次日清晨，天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽，梦冉便已起身收拾好必备行囊。短衫外罩了件便于行路的素色披风，腰间系着装草药与碎银的小囊，简单利落，只等动身。
萧景辰亲自送她到府门口，两人立在廊下又叮嘱了几句。他特意提起，她连日寻找的几味珍稀草药，产地恰在赤河城一带的山野间，她此番回乡，正好可以顺路采摘，省去日后再奔波的麻烦。只是两地路途遥远，山路崎岖，再加上沿途耽搁，这一去一回，少说也要十天半个月才能折返。
梦冉心中记挂家中父母，又惦记着草药之事，当即应下，辞别之后便带着随行侍卫一路疾驰。
可行至半途，越往赤河城方向走，气氛越是压抑。道路两旁随处可见拖家带口、衣衫褴褛的难民，一个个面黄肌瘦，步履蹒跚，哭喊声、叹息声混在尘土里，听得人心头发紧。大批百姓扶老携幼，仓皇往后方撤离，往日通畅的官道，此刻挤满了流离失所的人。
梦冉心头猛地一沉，连忙勒住缰绳，拦下一位老者细细询问。几番打听之下，她才惊闻一个晴天霹雳——赤河城即将开战，敌军已在城外集结，随时可能发起猛攻。
赤河城本是顾家世代驻守之地，从前一直由她父亲亲自管辖，吏治稳固，百姓安居。直到近年兄长接任守城之职，父亲才卸任返回永安城安享清闲。如今战事骤然爆发，她几乎立刻便想到，父兄定然已被调往前线，身陷险境。
她原本的计划，是先赶到赤河城休整片刻，确认平安之后再归家见父母。可眼下这般情形，一家人怕是全都困在这战乱之地，进退两难。梦冉站在路边，指尖微微攥紧，心头一阵发寒。
“二皇子此刻正领兵在乌城抵挡北伐敌军，主力早已被牵制……”她低声自语，越想越是心惊，“若是敌军此刻猛攻赤河城，分明是早有预谋的双线夹击，摆明了要让永安朝廷首尾难顾，疲于奔命。”
永安历经上一场席卷全国的疫病，元气大伤，好不容易休养生息数年，国库空虚，兵力匮乏，本就经不起任何动荡。如今两面受敌，一旦防线崩溃，后果不堪设想。
“所以……我们才逼不得已，只能带着家当往南边安全的地方转移，再不走，就来不及了……”老者满面愁容，叹了口气，颤巍巍地跟着人流远去。
“怎么会这样……”梦冉脸色一白，再也不敢耽搁，当即厉声吩咐随从，“快，加快行程！我必须在两日内赶回赤河城！”
一行人快马加鞭，日夜兼程，终于在第三日清晨赶至赤河城外。远远便看见山上有一队衣甲鲜明的骑兵巡逻，梦冉一眼便认出，那是兄长麾下的亲兵。
她心中一喜，立刻扬声喊道：“我是顾家小姐，你们可是顾桑榆的人？” 士兵闻声转头，见是她，连忙行礼。梦冉急切地在人群中寻找兄长的身影，刚要开口，一道熟悉的声音自身后传来。
“梦冉？你怎么突然回来了？”她猛地回头，惊喜道：“嫂嫂！是你！我哥哥呢？他现在在哪儿？”嫂嫂快步走到她面前，神色带着几分疲惫，却依旧温和：“他早前在城外隘口布防，那边的战事刚告一段落，应当已经在往回赶了。他怕城中不稳，特意让我提前两日先回来安顿。”
“他带兵行军，还要收拢溃散的兵士，多多少少还要耽搁几个时辰。”嫂嫂顿了顿，望着城门方向，眉头微蹙，“你刚回来，现下城中是什么情形，你也瞧见了？”
