队伍入了承天门，便按着提前规划好的路线，避开了京城最繁华的朱雀大街，绕路往城南的城郊而去。
魏朝京城的格局泾渭分明，城北是皇城与世家府邸的聚集地，朱门高墙，戒备森严；城东是繁华的商市与酒楼，日夜笙歌；城西是禁军大营与军械坊，闲人免进；唯有城南，多是寻常百姓的宅院与往来商队的落脚处，不扎眼，也方便行事。老周早已提前让商队的人租下了一处三进的宅院，院墙高筑，前后都有通路，既方便安顿队伍，也能做好戒备，不至于陷入被动。
队伍刚安顿好，护卫就来报，说丞相府的人送来了拜帖，还带了不少锦缎、金银，已经在门外候着了。
陈守峰闻言皱起了眉，手按在佩刀上：“丞相？就是楚瑶传讯里说的那个世家头子李秉衡？他这么快就找上门来，怕是没安好心。”
老周也点了点头，沉声道：“李秉衡是陇西李氏的家主，魏朝第一世家，门生故吏遍布朝野，手里握着大半地方官员的任免权，连魏帝都要让他三分。他这个时候派人来，无非两个心思，要么拉拢我们，要么就是来探我们的底细。”
陈砚翻看着丞相府的拜帖，上面措辞极尽客气，又是邀他过府赴宴，又是许以高官厚禄，字里行间全是拉拢之意。他看完随手把拜帖放在桌上，语气平稳，听不出半分情绪：“人来了，就见见。刚入京城，总不能闭门不见，正好也看看这位权倾朝野的丞相，到底想做什么。”
他顿了顿，又补充道：“陈守峰，带人守好宅院，内外戒备，不得有半分松懈；林苻宵，你带着情报组的人，留意周边动静，看看有没有人暗中监视；苏晚，守好内院，备好伤药，以防不测；老周，你跟我一起见客。”
众人齐声应下，立刻各司其职。林苻宵临走前，悄悄把一本薄薄的册子放在了桌角，对着陈砚递了个眼色。陈砚扫了一眼，就知道是她提前整理好的李秉衡生平、派系背景、性格喜好，甚至连他府里的幕僚心腹、与青云宗的往来都写得清清楚楚。他指尖在册子上顿了顿，抬眼看向林苻宵，微微点了点头，眼底闪过一丝肯定。
林苻宵的耳尖微微泛红，连忙转身出去了，只在心里默默叮嘱护卫，务必盯紧周边，绝不能让任何人伤了陈砚。
丞相府来的人是李秉衡的贴身幕僚王修，一副文质彬彬的样子，见了陈砚，态度恭敬得过分，张口闭口都是“陈先生少年英雄”，先是把陈砚平定清风宗、肃清边境匪患的功绩夸了个天花乱坠，随即话锋一转，就开始拉拢。
“陈先生，我家相爷说了，先生有经天纬地之才，屈居边境实在可惜。只要先生愿意站在相爷这边，相爷立刻就能向陛下举荐，封先生为镇西将军，总领边境六县兵权，金银财帛、良田宅院，先生要什么，相爷都能办到。”王修笑着开口，语气里满是诱惑。
陈砚端起茶杯，轻轻抿了一口，语气平淡地开口：“多谢相爷美意。只是我陈某起兵，不是为了高官厚禄，也不是为了金银良田，只是为了让穷苦百姓有田种、有饭吃，不再受匪患与欺压。至于站队一说，我陈某只站在百姓这边，不站任何派系，就不劳烦相爷费心了。”
这话不软不硬，既没有撕破脸，也清清楚楚地回绝了拉拢。王修脸上的笑容僵了僵，显然没料到陈砚会这么不给面子，愣了半晌，才讪讪地补了句：“陈先生说笑了，相爷也是为了先生好。先生刚入京城，人生地不熟，有相爷照拂，总能少走些弯路。”
“多谢好意，只是不必了。”陈砚放下茶杯，语气依旧平稳，“我们此来京城，只为了向陛下请命，清剿魏朝全境匪患，保境安民，其余的事，我们无心参与。”
话说到这个份上，王修也知道再劝无用，只能讪讪地起身告辞，临走前又把带来的金银锦缎留下，陈砚却让老周原封不动地退了回去，半分都没留。
