唐大海撇了撇嘴，问道：“那你打算如何，就这么小心翼翼地一直防着，直到香主毒杀了狗皇帝为止？”
严青山正色道：“你我肩负重任，自然不能粗心大意。”思量了片刻后，说道：“这样，明日我还要去查看，并且照料那些用来制毒的花，你寻个由头出府，印证一下张香主今日说的话，看看他有没有说谎，其余的事，日后再慢慢观察便是。”
尽管不大情愿，然而唐大海也觉得，同伴的话终究有些道理，遂颔首道：“好吧。”
因此翌日一大早，唐大海便以想在京师逛逛为由，来向张升告假。
张升虽然猜到，对方定然会去查证自己说的话，但着实没想到，这莽汉找的理由竟然如此蹩脚，却还是欣然应允。
将十二夺魄香所需的花，交给严青山打理后，张升便开始着手准备大婚的诸般事宜。
回到书房中，张升正考虑着，该邀请哪些宾客时，大哥张昶便背着行囊走了进来。
张升奇道：“大哥这是要去哪里？”
张昶笑道：“常言道，娶了媳妇忘了娘，难道你还未成亲，便忘了咱们的爹娘吗？”
张升急道：“大哥这可是误会了，我怎会忘了爹娘！昨日与那两个……门客闲谈时，我还曾说起，要接双亲入京观礼的事呢，只不过此时距婚期还有足足一个月，大哥为何就急着启程了？”
张昶微微一笑，说道：“我与你说笑呢，三弟不必在意。”说完叹了口气，又道：“我知道还不急，只不过离开北平已有些时日，我实在是思念爹和娘了，而且二老年纪大了，我如果早些回去，他们便可以在路上行得慢些，少受奔波之苦。”
张升闻言，不禁动容道：“若论孝顺，我和二哥加在一起，也难以比得上大哥。”
张昶笑道：“我身为长子，却难以为家里分担什么，能做的也就只有这些了。”
张升忙道：“大哥切勿如此说，孟子尚且说，惟孝顺父母，可以解忧，正因为你如此仁孝，我们才可以安心去做旁的事。”说着从柜子里取出一沓宝钞，塞进了兄长的包袱中，续道：“穷家富路，大哥多带些银钱，让爹娘在路上吃住的好些。”
张昶也不推辞，与兄弟各自又嘱咐了两句，便自去了。
待到日中时分，见张升久久未去，求学若渴的徐膺绪，果然遣人前来催促。
张升也就按照未婚妻的嘱咐，以身体不适为由推却。
徐家四爷尽管早已心痒难耐，却终究不能去将妹夫给绑来，因此便只好悻悻的出了国公府，准备寻上好友李景隆，结伴去喝花酒。
谁知马车还没拐过街角，便突然变得缓慢起来。
徐膺绪掀开车帘问道：“怎么回事？”
见主人今日心绪不佳，车夫连忙答道：“回四爷的话，前方的贡院街甚是拥挤，路上有不少马车和行人，所以实在是走不快。”
徐膺绪不由皱起了眉头，说道：“我倒是忘了，今儿个是会试结束之日，这会儿正赶上举子们从贡院出来。”
车夫试探着问道：“那咱们要不要换条路走？虽然绕了点远，但还是能节省不少功夫。”
此时的心思，本就不在女人身上的徐四爷，没好气的说道：“今日这当口，那些考完了试的举子、生员，又怎会放过秦淮河畔这样的好去处，我何苦跑去和他们凑热闹！”说着把车帘一放，下令道：“打道回府！”
于是车夫应了声是，便调转马头，回到了魏国公府，可刚将马车停稳，就听得门口的家丁殷勤的说道：“国公爷来的真是不巧，我家四爷在不久之前，才刚刚离去。”
那国公问道：“他有没有交代过，说是要去何处？”
家丁陪笑道：“这个小人就不清楚了，四爷没有说，我等自然也就不敢多问……”说到这里，他已看到了徐膺绪的马车，忙道：“这是四爷的马车！”
说话间，徐膺绪已从车上一跃而下，笑道：“我本想要去寻你吃花酒，想不到你却自己来了。”原来，来人正是其好友李景隆。
李景隆笑道：“这就叫做英雄所见略同，我也正是为此而来，不过你寻我，怎么寻到自己家里来了？”
徐膺绪回首一指，叹道：“还不是那些举子和生员，他们将贡院街堵的水泄不通，我又想着，今晚定然少不了去寻欢作乐的人，因此不愿去凑热闹，就想着直接回府算了。”
