队伍迎着朝阳行了三日，早已出了西坡地界，踏入了魏朝青州腹地。
越往京城方向走，官道两侧的景象便越显凋敝。明明是麦浪翻涌的好时节，可路边的田地却大片大片地荒着，田埂上长满了野草，偶有几户村落，也是土墙坍塌、院门破败，远远望去，竟看不到几分烟火气。偶尔遇上赶路的农户，也都是面黄肌瘦、步履匆匆，怀里紧紧抱着仅有的一点口粮，见了队伍便慌忙躲进路边的树林里，眼里满是警惕与惶恐。
这日午后，队伍行至落马坡地界，刚在官道旁的树荫下歇脚，就见两个衣衫褴褛的少年，跌跌撞撞地从旁边的山路上跑了过来。两人刚跑到队伍跟前，就被外围的护卫抬手拦住，其中年纪稍小的少年腿一软，直接跪在了地上，哭着喊：“军爷！求求你们救救我们村吧！苍狼寨的土匪下山了，抢了我们的粮食，还抓走了村里的姑娘，求求你们了！”
陈守峰闻言瞬间站起身，手按在了腰间的佩刀上，刚要开口请战，就被陈砚抬手拦住了。
陈砚没有立刻应声，只是放下手里的水壶，目光平静地扫过两个少年。两人看着不过十三四岁的年纪，身上的衣服破成了布条，露出来的皮肤上满是擦伤和蚊虫叮咬的红痕，脸上糊满了泥灰，只有一双眼睛哭得通红，看着确实是受尽了惊吓的模样。
可乱世行军，最忌轻信来路不明的求助，稍有不慎，就可能踏入敌人布下的圈套。
陈砚缓步走到两人面前，蹲下身，语气平稳地开口，没有半分急躁，也没有半分轻信：“你们是哪个村的？叫什么名字？村里有多少户人家？苍狼寨占山多久了？这次下山来了多少人？”
一连串的问题问出来，两个少年都愣了愣，还是年长些的那个先反应过来，哽咽着一一回话：“军爷，我们是前面李家坳的，我叫狗剩，他叫石头，我们村一共三十多户人家。苍狼寨在前面的苍牙山上，占山快两年了，官府来了好几次都没打下来。这次他们来了二十多个人，骑着马，手里还有刀，抢完粮食就把村东头的杏花姐抓走了，说要带回寨里当压寨夫人，我爹上去拦，被他们一棍子打倒了……”
少年说得条理清晰，细节详实，连村里的户数、土匪的人数、被掳走的姑娘名字都讲得明明白白，说到父亲被打时，眼泪掉得更凶了，不像是临时编造的谎话。
可陈砚依旧没有松口，只是点了点头，又问道：“苍狼寨里有没有会法术的修士？他们平日里除了抢粮，还做什么？”
“有！有两个会法术的仙师！”石头连忙接话，声音里满是恐惧，“他们说是清风宗下来的，会放火，村里人都怕他们，不敢反抗。他们除了抢粮，还逼着我们每年交供奉，交不上就烧房子、打人，去年村西头的王爷爷，就是因为交不上粮，被他们活活打死了……”
听到“清风宗”三个字，众人的神色都冷了几分。原来是清风宗覆灭后，溃散的低阶修士逃到了这里，占山为王，继续欺压百姓。
陈砚心里已经有了数，却依旧没有立刻下令出兵，只是抬手拍了拍两个少年的肩膀，温声道：“你们先起来，在这边歇着，喝口水，我们商量一下。”
说完，他转身回到队伍中间，对着众人沉声道：“陈守峰，你带两个侦查经验丰富的同志，立刻绕到李家坳附近，核实村里的情况，看看是不是真的遭了匪，再摸清楚苍狼寨的布防，确认没有埋伏，立刻回报。”
“老周，你带着后勤组的人，原地戒备，看好行囊和物资，没有我的命令，不得擅自行动。”
“林苻宵，你催动神识，探查周边十里内的动静，看看有没有埋伏的人马，尤其是修士的灵力波动，一旦有异常，立刻示警。”
