乡试放榜那天，府城贡院门口挤满了人。
李清衍到的时候，天还没亮，但已经有几百个秀才在等着了。有人紧张得脸色发白，有人故作镇定地和旁边的人聊天，有人在默默地烧香拜佛。
周明远也在，一看到李清衍就跑过来：“清衍！你紧张吗？”
“还好。”
“我紧张死了！昨天晚上一宿没睡！”
“放轻松，该中的总会中的。”
“你说得轻巧！”周明远苦着脸，“你家又不靠你一个人吃饭，我家可就指着我呢！”
李清衍拍了拍他的肩膀，没有说话。
太阳升起来的时候，贡院的大门开了。
一个官员走出来，手里拿着一张大红纸，上面写着中举者的名单。
“天字号……”
所有人的心都提到了嗓子眼。
“第一名，李清衍！”
人群中爆发出一阵惊呼。
李清衍站在原地，表情平静。
但他的心里，有一万匹草泥马在奔腾。
第一名。
解元。
这比他预想的要好太多了。
“清衍！你中了！第一名！”周明远激动得差点跳起来，“你听到了吗？第一名！”
“听到了。”
“你怎么一点都不激动？！”
“激动。”李清衍笑了笑，“但没有到最顶点。”
周明远：“……”
旁边的人纷纷过来道贺，有的认识，有的不认识。李清衍一一回礼，不卑不亢。
就在这时，他感觉到一道目光正盯着他。
他抬起头，在人群中看到了一个人。
一个女人。
她大约十六七岁，穿着一件素白色的褙子，头上簪了一支碧玉簪子，整个人看起来素净淡雅，像一朵开在深谷里的兰花。
但她的眼睛不像兰花。
那双眼睛很黑、很深，像是两口不见底的井，让人看不透她在想什么。
姜悦。
李清衍的脑海里闪过这个名字。
两人对视了一瞬。
然后，姜悦微微一笑，转身消失在人群中。
李清衍站在原地，看着她的背影，眉头皱了起来。
她果然在府城。
而且，她果然在看他。
解元及第的消息传回李家村，整个村子都沸腾了。
“李家三小子中举人了！”
“还是第一名！”
“天哪，咱们村多少年没出过举人了！”
王氏听到消息的时候，正在院子里喂鸡。她愣了好一会儿，然后蹲下来，捂着脸哭了起来。
李有田从地里赶回来，满身是泥，站在院子里，嘴唇哆嗦了半天，只说了一句：“好，好。”
弟弟李清牧放学回来，书包都没放下就冲进屋里：“三哥！你中举人了！先生今天在课堂上说的！全班都看着我！”
二姐在府城，第一时间就知道了消息。她买了一堆好吃的，在铺子里挂了一块红布，上面写着“恭贺三弟中举”。
那天晚上，李清衍在铺子里请二姐和周明远吃饭。
“清衍，你以后有什么打算？”周明远问。
“先去国子监读书。然后考进士。”
“国子监！”周明远的眼睛亮了，“那可是好地方！你一定能认识很多人！”
“嗯。”
“到时候别忘了兄弟我啊！”周明远笑着拍他的肩膀。
“不会的。”
吃完饭，周明远走了。李清芸收拾碗筷的时候，忽然说：“三弟，你今天好像不太高兴。”
“没有。”
“有。”李清芸放下手里的碗，看着他，“你中了第一名，但你一点都不高兴。为什么？”
李清衍沉默了一会儿。
“二姐，”他说，“你有没有觉得，有些事情，来得太容易了？”
“容易？你花了多少年读书，吃了多少苦，这叫容易？”
“我不是这个意思。”李清衍摇摇头，“我是说……有些事情，好像早就注定了一样。不管我怎么走，都会走到这里。”
李清芸不太明白，但她看得出来，弟弟心里有事。
“三弟，”她说，“不管发生什么事，姐姐都在。”
李清衍看着她，笑了。
“我知道。”
中举之后，李清衍在府城又待了几天，处理了一些事情，然后回到了村里。
他要在家里住一段时间，等周慎之的安排，然后去京城。
这段时间，他做了一件事——给李家村修了一座学堂。
“三哥，为什么要修学堂？”李清牧问。
“因为读书很重要。”李清衍摸了摸他的头，“有了学堂，村里的孩子就不用跑那么远去上学了。”
他出钱，请村里的匠人，在村口盖了三间瓦房，做成了学堂。又买了二十套桌椅，一百本书，请了一个先生来教书。
村里的孩子们欢呼雀跃，大人们感激涕零。
“李家三小子，真是咱们村的福星啊！”
“这孩子，出息了还不忘本，难得！”
李清衍听着这些话，心里很平静。
他不是在做慈善。他是在投资——投资这个村子，投资这些孩子。