李景隆手一摆，笑道：“哪年的会试结束之日，不都是这样，他们热闹他们的，咱们玩咱们的，又有什么相干？”说着便不由分说的拉起好友，朝着自己的马车走去，续道：“我已经让增枝，在轻烟楼安排好了，你就快些走吧！”
轻烟楼的雅间之中，看到兄长和徐膺绪相偕走了进来，李增枝便撇下女伴，起身说道：“两位哥哥总算是来了，小弟可是等候多时了。”
徐膺绪笑道：“有佳人相伴，还能苦了老弟你不成？”
李景隆正欲开口，却发现房中的三名女子，一个是自己的老相识青黛，一个是弟弟的姘头流朱，而另一个看着眼生的女子，虽然也颇有姿色，却是并不相识，便问道：“徐老四的那位红颜知己，紫卿姑娘怎么没在，你不知道徐老四最钟意她么？”
这时，徐膺绪也已发现，房中惟独不见了与自己十分投缘，同样喜欢蹴鞠的紫卿，不禁眉头微皱。
李增枝面色尴尬的说道：“兄弟怎会不知徐四哥的喜好，只是我来的时候，紫卿姑娘就已经被人翻了牌子。”
李景隆不悦道：“要不是魏国公家规森严，徐老四早就包下紫卿了，即便如此，平日里也没少在这里使银子！京城中的这些子弟，谁不知道他们俩的关系，怎会有人这般不晓事，竟然去翻紫卿的牌子？”
李增枝道：“这个……小弟就不清楚了。”说着便转头望向了房中的三名女子，问道：“你们知道此事么？”
见几人摇了摇头，李增枝问道：“要不然将老鸨找来问问？”
李景隆道：“这是自然，我倒想看看，谁这么不给徐家四爷面子！”
须臾过后，李增枝的侍从，便引着此间的老鸨陈妈妈走入了雅间。
尽管已年近四旬，然而保养得宜的陈妈妈，依旧是徐娘半老，风韵犹存，对三人欠了欠身，便妩媚的一笑，问道：“姑娘们可是伺候不周，让几位爷不满意了？”
李景隆不动声色的问道：“陈妈妈，我等素日里，在你这轻烟楼中，可曾吝惜过银子？”
陈妈妈娇笑着摆了摆手，说道：“国公爷这是说的哪里话，如果像几位爷这样出手阔绰的恩客，都算是吝啬，那这世上也就没有大方的人了。”
李景隆点了点头，沉下脸来问道：“既然如此，你怎么还将与徐四爷相好的紫卿姑娘，让旁人给翻了牌子，难道你竟敢不把我等放在眼里么？”
陈妈妈连连摆手道：“自然不是，奴家哪里有这个胆子。”
说着轻叹了一口气，陈妈妈续道：“只不过各行有各行的规矩，既然徐四爷没有给紫卿赎身，又没有将其包下，奴家自然也就不能把她的牌子给摘下来，那么有客人翻了紫卿的牌子，我也就只能让她去作陪，国公爷是明理之人，您说是不是这个道理？”
李景隆冷哼了一声，说道：“想不到你这张利口，还真是越来越伶俐了，竟然都会讲这些大道理了。”
陈妈妈苦笑道：“国公爷误会了，奴家哪有这个能耐，方才的这些话，都是将紫卿选走的那位客人所讲。”
李景隆问道：“哦？这究竟是怎么回事？”
陈妈妈苦笑道：“四爷平时这么照顾轻烟楼的生意，奴家自然要知恩图报，因此见今日来的客人们，听口音都是从北方来的举子，我想着应该都是讲道理的人，便隐晦的告诉了他们紫卿的事，可为首之人却说，既然徐四爷没有定下契约，那就人人都能翻牌子，大不了……”
见其不敢再说下去，李景隆眉头一皱，追问道：“大不了什么？”
陈妈妈这才继续说道：“那人说，大不了让紫卿事后好好洗个澡，再去伺候徐四爷便是。”
生来高贵的徐膺绪，哪里受到过这等羞辱，闻言不由得大怒，一把便将面前的酒菜扫落在地，骂道：“混帐东西！”随即便撸起袖子，问道：“那个从北边来的狂徒，现下在哪个房间，速速引我前去！”
可没等陈妈妈回答，李景隆便道：“且慢！”
徐膺绪怒道：“九江莫要拦我，今日我定要狠狠揍那厮一顿，出了胸中这口恶气不可！”
李景隆道：“老弟不关心朝局，因此并不清楚，这次有几个来自北方的举子，父兄都在地方上担任要职，甚至不乏布政使、提醒按察使这样的大员，咱们自是不怕他们，但一旦闹出动静，势必会传到天子耳中，那事情可就不大好看了。”
