乡试的日子定在八月。
七月中旬，李清衍再次踏上了去府城的路。这一次，他要在府城待整整一个月——考前半个月适应环境，考三天，考后等放榜还要十来天。
二姐李清芸比他早几天就到了府城，铺子里的生意已经稳定下来，每个月的利润有二十多两银子。这在以前，是李家一整年收入的五六倍。
“三弟，你安心考试，铺子里的事我来操心。”李清芸一边给他收拾房间一边说。
“二姐，你别太累了。”
“不累。”李清芸笑了笑，“比在家里种地轻松多了。”
这话不假。虽然做生意也要操心，但至少不用风吹日晒，不用起早贪黑地干体力活。而且，赚的钱比以前多了不知道多少倍。
李清衍在府城安顿下来之后，第一件事就是去拜访周慎之。
周慎之的府邸还是老样子，竹林幽幽，安静雅致。管家把他领进书房的时候，周慎之正在批阅公文。
“来了？”周慎之抬起头，笑了笑，“坐。”
“多谢大人。”
“乡试准备得怎么样了？”
“还可以。学生这些天把历年的乡试题都过了一遍，心里大概有数了。”
周慎之点点头，从书架上取下一本书递给他：“这是我当年参加乡试时写的文章，你拿去看看。虽然不是最好的，但至少能让你知道，考官喜欢什么样的。”
李清衍双手接过：“多谢大人。”
“还有一件事。”周慎之的表情变得认真了一些，“上次我和你说的，去国子监的事，你还记得吧？”
“记得。”
“等你中了举人，这件事就提上日程。但有一句话我要先说在前头——国子监不是一般的地方。那里面的学生，非富即贵，背后的关系错综复杂。你进去了，不只要有学问，还要有心眼。”
“学生明白。”
“你不明白。”周慎之摇摇头，“你以为你见过一些世面了，但在京城那些人眼里，你什么都不是。他们从小在权力场里长大，算计人的本事，比你强一百倍。”
李清衍沉默了一会儿。
“大人说得对。学生确实没有在那种环境里待过。但学生有信心——不会给大人丢脸。”
周慎之看着他，笑了。
“好。我就喜欢你这股劲儿。”他拍了拍李清衍的肩膀，“去吧，好好考试。中了举人，我亲自送你去京城。”
从周慎之府上出来，李清衍走在府城的街道上，脑子里想着国子监的事。
国子监。
大周朝的最高学府。
在那里，他能接触到最顶尖的学问，最优秀的人才，最有权势的家族。
但那里也是风暴的中心——皇子的争斗，朝臣的倾轧，家族的博弈，都在那里上演。
在原作的故事里，李清衍就是去了国子监之后，才被卷入太子和三皇子的斗争中的。
这一世，他必须更加小心。
乡试的日子终于到了。
考场设在府城贡院，是一个巨大的封闭式院落，里面隔成上千个小房间，每个房间只有一丈见方，除了一块木板当桌子和一张木板当床，什么都没有。
这就是传说中的“号舍”。
李清衍被分在“天”字三十一号舍。位置不错，靠窗，光线好，通风也好。
考试前一天，他进去看了一眼，试了试桌子的高度，检查了门窗是否牢固，然后才放心地离开。
“三弟，你紧张吗？”李清芸问。
“不紧张。”
“真的？”
“真的。”李清衍笑了笑，“考了这么多年试，早就习惯了。”
这话说得半真半假。
在现代，他确实考了无数次试——中考、高考、各种资格考试、各种面试。每一次他都不紧张，因为他知道，紧张解决不了任何问题。
考试第一天，天还没亮，李清衍就起来了。
他吃了一碗二姐煮的红糖鸡蛋，检查了一遍考篮里的东西——笔墨、砚台、蜡烛、干粮、水壶，一样不少。
“我走了。”
“三弟，加油！”李清芸在门口挥手。
贡院门口已经挤满了人。几百个秀才，穿着各色长衫，有的神情紧张，有的故作镇定，有的在低声交谈，有的在闭目养神。
李清衍排在队伍里，安静地等着。
“清衍！”身后传来一个熟悉的声音。
周明远挤过来，脸上带着笑：“你也在这边？太好了！咱们挨着！”
“你也在天字号？”
“对！我在二十九号，你三十一，中间隔一个！”
两人聊了几句，队伍开始往前移动。
检查、搜身、验明身份、分发试卷……
一套流程走完，已经是半个时辰之后了。
李清衍走进号舍，关上门，把试卷放在桌上。
乡试考三场，每场三天。
第一场考四书五经，要求写三篇经义文章。题目不算难，都是他准备过的。他花了半天时间构思，半天时间写作，一天时间修改润色。
第二场考策论，这是他的强项。题目是“论吏治之弊”，要求分析当前官吏制度的问题并提出改进方案。他从选拔、考核、监督三个角度入手，写了一篇既有深度又有操作性的文章。
第三场考诗赋，要求写一首五言排律和一篇赋。他的诗写得中规中矩，但赋写得很用心——他把府城的山水风光和人文历史融入其中，既有文采又有内容。
三场考完，李清衍走出贡院的时候，感觉整个人都被掏空了。
不是身体上的累，而是精神上的——三天高度集中，脑子一刻不停地转，比在现代开三天会还累。
“三弟！”李清芸在贡院门口等着，一见他出来就迎上去，“考得怎么样？”
“还行。”
“你每次都这么说！”李清芸笑着拍了他一下，“走，回家吃饭！我给你炖了鸡汤！”
回到铺子里，李清衍喝了两碗鸡汤，吃了三个馒头，才感觉活过来了。