王修刚走不到半个时辰，太尉府的人也到了。太尉张启是魏朝军方一把手，出身行伍，手里握着京城禁军的部分兵权，向来和李秉衡不对付，也是朝堂上唯一敢和李秉衡正面抗衡的人。
来的人是张启的副将赵武，性子直来直去，没那么多弯弯绕绕，见了陈砚就开门见山：“陈先生，我家太尉说了，他佩服先生平定匪患的本事，也知道先生是真心为百姓做事。李秉衡那老东西一肚子坏水，拉拢先生没安好心，先生千万别上他的当。太尉说了，只要先生是真心想剿匪，太尉府能调动的兵马，随时可以配合先生。”
陈砚闻言，态度客气了几分，却也没有立刻应下，只道：“多谢太尉大人抬爱。剿匪安民，本就是利国利民的事，若是真要出兵剿匪，少不得要麻烦太尉大人多多帮衬。只是我们初来乍到，一切还要等见过陛下，再做定夺。”
赵武也是个爽快人，见陈砚没有回绝，当即拍着胸脯道：“先生放心！明日早朝，陛下就要召见先生，朝堂上有那老东西刁难，太尉大人一定会帮先生说话的！”
又聊了几句，赵武便起身告辞了，同样留下了不少粮草补给，这次陈砚没有推辞，让老周收了下来——后续剿匪少不了要和军方打交道，没必要把关系闹僵。
待人都走了，林苻宵才带着情报组的人回来，把打探到的消息一一汇报：“陈砚同志，李秉衡府的人走了之后，直接去了青云宗京城分舵，和分舵主见了面，看样子是打算联合青云宗给我们使绊子。另外，宫里传来消息，魏帝已经下了旨，明日卯时，召我们入宫觐见。”
她说话间，又把整理好的朝堂礼仪、魏帝性情、朝中派系站位，还有李秉衡可能刁难的点，全都一一列了出来，条理清晰，分毫不差。她熬了整整一夜，把楚瑶传来的所有情报梳理透彻，连朝堂上可能出现的所有情况，都提前想好了应对之法，就怕陈砚在朝堂上吃亏。
陈砚翻看着她整理的册子，指尖在纸页上顿了顿，抬眼看向她眼下的青黑，温声道：“又熬了一夜？辛苦你了，这些情报很关键，帮了大忙。”
林苻宵的心跳莫名快了半拍，连忙低下头，小声道：“都是分内之事，只要能帮上忙就好。明日入宫，我跟你一起去，宫里情况复杂，有我在，至少能护住你的安全，也能提前察觉到修士的灵力波动，避免中了埋伏。”
陈砚想了想，点了点头：“好，明日你跟我一起入宫，老周、陈守峰留在宅院守着队伍，苏晚随时待命。”
一夜无话。第二日卯时，天还没亮，陈砚就换上了那身深青色的正装，林苻宵也换了一身利落的月白色常服，两人带着两名护卫，跟着宫里来的内侍，踏入了巍峨的皇城。
皇城内宫墙高耸，五步一哨，十步一岗，禁军披甲持矛，眼神锐利，处处透着皇权的威严。可陈砚步履平稳，神色如常，没有半分局促与惶恐；林苻宵跟在他身侧，神识时刻铺开，警惕着周边动静，指尖始终扣着防身的法器，半步不离他的左右。
一路走到太和殿，内侍高声唱喏，陈砚带着林苻宵缓步走入殿内。
金銮殿上，文武百官分列两侧，为首的正是丞相李秉衡与太尉张启，龙椅上坐着的魏朝皇帝魏景元，不过三十余岁，面色带着几分久病的苍白，指尖漫不经心地敲击着龙椅扶手，眼神沉沉地看着走入殿内的两人。
陈砚走到殿中，对着龙椅端端正正行了个拱手礼，脊背挺得笔直，不卑不亢地开口：“陈某，见过陛下。”
他没有行三跪九叩的大礼，殿内瞬间一片哗然。李秉衡立刻出列，手中玉圭一举，厉声呵斥：“大胆陈砚！面见陛下，竟敢不行跪拜大礼，目无君上，扰乱朝堂纲纪！此等狂徒，岂能容于殿上！臣请陛下，将此子逐出太和殿，治其大不敬之罪！”
他话音刚落，身后一众世家官员纷纷出列附和，个个义愤填膺，指着陈砚厉声指责，仿佛他犯了十恶不赦的滔天大罪。