将来，这些人都是他的根基。
八月底，周慎之派人来传话：国子监的事已经办妥了，九月初出发，他亲自送李清衍去京城。
“三弟，你要去京城了。”李清芸帮他收拾行装，眼圈有些红。
“嗯。”
“什么时候回来？”
“不知道。可能一年，可能两年，可能……”他没有说下去。
李清芸低下头，手里的动作慢了下来。
“二姐，”李清衍说，“府城的铺子就靠你了。好好经营，不要贪心，稳扎稳打。”
“我知道。”
“还有，有空给家里写信，报平安。”
“好。”
“还有——”李清衍想了想，“如果有人来找你，打听我的事，什么都不要说。”
李清芸抬起头，看着他：“三弟，你到底在怕什么？”
“不是怕。”李清衍说，“是小心。”
九月初三，李清衍离开了李家村。
母亲王氏送到村口，哭得说不出话。父亲李有田站在远处，没有过来，但一直看着。
弟弟李清牧抱着他的腿不肯松手，被二姐拉开。
“三哥，你一定要回来！”
“会的。”
李清衍上了马车，掀开车帘，最后看了一眼这个生养了“他”十几年的地方。
然后，马车启动了。
车窗外，村子越来越小，越来越远，最后变成了一个小黑点。
李清衍放下车帘，靠在车壁上，闭上了眼睛。
京城。
我来了。
从府城到京城，走了整整十天。
一路上，周慎之给李清衍讲了很多关于京城的事。
“京城不比地方，那里的人，眼睛都长在头顶上。你是解元，在地方上是了不起的，但在京城，解元算什么？每年都有新的解元，有的是。”
“国子监里的学生，不是皇亲国戚，就是世家子弟。你一个穷地方的穷秀才，进去之后，肯定有人看不起你。”
“你不要和他们争。争赢了，得罪人；争输了，丢面子。最好的办法，就是不争。”
“好好读书，好好结交该结交的人。其他的，不要管。”
李清衍一一记在心里。
第十天傍晚，马车终于到了京城。
李清衍掀开车帘，看到了这座大周朝最繁华的城市。
城墙比他见过的任何城墙都高，城门比他见过的任何城门都宽。城门口人来人往，车水马龙，热闹非凡。
进城之后，街道更宽了，两边的商铺更气派了，行人的穿着也更体面了。
一切都比府城大了好几号。
周慎之带他去了国子监，办了入学手续，领了宿舍的钥匙。
国子监的宿舍比李清衍想象中好得多——一个人一间，虽然不大，但干净整洁，有床有桌有书架，还有一个小院子可以晒衣服。
“你先安顿下来，明天我带你去见祭酒。”周慎之说。
“多谢大人。”
周慎之走后，李清衍一个人站在院子里，看着头顶的天空。
京城的天空没有村里蓝，星星也没有村里亮。但这里的每一颗星星，都可能代表着一个他需要认识的人。
他深吸了一口气，走进了房间。
新的生活，开始了。
第二天，周慎之带他去见了国子监祭酒。
祭酒姓王，是个六十来岁的老先生，头发花白，面容清癯，一双眼睛却很亮。
“你就是李清衍？”王祭酒上下打量他。
“学生正是。”
“周大人向我推荐了你，说你文章写得好，脑子也活络。”王祭酒顿了顿，“但国子监不看这些。国子监看的是——规矩。”
“学生明白。”
“你不明白。”王祭酒摇摇头，“国子监的规矩，比你想象的多。每天早上卯时要到讲堂上课，午时下课吃饭，下午申时再上课，酉时下课。晚上不许外出，不许喝酒，不许赌博，不许打架。”
“学生记住了。”
“记住没用，要做到。”王祭酒看了他一眼，“去吧，明天开始上课。”
从祭酒那里出来，周慎之笑着说：“王祭酒是个严厉的人，但他对事不对人。你好好表现，他不会为难你。”
“学生明白。”
“还有一件事。”周慎之的表情变得认真了一些，“你在国子监，会遇到很多人。有些人的名字，你可能听说过。”
“比如？”
“比如太子的伴读，三皇子的亲信，还有几个王府的世子。”周慎之看着他，“这些人，你都要打交道，但不要深交。”
“为什么？”
“因为——”周慎之压低声音，“你还没有资格。”
这句话说得直接，但李清衍懂。
他现在的身份，只是一个穷地方的举人。在那些皇子皇亲眼里，他什么都不是。如果贸然去攀附，不但攀不上，还会被人看不起。
“学生明白了。”
“明白就好。”周慎之拍了拍他的肩膀，“好好读书，其他的事，以后再说。”