“二姐，这几天铺子里有什么事吗？”
“有。”李清芸的表情变得认真了一些，“那个钱掌柜又来了。”
“德顺号的钱掌柜？”
“对。他说他们东家想见你，问你什么时候有空。”
李清衍沉默了一会儿。
邵绾绾。
上次在府城见过之后，两人就没有再联系。现在她主动来找，肯定是有事。
“他说什么时候？”
“他说随时都可以。但最好是在你放榜之前。”
放榜之前……
李清衍想了想，说：“明天吧。明天我去见他们。”
第二天，李清衍来到望月楼。
还是三楼的那个雅间，还是那两个侍女，还是那扇能看到全城的窗户。
但这次，邵绾绾没有穿男装。
她穿了一件淡紫色的褙子，头发挽了一个简单的髻，簪了一支白玉兰簪子。整个人看起来比上次柔和了很多，但那双眼睛还是一样的锐利。
“坐。”她指了指对面的椅子。
李清衍坐下来，看着她。
“恭喜你，考完了。”邵绾绾给他倒了一杯茶，“感觉怎么样？”
“还行。”
“你这个人，说话永远都是‘还行’。”她笑了，“能不能换个词？”
“还可以。”
邵绾绾被逗笑了，笑了好一会儿才停下来。
“李清衍，”她说，“你知不知道，你是第一个敢在我面前这样说话的人。”
“是吗？”
“别人见了我，要么战战兢兢，要么阿谀奉承。只有你，不卑不亢，不冷不热。”
“学生只是实话实说。”
“实话实说……”邵绾绾念了一遍这四个字，“这世上，能做到这四个字的人，太少了。”
她放下茶杯，表情变得认真了一些。
“我找你来，是有件事想和你说。”
“公子请说。”
“你知道，朝廷最近在整顿吏治吧？”
“知道。这是今年的大政，各地都在查贪官、清积弊。”
“对。但你知不知道，这场整顿的背后，是谁在推动？”
李清衍想了想：“是三皇子？”
邵绾绾点了点头。
“邵奕凭主动请缨，要帮父皇整顿吏治。父皇很高兴，给了他很大的权力。”
“这有什么问题吗？”
“问题大了。”邵绾绾站起来，走到窗前，“整顿吏治是好事，但如果整顿的权力落在一个有野心的人手里，好事就会变成坏事。”
她转过身来，看着李清衍。
“他借着整顿的名义，把不是自己的人都换掉，把自己的人安插进去。表面上是在为国除害，实际上是在为自己铺路。”
李清衍沉默了。
这一招，他在现代见过太多了——借改革之名，行集权之实。
“公子希望学生做什么？”
“我希望你——”邵绾绾看着他，“暂时什么都不要做。”
“为什么？”
“因为你现在还没有资格做任何事。”她说得很直接，“你只是一个秀才，连举人都不是。在那些人眼里，你什么都不是。”
“所以公子是在提醒学生，要低调？”
“对。”邵绾绾点点头，“你在府城做的那些事，已经引起了有些人的注意。虽然他们暂时还没有把你放在眼里，但如果你继续这样高调下去，迟早会被人盯上。”
“学生明白。”
“你不明白。”邵绾绾走回来，在他对面坐下，“你以为你做的那些事——肥皂、农具、论辩会——只是小事。但在有些人眼里，这些‘小事’加起来，就是一件大事。”
她看着他的眼睛，一字一句地说：“一个能赚钱、能造器物、能写文章、还能笼络人心的读书人，在任何势力眼里，都是一颗好棋子。”
棋子。
又是棋子。
李清衍沉默了很久。
“公子，”他开口了，“学生不想做棋子。”
“那你想做什么？”
“下棋的人。”
邵绾绾看着他，眼神里有一种奇怪的光。
“想做下棋的人，就要先有下棋的资格。”她说，“资格从哪里来？从实力来。实力从哪里来？从功名、从人脉、从财富来。”
“你现在什么都没有，所以你要一步一步地走。”
“先中举人，再去国子监，然后中进士，入朝为官。等你有了官身，有了自己的势力，你才有资格说‘不想做棋子’。”
李清衍点点头：“学生受教了。”
邵绾绾看着他的眼睛，忽然笑了。
“你这个人，真的很奇怪。”
“哪里奇怪？”
“我说你的时候，你从来不辩解，也不生气。只是听，然后说‘受教了’。”
“因为公子说得对。”李清衍说，“对的话，为什么要生气？”
邵绾绾愣了一下，然后摇了摇头。
“你走吧。”她说，“放榜之后，不管中没中，都给我写封信。”
“好。”
李清衍站起来，行了一礼，转身要走。
“李清衍。”邵绾绾忽然叫住他。
他回过头。
“小心一个人。”
“谁？”
“姜悦。”
李清衍的心跳漏了一拍。
姜悦。
原作里邵奕凭的“白月光”，那个表面柔弱、内心深沉的礼部尚书庶女。
“为什么？”
“因为——”邵绾绾的表情变得有些复杂，“她最近在府城。”
姜悦在府城？
“她来做什么？”
“不知道。但她在打听你。”
李清衍的眉头皱了起来。
一个礼部尚书的庶女，跑到府城来打听一个穷秀才——这不合常理。
“公子怎么知道她在打听学生？”
“因为——”邵绾绾笑了，“我也在打听她。”
李清衍沉默了一会儿，然后说：“多谢公子提醒。”
“去吧。”
从望月楼出来，李清衍的心情很沉重。
姜悦。
这个名字在原作里意味着什么？意味着心机，意味着算计，意味着——麻烦。
她为什么会在府城？为什么要打听他？
他不知道。
但他知道一件事——他必须更加小心了。