太尉张启见状，立刻出列对着魏景元拱手，高声道：“陛下息怒！陈先生并非魏朝在编官员，素来在边境奉行人人平等之规，只跪天地父母，不跪权贵，并非有意冒犯陛下！更何况陈先生以一己之力，平定边境百年匪患，肃清为祸一方的清风宗，保六县百姓安居乐业，此乃不世之功，岂能因区区礼仪就治罪？臣请陛下，明察秋毫！”
两派瞬间吵成一团，殿内闹哄哄的，世家官员骂陈砚狂悖无礼，军方官员赞陈砚有功于国，争执不休。
龙椅上的魏景元始终没开口，只是目光沉沉地看着陈砚。他看着这个从边境来的年轻人，面对满朝文武的口诛笔伐，依旧神色平静，脊背挺得笔直，没有半分慌乱，也没有半分要低头服软的意思，眼底闪过一丝极难察觉的欣赏，指尖敲击龙椅的动作却骤然加快了几分。
他太清楚眼下的局势了。朝堂大半被李秉衡把持，世家盘根错节，他这个帝王，不过是个半架空的傀儡。陈砚的出现，是他打破僵局的唯一机会，可若是在朝堂上就表现出对陈砚的看重，只会让李秉衡立刻把陈砚视为眼中钉，提前下死手。
思及此，魏景元猛地一拍龙椅扶手，发出一声闷响，殿内瞬间鸦雀无声。他脸上满是怒色，眼神冰冷地扫过陈砚，厉声呵斥：“放肆！太和殿乃朝堂重地，岂容你如此无状！念你在边境略有微功，朕不治你的罪，即刻逐出太和殿，出宫听候发落！”
这话一出，满朝文武都愣住了。李秉衡脸上立刻露出了得意的笑容，只当是皇帝怕了世家势力，不敢违逆他的意思；张启急得脸都红了，想要再出列争辩，却被魏景元一个冰冷的眼神制止了。
陈砚却依旧神色平静，仿佛早有预料。他对着魏景元再次拱手，语气没有半分不满，也没有半分惶恐，只淡淡道：“陈某遵旨。”
说完，他转身，带着林苻宵，不疾不徐地朝着殿外走去，脚步平稳，脊背始终挺得笔直，没有回头看一眼。
林苻宵跟在他身侧，心里满是诧异，却也没有多问，只是神识依旧牢牢锁着周边，警惕着殿内可能出现的异动，指尖始终扣着法器，半步不离他的左右。
两人走出太和殿，沿着宫道往宫门的方向走，刚转过一道宫墙，身后就传来了急促的脚步声。
“陈先生留步！陈先生留步！”
两人回头，就见魏景元身边的贴身老太监王德忠，正提着衣摆快步追上来，身后只跟着两个小太监，神色匆匆。跑到两人面前，王德忠先躬身行了个礼，左右看了看，确认四周无人，才压低声音，对着陈砚赔笑道：“陈先生莫怪，陛下在朝堂上也是身不由己，世家耳目众多，不得不做个样子给他们看。”
他顿了顿，又侧身让开身后的小路，对着陈砚做了个“请”的手势，声音压得更低了：“陛下让奴才带先生去御花园的暖阁等候，有话要私下跟先生说。这条路偏僻，没有世家的耳目，先生放心跟奴才来便是。”
陈砚看着王德忠诚恳的神色，又侧头看了一眼林苻宵。林苻宵微微点头，用神识扫过那条小路，确认没有埋伏和监听，对着他递了个安全的眼神。
陈砚这才收回目光，对着王德忠淡淡道：“有劳公公带路。”
王德忠立刻喜笑颜开，连忙在前面引路，带着两人七拐八绕，走的全是宫里最偏僻的小路，避开了所有巡逻的禁军和宫人，最终停在了御花园最深处的一处临水暖阁前。
这暖阁建在湖心岛上，四面环水，只有一座木桥连通岸边，周围连个值守的宫人都没有，隐蔽到了极致。暖阁里陈设简单，没有奢华的装饰，只摆着几张桌椅，墙上挂着一幅巨大的魏朝全境舆图，上面密密麻麻标满了记号，大多是匪患盘踞的地点、世家的封地，还有连年歉收的灾区。
