叶飞扬正埋首案前，悬腕疾书，宣纸上的墨迹尚未干透。门外便传来一阵急促的叩击——说是叩击，那动静却近乎砸门，震得窗棂都微微发颤。
笔尖一顿，纸上洇开一团墨渍。叶飞扬闭了闭眼，从牙缝里挤出声音：“我说过多少次，敲门的时候收着力道！滚进来！”
“吱呀”一声，叶听探进半边身子，脸上堆着笑，眉眼间满是藏不住的快活气儿：“老爷，今儿可是个大好日子！”
“大好日子？”叶飞扬搁下笔，挑眉看他，“今儿既非朔望，又非节庆，黄历上也没写着宜出行、宜动土——好从何来？”
“诶，老爷，这您就不知道了。”叶听闪身入内，反手掩上门，凑到书案前，伸出两根手指，晃了晃，“两桩！足足两桩好事！”
“哦？”叶飞扬向后靠进椅背，好整以暇地抱起手臂，“说来听听。”
“这头一桩嘛……”叶听忽然咧开嘴，露出一个带着明显促狭意味的笑，“今儿个小的去李如燕姑娘府上习武，姑娘很是满意，拍着小的肩膀说——‘小子，底子打得差不多了，往后勤加练习便是，我这儿，你算出师了’。”
“就这？”叶飞扬忍不住翻了个白眼，可话刚出口，他猛地意识到什么，整个人骤然绷紧，缓缓坐直身体，声音都有些发飘，“出师了？那不就是说……”
“正是！”叶听一拍手掌，笑嘻嘻地拱手，拖长了调子，“所以老爷，从明儿起，就由小的——每日陪您过招操练。还请您，多多指、教——”
最后那几个字，他咬得又慢又重。
叶飞扬“噌”地从椅子上弹起，连连摆手，话都说不利索了：“叶、叶听！主仆有别！尊卑有序！你、你下手须得有轻重！点到为止，听见没有？点到为止！”
“老爷放心！”叶听把胸膛拍得砰砰响，可嘴角那抹坏笑却半分未减，“小的跟李姑娘学了这些时日，最懂得什么叫‘分寸’！”
叶飞扬瞧着他那副摩拳擦掌、两眼放光的模样，只觉得后颈发凉，身上好几处地方已经开始隐隐作痛。他忙轻咳一声，强行转开话头：“那、那第二桩好事呢？快说！”
“哦，第二桩啊。”叶听总算敛了玩笑神色，正色道，“老爷您真是神机妙算。小的按您的吩咐，让那商队的人多往赌坊茶肆里钻，果真又摸着鱼了！”
“有眉目了？”叶飞扬精神一振，眼中倦意一扫而空。
“嘿，可不是！”叶听凑到书案旁，压低声音，“就跟您料的一样，那人赌瘾忒重。眼下已摸到两处地方。”
叶飞扬立刻起身，从一旁书架上抽出一卷略显陈旧的舆图，在案上铺开。图上以工笔细描着山川城郭，道路驿站，正是京城通往蜀地的官道详图。
“何处？”
叶听伸出食指，点在图上：“这儿，伍林县西边的一家赌坊。约莫半年前，那人在那儿喝得烂醉，输得精光，借着酒劲闹了一场，砸坏了好些东西。赌坊掌柜气得跳脚，印象深得很，所以记得。”
“半年前……”叶飞扬取过朱笔，在伍林县位置画了个圈，“那时刺杀案尚未发生。还有呢？”
“第二处在枣强县。”叶听的手指沿官道向西移动，“约莫三个月前，那家赌坊里有人输红了眼，想抢钱柜，被他一招撂倒，手法干净利落。赌坊掌柜感激，也记得真切。”
“三个月前，那是刺杀案之后了。”叶飞扬在枣强县的位置也圈了一笔。他搁下笔，双手撑在案边，俯身凝视着图上那两个朱红的圆圈，眉心渐渐拧起，喃喃道：“这就怪了……”
“怪？哪儿怪了？”叶听挠挠头，一脸不解。
“你看，”叶飞扬直起身，指尖轻点舆图，“伍林县，枣强县，皆在京城通往蜀地的官道上。我们先前推测，蜀地是那‘活死人’组织的发源之地，此人既有那般特殊身手，自蜀地抽调而来，合情合理。”
他顿了顿，目光落在枣强县的位置，声音沉缓下去：“可蹊跷之处在于——刺杀案刚刚了结，此人便能如此迅速地踏上返回蜀地的路途？这不合常理。”
叶听眨巴着眼：“办完了差事，回原处待命，有啥不对？”
“若是寻常差事，自然无妨。”叶飞扬摇头，手指无意识地叩击着案面，“可这是刺杀皇子——纵然是场假戏，也是震动朝野的天大干系。若我是那组织的首脑，事成之后，必会将这些经手之人牢牢控在京城左近，至少也要等风声彻底过去，尘埃落定，再作安排。岂会急吼吼地让人往回跑？这般行事，未免……太过托大了些。”
