姜离缓步走向被掀翻的御案区域。
满地散落的奏折、倾倒的笔墨之下，藏着旁人看不见的隐秘。
她步伐平稳，无波无澜，如同宴后迷路、误入权力中枢的寻常宫嫔。
周遭宫人低头收拾狼藉，噤若寒蝉，无人敢多看她一眼。
更无人察觉，她沉静的眼眸正以近乎扫描的精度，锁死御案一角。
那里躺着一枚纯金酒托，是皇帝盛怒掷出之物。
曾撞在秦曼语额间，滚落尘埃，此刻陷在酒渍与碎瓷之间，暗沉光泽在烛火下孤冷刺眼。
姜离脚步未停，自然地从旁走过。
抬脚落足一瞬，鞋底精准踩在金托翻倒的底座上。
无人看见，她特制软底夜行靴的鞋底，预先抹了一层薄而黏的软质灰泥。
泥料初时如印泥，可拓下极细纹路，片刻后便会坚硬如石。
那触碰短得近乎无形。
鞋底传来硬物硌感，随即踏实。
姜离身形稳如磐石，连一丝起伏都无。
她踩着金托向前一步，又似被碎瓷绊到，右脚随意一踢。
“叮当——”
脆响落定，纯金酒托被精准踢进一旁太监清扫的碎瓷堆中。
金器混着瓷片，闷响被彻底掩盖。
小太监手一抖，惊恐抬眼。
见姜里面无表情，只当是无心之失，连忙加快动作，将混着黄金的“垃圾”一并扫入麻袋。
一桩足以掀动朝局的秘密，就此埋进食盒般的麻袋，消失在寿宴残骸里。
姜离面不改色，转身汇入最后一批离场的妃嫔队伍。
低眉顺眼，步履平缓，仿佛方才扳倒秦曼语的狠绝之人，与她全无干系。
身影很快没入长乐宫朱门之后，融进深宫无边夜色。
回到偏院，小卓子早已按吩咐备好热水，与一盏光线最足的琉璃灯。
姜离关门，未先洗漱，径直脱下踩过金托的靴子，倒置灯下。
鞋底薄泥之上，一枚清晰徽记纹路，完整拓下。
图案是三柄交叉短剑，剑柄缠繁复卷云纹，剑尖锋芒毕露，煞气凛然。
是卫家。
姜离脑海中，那本无形的原著书页飞速翻动，卫家信息一一浮现。
但她要确认的，是连原著都未明写、埋在草蛇灰线里的惊天秘闻。
她未翻找任何典籍，闭目凝神，调出一幅尘封图样。
图样繁复，属于前朝被废的末代皇后。
那位以铁血著称、最终满门抄斩的女子，图腾是一朵破碎黑莲，边缘有数道缺口，似被生生撕裂。
姜离命小卓子取来纸笔。
凭过目不忘的记忆力，先将废后黑莲图腾精准描摹纸上，再把鞋底三剑徽记拓在另一张薄宣上。
她剪下三剑徽记纸样，屏息，缓缓移向黑莲图腾。
琉璃灯光明亮之下，纸样对准图腾右下方一处不起眼的缺口。
完美镶嵌。
卫家三剑徽记的外沿弧度，与黑莲缺口的内凹曲线，分毫不差咬合。
它本就是从那朵黑莲上，剥离下来的一块拼图。
原来如此。
姜离心下了然。
执掌禁军、看似忠心耿耿的卫家，根源竟是前朝废后埋下的暗子。
数十年蛰伏，等的就是拼图重聚的一刻。
“小卓子。”
她将徽记纸卷细如发簪。
“主子，奴才在。”
“取一只最普通的双层底食盒。”姜离声音冷定无温，“把这个压进夹层。子丑之交，禁军西门换防时，送去卫副统领值房，放在他笔洗之下，不可被任何人看见。”
小卓子接过纸卷。
分量轻如鸿毛，在他手中却重逾千钧。
他不多问一字，重重点头，转身隐入黑暗。
时间静默流淌，院中只剩风扫枯叶的沙沙声。
姜离换一身素净常服，卸去所有妆容，静静坐于桌前，面前只一盏空青瓷茶盏。
丑时二刻。
一道黑影如鬼魅翻墙而入，落地无声。