“陈先生，林姑娘，里面请。陛下处理完朝堂的事就过来，奴才就在桥边守着，绝不会放任何人过来打扰。”王德忠躬身笑着，态度恭敬，又给两人倒了热茶，才轻手轻脚地退了出去，还放下了桥边的竹帘，彻底隔绝了外界的视线。
暖阁里只剩下两人，林苻宵才低声开口：“陈砚同志，你早就料到陛下会这么做？”
陈砚指尖轻轻拂过墙上的舆图，淡淡道：“魏帝受制于世家，手里没有实权，就算有心用我们，也不敢在朝堂上表现出来。当众把我们赶出来，既是做给李秉衡看的，也是最稳妥的法子。”
他回头看向林苻宵，眼底闪过一丝笑意：“倒是你，刚才在殿上，一直护着我，辛苦了。”
林苻宵的耳尖瞬间泛红，连忙错开目光，假装去看桌上的茶盏，小声道：“应该做的。”
两人没等多久，暖阁的门就被轻轻推开了。魏景元换了一身藏青色的常服，独自走了进来，连王德忠都留在了外面，反手关上了门，彻底隔绝了内外。
他刚进门，就对着陈砚拱了拱手，全然没了朝堂上的帝王架子，苦笑着开口：“陈先生，朝堂之上，朕不得已而为之，让先生受了委屈，还望先生海涵。”
陈砚回了个拱手礼，语气依旧平稳：“陛下言重了，陈某明白陛下的难处。”
“先生明白就好。”魏景元叹了口气，伸手请两人坐下，才缓缓开口，没有一上来就掏心掏肺，只先问起了最基础的边境民生，“朕看了边境递上来的奏折，先生到西坡不过一年，就让六县百姓户户有田种，人人有饭吃，连百年匪患都肃清了，朕想问问先生，到底是用了什么法子？”
陈砚也没有藏私，平静地开口，把西坡的治理法子一一说来：“无他，唯耕者有其田，劳者有其获而已。把世家、宗门强占的田地，全部分给种地的农户；定下规矩，人人平等，不许欺压百姓，不许强取豪夺；开夜校教百姓识字、学农技，让大家能靠自己的双手吃饱饭；组建护卫队，清剿匪患，护着百姓安稳过日子，民心稳了，日子自然就好了。”
魏景元听得十分专注，时不时点头，眼里的光越来越亮。他又追问：“那先生觉得，魏朝如今匪患横行，根源到底在何处？官军年年剿匪，却越剿越多，问题到底出在哪里？”
“根源不在匪，而在世家，在朝堂。”陈砚的话一针见血，“百姓本是安分种地的良民，可世家强占田地，官员横征暴敛，宗门欺压盘剥，百姓没了活路，才会被逼得落草为寇。更别说，大半匪寇都和世家勾结，世家给他们提供庇护，他们给世家送劫掠来的钱财，官军剿匪，不过是走个过场，自然越剿越多。”
这话直接戳中了魏朝最核心的弊病，也戳中了魏景元心里最痛的地方。他沉默了许久，才苦笑着开口，终于说出了自己的难处：“先生说得一点没错。朕坐在这个位置上，看似九五之尊，实则处处掣肘。李秉衡为首的七大世家，把持着朝堂，掌控着地方，连禁军里都有他们的人。朕不是不想剿匪，不是不想让百姓过好日子，是手里没人，没权，动不了他们。”
他抬眼看向陈砚，眼底满是恳切，却依旧没有松口给大权，只是试探着道：“朕知道先生是真心为百姓做事的人，可朝堂之上，世家耳目众多，朕但凡公开支持先生，他们立刻就会联手发难，不仅先生寸步难行，朕也会被他们抓住把柄。所以朕想了个法子，不知先生愿不愿意一试。”
“陛下请讲。”陈砚平静开口。
“京郊有三处皇庄，连着周边的宛平、大兴两县，土地、人口都归朕直管，世家插不上手，地方官员也不敢多问。”魏景元身体微微前倾，语气认真，“朕想把这两县三庄，划给先生做试点，就按着先生在西坡的法子，分田地、兴农桑、清匪患、办夜校，做一个实验基地。先生要粮要粮，要人给人，朕暗中全力支持，明面上绝不声张，世家也抓不到把柄。”