指令清晰，层层设防，没有半分疏漏。众人齐声应下，立刻分头行动。陈守峰带着人借着树林的掩护，悄无声息地朝着李家坳的方向摸去；林苻宵走到一旁僻静处，指尖凝起灵力，神识缓缓铺开，覆盖了周边十里的山林，仔细探查着每一处异动。
苏晚凑到林苻宵身边，小声道：“苻宵，你说这会不会是个圈套？我看那两个孩子哭得挺真的，不像是装的啊。”
林苻宵的神识依旧在山林间扫过，头也不回地低声道：“宁可信其有，不可信其无。这一路过来，魏朝境内匪患横行，世家与土匪勾结的事不在少数，万一是丞相那边的人设下的圈套，我们贸然行动，就会陷入被动。陈砚同志做得对，先核实虚实，再做定夺，行军打仗，容不得半点侥幸。”
她说话间，神识已经扫完了周边十里，没有发现大规模的人马埋伏，也没有异常的灵力波动，只有李家坳的方向，隐隐传来妇人的哭声，还有几个散乱的匪人气息，确实不像是有埋伏的样子。
一炷香的功夫后，陈守峰派回来的人快马赶到，低声汇报：“陈砚同志，情况属实！李家坳确实刚遭了匪，村里一片狼藉，不少村民都受了伤，被掳走的姑娘是半个时辰前被带走的，刚回苍狼寨。我们已经摸清楚了，寨子里一共四十多号人，两个炼气期修士住在主寨，布防不算严密，没有埋伏。”
直到这时，陈砚才终于下定了决心，起身下令：“陈守峰，带两个班的人，从后山绕过去，堵死土匪的退路；老周，带后勤组的人守在李家坳村口，保护村民，救治伤员；林苻宵，你带两个情报组的同志，提前潜入寨内，摸清那两个修士的具体位置，布下禁制，限制他们的灵力运转，避免不必要的伤亡；苏晚，备好伤药，随时准备救治伤员。”
“是！”众人齐声应下，立刻分头行动。
林苻宵领了命，立刻催动灵力，收敛了自身气息，带着两个同志借着树林的掩护，悄无声息地摸向了苍狼寨。她在青云宗修行了四年，最擅长隐匿行踪与神识探查，不过一炷香的功夫，就把寨内的布防、两个炼气期修士的位置摸得一清二楚，还在主院四周布下了锁灵阵，只要那两个修士催动灵力，阵法就会立刻触发，滞涩他们的灵力运转。
她悄悄绕回了约定的汇合点，把寨内的地形图画在了地上，对着陈砚细细汇报：“寨门在正面，有十个人守着，里面分了三个院落，两个修士住在最里面的主院，手里有清风宗的制式法器，剩下的匪众大多分散在两侧的营房里，都在喝酒赌钱，没有什么防备。我已经在主院布下了锁灵阵，能限制他们的灵力运转，陈守峰同志也已经在后山就位了，随时可以合围。”
她汇报时，指尖在地形图上精准点出每一个火力点、每一处退路，条理清晰，分毫不差。只是汇报完抬眼时，目光不经意间扫过陈砚坚毅的侧脸，心跳还是莫名快了半拍，连忙低下头，假装整理地形图，掩去了眼底那点不自在。锁灵阵的布置，她提前算好了修士的灵力波动频率，确保万无一失，这些事她没说出口，只默默做在了前面。
陈砚看着地形图，指尖在主院的位置顿了顿，最终敲定了作战方案：“申时三刻，正面佯攻吸引注意力，陈守峰从后山突袭，优先控制住那两个修士，速战速决，尽量减少伤亡。首恶必惩，胁从不问，不要滥杀。”
申时三刻，号角声准时响起。
正面的护卫队佯攻寨门，喊杀声震天，寨内的匪众果然慌了神，一窝蜂地涌到寨门防守，压根没注意到后山的动静。陈守峰带着人从后山翻墙而入，如同猛虎下山，直奔主院而去。那两个清风宗的散修刚反应过来，要催动灵力施法，就被林苻宵提前布下的锁灵阵困住了身形，灵力运转瞬间滞涩，陈守峰带人一拥而上，不过片刻就将两人制服在地。
