天还没亮，夜色尚未完全褪去，青阳仍在榻上沉眠。连日修炼积攒的疲惫，在这片刻的安睡里稍稍消散。
院子里忽然传来轻缓的敲门声，打破了凌晨的寂静。己妶起身快步走去开门，木门轻启，门口立着个年轻伙计，一身粗布短褐利落贴身，肩上搭着一条汗巾，正是赵老头木材铺里的人。
“婶子，东家吩咐我把这个送过来，务必交到青阳小哥手里。”伙计说着，双手递过一个裹得严实的粗布小包。
己妶伸手接过，指尖一沉，能感觉到包里分量不轻。她拆开一角细看，里头是一包雪白细密的细盐，被油纸层层裹紧，半点潮气都没透入。
等她抬眼时，送东西的伙计已经转身快步离去，没多做停留。
己妶将盐包轻轻放在桌上，动作轻柔，生怕惊扰了还在熟睡的青阳，转身默默去收拾出行的物件。
天刚蒙蒙亮，天边泛起一抹淡白的天光，青阳便醒了过来。
桌旁，己妶早已将出行包袱收拾妥当，里头装着果腹的杂粮馒头、爽口咸菜、盛满清水的水袋，还有赵老头一早派人送来的那包盐，样样摆放整齐。
“是赵伯送来的？”青阳拿起桌上的盐包，指尖摩挲着粗糙的布面，轻声问道。
“嗯，天还没亮透就叫人送来了，见你没醒，放下东西就走了。”己妶柔声应道，眼底藏着几分不舍。
青阳没再多说，默默将盐包塞进包袱深处，系紧了包袱绳。
他背上包袱，缓步走到院门口，脚步顿住，下意识回头望去。己妶站在院子中央，围裙上还沾着点点面粉，双手在围裙上反复擦了擦，终究是没迈开脚步跟上来。
“去吧，在外头万事小心。”己妶望着他，声音温和，却带着藏不住的叮嘱。
青阳重重点头，不再回头，转身踏出了院门。
屋里，姜恒和姜柔还在熟睡，他不愿惊扰二人，便独自径直朝着北门方向走去。
待到青阳赶至北门时，城门外早已聚满了人影。六大阵营分列各方，四十九名试炼弟子各自占据一方位置，彼此间隔着不远不近的距离，气氛肃穆，无一人随意交谈。
这四十九人，皆是从六大阵营数百名弟子中，经过层层筛选、严苛比拼脱颖而出的。能站在此地，无一不是同辈中的佼佼者，没有半分侥幸可言。
蓬莱阵营的弟子整齐站在一处。玄都立在最前方，身姿挺拔，气场沉稳。多宝紧随其侧。己昭、己灵、赫苏、敖玉等人也都在队列之中，个个神色肃然。
青阳快步走过去，安静地站到己昭身侧，没有发出半点声响。
玄都侧过头，淡淡看了他一眼，开口问道：“东西都带齐了？”
“带齐了。”青阳沉声应道。
玄都微微点头，没再多言，目光重新落回前方的石门之上。
就在此时，昆仑阵营中，一道身姿绰约的身影缓步走出，正是阿环仙子。她径直踏上石门前的高台，周身仙气萦绕，自带凛然威仪。
她身着一袭赤霜云锦袍，衣上彩云斑斓，流光婉转。梳着别致的三角髻，缕缕青丝垂散腰间。头戴九灵夜光冠，冠上珠玉微光闪烁。腰间悬挂着火玉佩与流黄精剑，玉佩轻撞，发出清越微响。身后数十名玉女仙官随行，个个衣袂飘飘，仙气凛然。
阿环仙子目光平静扫过全场，眼神不怒自威。周遭的气息瞬间变得愈发凝重，在场众人无不屏息凝神。
“今日入林试炼，为期七日。”她的声音清越，不算高亢，却清晰地传入每一个人耳中，“林中藏有妖兽、灵草，亦有无尽机缘，更遍布致命凶险。此行事关生死，各安天命。”
话音稍稍顿住，她再度开口，定下铁律：“唯有两条规矩，尔等需谨记在心。第一，林中严禁私斗致死。第二，不得抢夺他人已然到手的机缘宝物。违者，直接逐出试炼，交由我亲自处置。”
全场鸦雀无声，无人敢有异议，皆默默将规矩记在心里。
阿环仙子言毕，缓步走下高台，重回昆仑阵营之中。
随即，她清冷的声音再度响起，正式宣布：“入林。”
指令落下，紧闭的石门内，骤然涌出一团耀眼白光。光芒愈发炽盛，不断旋转涌动，化作一扇巨大的光洞。那便是通往试炼密林深处的传送阵。
没有一人犹豫退缩。
九黎阵营的黎广率先迈步，纵身踏入光洞，瞬间被耀眼白光彻底吞没。紧接着是东夷的赤夷、神农的刑天、昆仑的瑶姬……各路弟子依次前行，接连消失在白光之中。
青阳攥紧了手中的包袱带，掌心渐渐渗出细密的冷汗。他并非畏惧，而是难掩心底的紧张。在场四十九人，唯有他一人是筑基初期修为。自身的分量，他再清楚不过。在这群天骄之中，他显得格外渺小。
他深吸一口气，将掌心的冷汗擦在衣摆上，十指收紧，骨节微微泛白。
不能退。这条路，他必须走下去。
压下心底翻涌的情绪，青阳跟着前方的人群迈步前行。耀眼的白光瞬间扑面而来，一股柔和却不容抗拒的力量将他猛地拽入光洞。眼前霎时一花，脚下骤然失重，耳边响起一阵嗡鸣，周身天旋地转。
不过刹那，嗡鸣声消散，所有动静都归于沉寂。
青阳缓缓睁开双眼，已然置身于一片陌生的密林之中。四下空无一人，唯有遮天蔽日的参天古树，枝繁叶茂，将天空遮得严严实实。地上铺着厚厚的腐叶，踩上去绵软无声。细碎的阳光透过枝叶缝隙洒落，在地上投下斑驳错落的光斑。
他定了定神，抬眼环顾四周——
不远处，一棵老松树下，立着一个人影。
