转眼到了十月，天气渐渐凉了。
国子监的课业依然枯燥，但李清衍已经习惯了。他把大部分精力都放在了太子府的工作上，一边帮太子整顿内部，一边暗中观察朝中的局势。
这天，顾言庭来找他，脸色不太好看。
“怎么了？”李清衍问。
“邵奕凭又在搞事了。”顾言庭坐下来，叹了口气，“他向皇上建议，让太子去巡查黄河水患。”
“巡查水患？”李清衍皱了皱眉，“这不是好事吗？太子的职责就是替皇上分忧。”
“你不懂。”顾言庭摇摇头，“黄河水患那个地方，匪患严重，治安极差。太子去了，万一出了什么事……”
他没有说下去，但意思很明白。
邵奕凭这是要让太子去送死。
“太子答应了吗？”
“还没有。但皇上已经点头了。”
李清衍沉默了一会儿。
“这件事，有办法挽回吗？”
“除非有人能代替太子去。”顾言庭苦笑了一下，“但谁愿意去那种地方？”
李清衍想了想，忽然说：“我去。”
顾言庭愣住了：“你？”
“对。我不是太子，不会成为刺杀的目标。而且我是读书人，懂水利，去了也能做些实事。”
“可是——”
“顾兄，”李清衍打断他，“这是最好的办法。太子不能去，别人不愿去，那就我去。”
顾言庭看着他，眼神里有了一种奇怪的东西——不是感激，而是……愧疚。
“清衍，你知道你去那里有多危险吗？”
“知道。”
“那你还去？”
“因为——”李清衍笑了笑，“我欠太子的。”
这话是假的。
他不欠太子任何东西。他去，是因为他想去。
他想去看看黄河水患，看看那个地方的情况。他想去实地考察，而不是坐在京城里纸上谈兵。
而且，他想离开京城一段时间。
因为他在太子府待得越久，就越接近那条“注定的路”。
他需要喘口气。
顾言庭把这件事汇报给了太子。太子听完，沉默了很久。
“这个李清衍……”太子叹了口气，“真是个忠臣。”
“殿下，要不要赏他些什么？”
“赏。”太子想了想，“赏他白银一百两，布匹十匹，再给他写一封推荐信。等他回来，本宫亲自为他请功。”
李清衍出发那天，顾言庭来送他。
“清衍，一路小心。”
“会的。”
“有什么事，给我写信。”
“好。”
李清衍上了马车，车帘放下，马车启动了。
他掀开车帘，回头看了一眼京城。
城墙巍峨，城门高大，车水马龙。
这个繁华的城市，这个权力的中心，这个故事的舞台。
他会回来的。
但不是现在。
从京城到黄河，走了半个月。
一路上，李清衍看到了很多以前只在书里见过的东西——荒芜的田野，破败的村庄，面黄肌瘦的百姓，衣衫褴褛的流民。
他的心情很沉重。
在现代，他听说过“水患”“饥荒”，但从来没有亲眼见过。现在亲眼看到了，才知道“民不聊生”四个字有多沉重。
到了黄河边，他见到了真正的“水患”。
堤坝被冲垮了，大片大片的农田被淹没，房屋倒塌，牲畜淹死。百姓们在废墟上搭起简陋的棚子，靠朝廷发放的救济粮度日。
李清衍在河边站了很久，看着浑浊的河水滚滚东流。
然后，他开始工作。
他找当地的官员了解情况，找百姓询问需求，找工匠研究堤坝的问题。
他发现，黄河水患的根本原因，不是天灾，而是人祸——堤坝年久失修，官员贪污腐败，救济粮被层层克扣。
他把这些都写进了报告里，详细地记录每一个问题，每一个数据，每一条建议。
一个月后，他带着这份报告回到了京城。
太子看了报告，脸色铁青。
“这些人……简直是畜生！”
“殿下，现在不是生气的时候。”李清衍说，“现在要做的是，想办法解决这些问题。”
“你有什么办法？”
“第一，彻查贪污救济粮的官员，严惩不贷。第二，拨款修堤，但钱不能经过地方官的手，要直接拨给工部，由工部派人监督。第三，安置灾民，不能让他们继续流离失所。”
太子听完，点了点头。
“好，本宫这就去和皇上说。”
太子进宫去了，李清衍在太子府等着。
一个时辰后，太子回来了，脸色很难看。
“怎么了？”
“皇上说，彻查可以，但要交给三弟去查。”太子咬着牙，“邵奕凭。”
李清衍沉默了。
邵奕凭去查贪污案，等于让贼去抓贼。
“还有呢？”
“修堤的事，皇上说朝廷没钱，让地方自己想办法。”
“安置灾民呢？”
“皇上说，灾民太多了，朝廷管不过来，让地方自己安置。”
李清衍闭上眼睛，深吸了一口气。
这就是这个朝廷。
这就是这个国家。
水患、饥荒、贪官、腐败……这些问题，不是没有人看到，而是看到了也解决不了。
因为解决问题需要权力，而权力在那些不想解决问题的人手里。
“殿下，”他睁开眼睛，“学生有一句话，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“如果太子想改变这一切，就必须——先掌握权力。”
太子看着他，眼神里有一种他看不懂的东西。
“你说得对。”太子说，“但这条路，不好走。”
“不好走，也要走。”
太子沉默了很久，然后点了点头。
“好。本宫听你的。”
