苏凝华跪在沈氏的正厅里，膝盖硬生生抵着冰凉的地砖。
才跪了一炷香的功夫，腿就麻得不像自己的了。但她腰杆挺得笔直，头低得恰到好处——恭敬但不卑微。
“母亲。”她开口，声音轻轻颤着，像怕惊扰了什么，“女儿是来请罪的。”
沈氏坐在上首，手里捧着个掐丝珐琅手炉，眼皮都没抬一下：“你还有什么罪？中秋家宴上，你可是‘受害者’。”
那两个字咬得特别重，讽刺意味十足。
苏凝华狠掐了自己大腿一把，疼得眼泪立刻涌上来：“女儿知道，那日是姐姐设局害我。可女儿更明白，最后能脱身，全凭母亲维护。女儿不是不识好歹的人。”
她顿了顿，眼泪砸在地上，洇湿了一小片砖面。
“母亲，女儿想活。”
这话说得太直白，连沈氏都终于抬起了眼。
“活？”沈氏冷笑，“你是侯府二姑娘，有吃有穿，谁不让你活？”
“母亲明鉴。”苏凝华往前膝行半步，压低声音，“有姐姐在，女儿就活不好。有她一天，女儿就永远是被踩的那个。就像……当年老夫人压着母亲那样。”
沈氏手里的手炉盖子“叮”地弹了一下。
苏凝华知道自己戳中了要害。沈氏从商贾之女爬到侯夫人的位置，却被老太君压了二十年，那股恨意，怕是到死都忘不了。
“女儿斗胆。”苏凝华抬起头，眼眶红红的，眼神却亮得惊人，“女儿有办法让姐姐彻底失去祖母的宠爱。只要母亲……给女儿一点点方便。”
“什么方便？”
“人手。还有，母亲知道姐姐每日去祖母房里走哪条路、带哪个丫鬟吧？”
沈氏盯着她看了好一会儿，忽然笑了，笑得意味深长：“你倒是敢想。”
“女儿不敢想，女儿只想活。”苏凝华又磕下头去，额头贴着冰凉的地砖，“女儿愿为母亲效劳。只求日后……母亲能给女儿一条活路，别让人随便配个小厮打发了。”
厅里安静下来，只剩炭火偶尔噼啪一声。
过了半晌，沈氏才开口：“起来说话。地上凉。”
这是答应了。
苏凝华扶着地站起来，腿一软差点栽倒——膝盖早就跪麻了。沈氏身边的嬷嬷扶了她一把，指甲暗暗掐在她胳膊上，疼得她倒吸口气。
站稳后，她从怀里摸出一张折得小小的纸，边角都磨毛了。上面是她这几日观察到的：林舒然每日去松鹤堂的时辰、路线，还有丫鬟轮换的规律，密密麻麻像张行军地图。
“母亲请看。”她压低声音，低到只有两人能听见，“三日后，姐姐要去清点库房。那地方偏僻，要是出点什么‘意外’……”
沈氏接过纸条，没急着看：“你要什么？”
“女儿要姐姐的贴身丫鬟惜春。”苏凝华直接道，“还有母亲库房里那包‘软骨散’——女儿知道您有，当年用来对付过周姨娘。”
沈氏瞳孔一缩，随即又松弛下来，嘴角甚至微微扬起：“你倒是查得清楚。”
“女儿只想活。”苏凝华又重复了一遍，这次语气里带了点笑意，“母亲放心，就算出事，也是女儿一个人担着，脏不了您的手。”
沈氏沉默片刻。炭火又噼啪一声，一根木炭崩断了。
她突然抬手，摘下手腕上的翡翠镯子，扔进苏凝华怀里。
“拿着。明日来我院里领人领药。但我提醒你——”她倾身向前，一字一顿，“你要是敢反水，我让你生不如死。”
苏凝华接住镯子，触手温润。她笑了，笑得乖巧，笑得像个不谙世事的少女：“女儿不敢。女儿和母亲现在是一条船上的人。姐姐不沉，我们都得淹死。”
走出正院时，天已经擦黑。廊下灯笼刚点上，火苗在风里晃。
苏凝华把镯子塞进袖袋，手指摩挲着那冰凉的玉质，心里却烧得火热。她抬头看了眼惜春堂的方向——那院子灯火通明，林舒然大概又在陪老太君说笑。
“林知薇。”她对着空气轻声说，声音被风吹散，“你以为只有你会抱大腿？”
风吹过，卷起一片枯叶落在脚边。她一脚踩上去，咔嚓一声碾得粉碎。
