点劲儿都扛不住，早二十年就躺下了。”
花玄缺盯着他看了两息，转身继续走。七个骷髅酒葫芦贴着腰侧，一个都没晃。他知道老帮主硬撑，也知道自己不能停。江湖从不给喘气的机会，尤其是他们这种砍出一条血路的人。
此刻，在北疆另一头的密林深处，一处隐蔽石室燃着微弱烛火。李公公盘坐在一张破旧蒲团上，左臂空荡荡的袖管垂在一旁。他脸色比往日更沉，眼底泛着青黑，但气息平稳，显然已调养得差不多。
门帘掀开，一名黑衣探子跪地禀报：“韩小飞伏诛，林玄策亦被花玄缺与老帮主联手击杀，二人皆已确认身死。”
话音未落，李公公手中茶盏猛地捏碎，瓷片扎进掌心，血顺着指缝滴在地毯上，像撒了粒粒红豆。
“都死了？”他声音不高，却让那探子膝盖一软，趴在地上不敢抬头。
“是……是。韩少帮主死于林凤仪剑下，林玄策被降龙十八掌击毙，尸首仍在原地未收。”
李公公缓缓起身，踱到墙边一幅舆图前。指尖顺着“北疆”一路滑向“龙庭”，最终停在皇城位置。他嘴角慢慢扬起，不是笑，是刀刃出鞘前的寒光。
“既然你们都走绝路，那便由我来走那登天梯。”他低声说，“这一局，我不等人送牌了。”
他转身走出石室，外头残部百余人列队等候，人人低头，气氛压抑。见他独臂现身，有人眼中闪过惧意，也有人暗自松了口气——以为主心骨垮了。
李公公站上高台，鎏金拂尘一挥，寒声道：“谁若退，便是此等下场！”
话音刚落，拂尘尖端如蛇吐信，瞬间割断一名逃兵脖颈。那人连哼都没哼，扑通倒地，血喷了旁边两人一身。
全场鸦雀无声。
“花玄缺杀我禁军，断我手臂，辱我尊严。”李公公环视众人，语气阴冷，“如今韩小飞、林玄策皆因他而亡，你们怕了？觉得大势已去？”
没人敢答。
“我告诉你们，大势从来不在正道，而在强者手中。”他抬起右手，指向北方雪原，“只要我还站着，北疆就还没定局。事成之后，封侯赐爵，共享江山。今日随我者，明日便是新朝功臣！”
人群中有人眼神亮起，那是贪欲点燃的火苗。
“现在，跟我出发。”李公公转身，大步向前，“我要让花玄缺知道，断臂之人，未必不能斩龙！”
队伍整装启程，黑旗卷起，踏着残雪向北行进。李公公走在最前，步伐稳健，仿佛从未受过重伤。风吹动他蟒袍一角，露出腰间那把软剑“龙鳞”的剑柄，寒光隐现。
而此时，花玄缺与老帮主已在一处背风岩壁下暂歇。火堆烧得不大，勉强驱散寒意。老帮主靠着石头闭目调息，呼吸略重，但还算平稳。
花玄缺坐在一旁，手里拿着粗陶碗，倒了半碗酒。酒液浑浊，映不出人脸。他没喝，只是盯着火焰看。
远处传来一声狼嚎，短促而急，像是被什么吓住了，戛然而止。
花玄缺眼皮一跳。
老帮主睁开眼：“听到了？”
“嗯。”
“不是狼该停的时候。”老帮主撑着竹杖坐直，“这片山，最近太安静了。”
花玄缺放下碗，站起身。他的铁剑还在鞘中，但左手已习惯性按在剑柄上。七个骷髅酒葫芦随着动作轻轻碰撞，发出细微声响。
“你感觉如何？”他问。
“还撑得住。”老帮主咬牙，“别把我当病号。”
花玄缺点头，望向北方。风从那边吹来，带着一股说不出的味道——像是铁锈，又像是烧焦的布。
他知道，那种味道，是战前的气息。
林凤仪此时正在三里外的一处山坳休整。她盘膝而坐，寒玉剑横放膝上，剑穗系着的冰晶在月光下泛着冷光。她手指无意识抚过耳垂上的小剑形耳钉，眉头微蹙。
她也感觉到了。
空气变了。
不是风向，也不是温度，是一种说不清的压迫感，像是有人在暗处重新洗了牌，准备掀桌。
她站起身，将寒玉剑插回剑鞘，鹿皮小靴踩在积雪上，没有回头。她知道花玄缺和老帮主还没回来，但她不需要等命令。
该来的总会来。
北风呼啸，吹动林凤仪的素白剑袍。她抬头看了看天，乌云裂开一道缝隙，漏下一缕惨淡月光。
就在这时，远方地平线上，一队黑影正缓缓移动。旗帜未展，但气势逼人。领头那人虽独臂，却走得笔直，像一杆不肯倒的旗。
李公公眯眼望着前方雪原，低声自语：“花玄缺，这次，换我来猎你。”
队伍加快脚步，踏雪无痕，直奔北疆腹地。
花玄缺站在岩壁边缘，忽然开口：“他们来了。”
老帮主睁开眼，握紧了绿竹杖：“谁？”
“不该来的人。”