梦冉抬眼望去，城墙上焦黑斑驳，空气中还残留着硝烟与血腥之气，街道冷清，行人匆匆，一派风雨欲来的压抑。
“想是昨日刚经历过一场小规模攻城，整座城都被打得乌烟瘴气。”嫂嫂声音沉了几分，“敌军暂时退了，但用不了多久，必定会发起第二次进攻。如今城内兵力严重不足，粮草也堪堪维持，所有人都在指望你哥哥快点回来主持大局。”
“难道我们现在只能在这里干等着吗？”梦冉攥紧衣袖，神色满是焦灼，城中兵力匮乏，敌军随时可能再度攻城，每一分每一秒都过得无比煎熬。
“梦冉，莫急。”嫂嫂轻声安抚，眉宇间却也藏着愁绪，“我早已快马将战事奏折送往西宁，递呈给陛下，只求西陵能尽快派来援兵，解这赤河城之困。”
梦冉心头一动，连忙追问：“离赤河城最近的西宁驻军，是哪位将领在管辖？”“应当是西陵的羽将军，他素来是三哥萧景辰的嫡系部下，忠心耿耿。”嫂嫂沉吟着回道。
“对了！”梦冉眼中骤然亮起微光，看向嫂嫂，“嫂嫂你本是西宁公主，可否借着你的公主身份，下令让羽将军带兵前来增援？”
嫂嫂闻言，嘴角勾起一抹苦涩的笑意，眼底掠过一丝黯然：“行不通的。自我被送去和亲那日起，我便与西宁皇室再无瓜葛，早已是西宁的弃子，这世上，再也没有西宁的那位公主了。抱歉，梦冉，我帮不上这个忙。”
梦冉心头一沉，刚要开口，嫂嫂却忽然抬眸，目光锐利了几分：“你此番匆匆从宸王府赶回，应当不只是单纯回乡探亲吧？”
梦冉没有隐瞒，如实说道：“我回来，还要找寻几味珍稀草药，为萧景辰医治旧疾。”“我有办法了！”嫂嫂瞬间眸色一亮，凑近低声道，“你不如立刻修书一封，送往西宁羽将军大营，就说你回城寻药，却身陷战乱之中，处境凶险，恳请他带兵前来寻你，顺带借机向他求援，让他出兵增援赤河城。”
“就以宸王未婚妻的身份写，就言郡主回城寻药遇险，赤河城战事危急，恳请出兵增援，护郡主平安返程，为宸王医治。”嫂嫂语速极快，条理清晰，“虽说草药还未寻到，可这个理由名正言顺，羽将军是三哥的心腹，定然不敢不顾你的安危，见到这封信，也会立刻应允，催促羽将军发兵。”
“乌塔尔生性多疑，见到西宁援兵赶来，必定会误以为我们早有准备，短期内绝不敢轻易征兵进攻。只要他按兵不动，等你哥哥稳住防线，我们此战必胜！”
“多亏嫂嫂提点！此计可行！”梦冉喜出望外，压下心中的慌乱，当即就要去执笔写信，“我这就安排人，将信火速送往西宁！”
而此时的西宁皇宫内，大殿之上气氛凝重，文武大臣分列两侧，正吵得不可开交。“那永安公主嫁入我西陵，如今却在赤河城身陷战事，明摆着是永安朝廷在忽悠我们，根本没把联姻之事放在心上！”一位武将拍着案几，厉声开口。
“不过是永安的试探罢了！若赤河城就此陷落，永安日后必定要依附我西陵，正好借此机会，挫一挫他们的锐气，不必出兵增援！”另有大臣附和道。
“臣以为万万不可！”立刻有人站出来反对，“赤河城虽城池不大，却是兵家必争的腹地要塞，连通南北要道，若是眼睁睁看着它落入乌塔尔手中，岂不是白白养虎为患，日后必成我西陵大患！”
大臣们各执一词，争论不休，吵得大殿内一片嘈杂，始终商议不出一个定论。
龙椅之上的西宁皇上，始终沉默不语，冷眼望着下方争执的众臣，待喧嚣稍歇，才缓缓抬眼，眸中带着深不可测的帝王思虑。