他顿了顿，又补充道：“若是先生在这两县三庄做成了，百姓安居乐业，匪患肃清，粮食丰收，朕就能拿着实实在在的政绩，在朝堂上跟世家抗衡，一步步把先生的法子推广开。若是不成，也伤不到根本，先生随时可以退回西坡，朕也能护着先生周全。”
这个提议，既符合魏景元谨小慎微、受制于人的处境，也给了陈砚一个名正言顺在魏朝腹地落地的机会，没有大开大合的权力许诺，却比一纸空文的虎符密旨，要实在得多。
陈砚沉默了片刻，抬眼看向魏景元，缓缓开口：“陛下有这份心，为百姓谋活路，陈某自然愿意。只是有两个要求，还望陛下应允。”
“先生但说无妨！别说两个，就是二十个，朕都答应！”魏景元立刻道。
“第一，试点区域内，所有田地全部分给农户，世家、皇庄的旧规全部废除，人人平等，官员、庄头不得欺压百姓，陛下不得干预。”
“第二，试点区域内，但凡有官员、乡绅与匪寇勾结，欺压百姓，陈某有处置之权，陛下不得干预。”
两条要求，依旧全是围绕着百姓，没有半分是为了自己的权力。魏景元听完，没有半分犹豫，当即点头：“好！朕全都答应！试点区域内，先生全权做主，朕绝不干预！粮草、军械，朕会让王德忠暗中给先生送过去，绝不会让先生束手束脚！”
两人又对着墙上的舆图，细细敲定了试点区域的边界、人员调配、粮草补给的细节，越聊越是投契。魏景元当了十几年的傀儡皇帝，第一次遇到不谋权、不夺利，只一心为百姓做事的人，心里的敬佩与信任越来越深；陈砚也看清了魏景元并非昏庸之君，只是受制于世家，有心治国却无力施展，也定下了合作的基调。
不知不觉，已是夕阳西下。
临走前，魏景元又叮嘱道：“先生，京城之内，李秉衡的耳目众多，先生万事小心。日常有什么事，就让王德忠给先生传信，他是朕最信任的人，绝不会走漏风声。每周三的夜里，朕会微服出宫，去先生城南的宅院，和先生商议后续的事；若是朕走不开，先生也可以借着王德忠的安排，秘密入宫。”
“好。”陈砚点了点头，应了下来。
魏景元又让王德忠拿来了两县三庄的地契、户籍册，还有内库拨出的第一批粮草、银两的条子，全都交给了陈砚，才让王德忠悄悄带着两人，从皇宫的偏门送出了宫，避开了所有人的耳目。
回到城南的宅院时，老周、陈守峰和苏晚早就等得心急如焚，见两人平安回来，还带回来了地契和户籍册，才彻底松了口气。
陈砚把朝堂上的事、暖阁里和魏帝的约定，一一跟众人说了清楚，众人听完，都激动不已。陈守峰拍着大腿笑道：“太好了！有了这两县三庄的试点，我们就能把西坡的法子，在魏朝腹地扎下根了！再也不用只困在边境那一片地方了！”
老周也笑着点头：“没错！魏帝暗中支持我们，世家又抓不到把柄，我们正好借着这个机会，清剿京城周边的匪患，给百姓分田地，让更多人知道我们的规矩，跟着我们一起干！”
陈砚点了点头，指尖在铺开的舆图上，圈出了宛平、大兴两县的地界，眼底闪过一丝锐利的光：“事不宜迟，今晚我们就制定详细的计划，先派人去两县摸底，查清田地归属、匪患据点、乡绅世家的势力分布，一步步来，稳扎稳打，把这个试点，做成燎原的星火。”
众人齐声应下，立刻围到了舆图前，你一言我一语地规划起来。
林苻宵站在陈砚身侧，看着他专注的侧脸，看着灯火下他眼里为百姓谋出路的光，悄悄把自己提前整理好的两县地理志、匪患分布情报，轻轻放在了他手边。
暖黄的灯火落在两人身上，窗外的夜色渐深。他们都知道，这两县三庄的试点，是他们走出西坡的第一步，前路依旧有世家的阻挠、青云宗的虎视眈眈、无数未知的阻碍，可只要他们并肩同行，脚踏实地，这星星之火，终有一日，会烧遍整个魏朝。