“许是……那组织自有章程流程？”叶听试着猜道。
“一个行事如此周密、手段如此老练的组织，会在这种关头留下如此明显的疏漏？”叶飞扬揉了揉眉心，也觉得有些头疼，“罢了，有线索总好过盲人摸象。枣强县离京城更近，先从那儿查起。”
他的目光落在枣强县周围：“既然在赌坊现身，此人当时必在枣强县左近落脚。你想办法，暗中探问县中客栈，看看当时入住的是他一人，还是……一行多人？”
“这有啥区别？”叶听不解。
“区别大了。”叶飞扬眼中闪过一丝锐光，“若只是他一人，或许是单独奉命折返。可若是一行多人同住，那便意味着——这批参与刺杀案的‘活死人’，在事后集体返回了蜀地。”
他顿了顿，声音压得更低：“若真如此，便足以印证两点：其一，蜀地不单是这组织的发源旧地，至今仍是其根基重镇，否则无须将如此多关键人手急调回去；其二，蜀地必有一位在军中位高权重、手握实权之人坐镇调度。若能坐实这一点……”
他抬起眼，看向叶听：“我们排查的范围，便能缩小大半。”
书房内一时静默，只有更漏滴水，声声清晰。
半晌，叶飞扬缓缓吐出一口气，眉宇间却浮起一丝凝重：“不过，纸上得来终觉浅。此等要害关节，最好能亲赴蜀地，实地查访……”
他摇了摇头，自嘲地笑了笑：“罢了，此议太过渺茫。且先依计行事，看看枣强县能否撬开缺口。不过.....万一陛下圣心独运，允了呢？”
暮色初临，高成器袖中揣着那份墨迹方干的“募捐义卖认签单”，步履轻快地穿过行辕庭院。单子上一个个名字、一笔笔数目，在他心中已化为沐相离京、江南重归太平的清晰景象。他虽极力克制，嘴角仍抑制不住地微微上扬。
然而，就在他即将踏入偏厅廊下时，脚步却猛地一顿。
厅内，竟传出了沐柳的声音——不是往日那般清越温煦，而是裹挟着毫不掩饰的震怒，隔着门扇，依旧字字凿入耳中：
“吴灿！”
高成器心头一跳，下意识屏住呼吸，悄步挪至窗边。
“陛下擢你为京西大营都尉，授你护驾领队之职，你年未而立，便得此恩荣，可知意味着什么？”沐柳的声线绷得极紧，如拉满的弓弦，“这份信任，是让你拿来如此挥霍、如此轻忽的么？！”
接着是吴灿的声音，低微而颤抖，全然失了平日行伍之人的硬气：“沐相息怒……末将知错，是末将疏失……”
“时至今日，一句知错便够了？”沐柳的怒意陡然拔高，几乎能想见其拍案而起的模样，“行辕库房，竟能遭贼人潜入！失窃的白银，至今下落不明！盗匪踪影，全无头绪！吴都尉，下一步是什么？是否要等到本相也遭了不测，你才能警醒些？！”
“大人！”吴灿的声音里已带上了明显的哽咽与惊惶，“末将万死！求沐相再给末将一次机会，末将必定……”
“机会？”沐柳冷笑一声，那笑声里满是冰碴，“本相给过你机会了！你又是如何回报的？眼看诸事顺遂，不日便可回京复命，偏在此时捅出这等塌天的窟窿！你让本相回京之后，如何向陛下交代？嗯？！”
她似乎越说越怒，语速快如疾雨：
“本相告诉你吴灿，这笔银子找不回来，本相在陛下面前自是难逃失察之责，可你——你的下场，只会比本相凄惨十倍！明白么？！”
最后三字，喝问如雷。
厅内死寂一瞬。
随即，“砰”的一声脆响！
似是瓷盏被狠狠掼碎于地。
“滚出去！”沐柳的怒叱斩钉截铁。
偏厅的门“哐当”一声被从内推开。吴灿踉跄而出，面色惨白如纸，额上冷汗涔涔，连官帽都有些歪斜。他脚步虚浮，只顾低着头，仓皇离去，那背影狼狈不堪，哪还有半分京营都尉的威风。
高成器僵在原地，袖中的认签单仿佛突然变得烫手。
方才沐相话语中的“白银失窃”、“盗匪无踪”、“回京难交代”，与吴灿那惊惧至极的反应，在他脑中嗡嗡作响。
这是……怎么回事？
他茫然地抬眼，望向那扇再度紧闭的偏厅门扉。门内再无声音传出，一片死寂，唯有窗纸透出的昏黄灯光，在渐浓的暮色中静静摇曳。
一阵晚风穿庭而过，带来料峭寒意。高成器不由自主地，打了个冷颤。