来人玄色夜行衣，身形挺拔，周身铁血煞气浓烈——正是禁军副统领，卫临。
他未走正门，直穿庭院，一脚踹开虚掩的房门。
冷风倒灌，烛火狂乱摇曳。
卫临目光如鹰隼，死死钉在阴影中的姜离身上，步步逼近，右手已握上剑柄。
“你到底是谁？”
声音压着火山般的怒火与惊疑。
目光扫过桌面，他看见那只空茶盏，看见盏下压着的一角熟悉宣纸。
瞳孔骤缩。
没有多余话语，卫临“锵”一声拔剑，手腕寒光一闪。
青瓷茶盏应声碎裂，片片飞溅，却分毫未伤及桌面。
锋利剑尖，直指姜离眉心。
“这徽记，你从何处得来？”他字字从牙缝挤出，杀意凛冽，“绝非你能触碰之物！说！”
这拼图徽记，是前朝旧臣后裔最高机密，是唤醒潜伏力量的钥匙碎片。
它一现，数十年蛰伏便有暴露之危。
面对寒芒剑尖，姜离连眼皮都未抬。
她不答质问，反倒慢条斯理起身，转过身去。
咫尺之间，这动作无异于将后心要害，尽数暴露在剑下。
卫临握剑之手猛地收紧，杀意与困惑缠得更紧。
他看见姜离抬手，抽出发簪。
如瀑青丝垂落，露出白皙修长的后颈。
烛光之下，颈侧一朵朱砂绘就的小梅花，清晰浮现。
卫临呼吸，骤然停滞。
那不是刺青。
那是元后亲卫的信物。
当年顾家军中，唯有元后身边十二死士，才会在颈间刺下这梅花印记，以示死忠。
这还不够。
“元狩三年，秋分，戌时三刻，太液池东岸，第三棵垂柳下。”
姜离声音平静响起，一字一句，如重锤砸在卫临心上。
“你替元后牵马，绕池三圈。其间禁军巡逻队经过两次，第一次五人小队，队长姓李；第二次七人小队，走北侧暗巷。你为避人耳目，牵马入假山阴影，停留三百息。”
“轰——”
卫临大脑一片空白。
这件事，是他此生最隐秘、最荣耀的记忆。
第一次，也是唯一一次近身侍奉心中宛若神明的元后。
除了他与已逝的元后，绝无第三人知晓。
精确到刻、精确到息的细节，连他自己都快模糊的巡逻人数，这个女人……怎么可能一清二楚？
他不是没怀疑过探子试探。
可这种毫无情报价值、只属于私人的隐秘，敌人根本不会费心探查。
唯一的解释……
卫临脸上血色瞬间褪尽，取而代之的是无法抑制的狂热与激动。
他望着姜离背影，如同望着自地狱归来的神祇。
“铛啷！”
佩剑从颤抖手中滑落，砸在地面。
他再也支撑不住，踉跄后退一步，沉重身躯轰然单膝跪地。
甲胄撞地，闷响震耳。
“末将卫临，参见……主上！”
他低下高傲头颅，用尽全身力气，吐出那句埋在血脉里、等候数十年的誓言。
所有防备、怀疑、杀心，在这一刻尽数崩塌，化作最纯粹的效忠。
屋内重归死寂，只剩卫临粗重喘息。
姜离缓缓转身，望着跪地颤抖的男人，眼底平静无波。
她的计划，成了。
收服卫临，等于半支禁军力量，悄无声息握入掌中。
她上前一步，按礼抬手，欲虚扶这位新附猛将。
可就在手抬至半空，目光掠过卫临低垂头颅的一瞬——
视线，被他后颈一处细节，死死钉住。
因单膝跪地，卫临颈间甲片微滑，露出贴身里衣领口。
领口内侧，一圈深色丝线绣成的暗纹。
烛火摇曳，纹路清晰映入姜离眼帘。
是连绵不绝的水波纹。
这个标记，她再熟悉不过。
那是九皇子萧景珩府邸专属的裁缝暗记。
为防衣物与宫中其他皇子混淆，他府中所有近身衣物，领口内侧都会绣上这独一无二的水波纹。
姜离那只悬在半空、欲扶未扶的手，猛地一顿。