寨内的匪众见头目被擒，仙师也被抓了，瞬间没了反抗的心思，纷纷扔了武器跪地投降。整个战斗从开始到结束，不到半个时辰，零伤亡，干净利落。
队伍冲进寨子，搜出了被抢走的粮食、牲畜，还有被掳来的姑娘，一并送回了李家坳。村民们见土匪被一网打尽，被掳走的亲人也平安归来，纷纷围了上来，对着队伍连连道谢，哭着喊“恩人”。
陈砚连忙扶起为首的老人，温声道：“乡亲们，不用谢我们，我们是西坡来的，就是为了帮老百姓摆脱匪患。这些被抢走的粮食、财物，我们尽数还给大家，寨子里屯的余粮，也全部分给村里的农户。”
他又对着跪地投降的匪众，当众宣布了处置方案：两个作恶多端的清风宗修士，还有手上沾了人命的匪首，交由当地县衙审判；剩下的胁从匪众，大多是被生活所迫的穷苦百姓，愿意回乡种地的，分给粮食和种子，绝不追究过往；愿意去西坡的，跟着队伍走，下地挖矿、踏实劳作，和其他同志同工同酬，人人平等。
一众匪众闻言，都愣住了。他们本以为落了官兵的手里，不是砍头就是充军，没想到竟还有这样的活路，当场就有二十多个人表示愿意跟着去西坡，剩下的也都哭着道谢，发誓再也不当土匪，回乡好好种地。
处理完苍狼寨的事，已是傍晚。队伍在李家坳歇了一夜，第二日清晨出发时，全村的百姓都站在村口相送，往队伍的行囊里塞鸡蛋、干粮，一直送出去二里地，才挥泪告别。
路上，苏晚骑着马凑到林苻宵身边，笑着打趣：“可以啊你，昨天那锁灵阵布得也太妙了，那两个修士连还手的机会都没有，直接就被拿下了。我看陈砚同志都多看了你两眼，肯定心里也佩服你。”
林苻宵的耳尖微微泛红，轻轻扯了扯马缰，避开了这个话题，只低声道：“不过是分内之事，队伍的安全最重要。”
嘴上这么说，她的目光却又忍不住飘向了队伍最前方的身影。昨天作战时，陈砚始终守在最前面，哪怕局势尽在掌控，也第一时间护住了冲在前面的年轻战士，那份沉稳与担当，像一块石头，在她心里砸出了一圈又一圈的涟漪。她悄悄摸了摸怀里的传讯玉佩，里面是楚瑶刚传来的京城情报，她已经连夜整理好了，只等晚上扎营时，第一时间交给陈砚。
这一路行来，但凡遇到匪患，队伍都按着“剿抚结合”的法子，一一平定。短短五天时间，接连清了三股盘踞在官道两侧的匪帮，解救了受苦的百姓，也收编了不少愿意踏实劳作的年轻人，队伍非但没有减员，反倒愈发壮大。
途中，陈砚也借着实战的机会，测试了那几枚灵力子弹。在清剿第二股匪帮时，遇上了一个筑基期的散修，对方祭出法器横冲直撞，陈守峰带人围了三次都没拦住，陈砚抬手用特制手铳射出一枚灵力子弹，铜壳破开对方的灵力护体，精准打在了法器的薄弱处，当场就让那散修失了战力。
这一枪，让所有人都见识到了灵力子弹的威力。陈守峰围着那枚打穿了法器的铜壳看了半天，连连惊叹：“我的天，这东西也太厉害了！等回去了，一定要让军工组加紧研发，等批量做出来，别说炼气期，就是筑基期的修士，咱们也不怕了！”
陈砚收好手铳，只淡淡叮嘱：“这东西现在还只是雏形，稳定性不够，不到万不得已，不能轻易使用。我们的根本，还是在队伍的凝聚力，在百姓的拥护上。”
他心里清楚，热武器是打破修仙者阶级垄断的利器，却不是革命的根本。真正能让他们走下去的，永远是“为百姓谋活路”的初心，是西坡那套人人平等、耕者有其田的规矩。
离京城还有最后三十里地时，楚瑶的传讯再次传来。林苻宵收到消息后，第一时间策马赶到了陈砚身边，把最新的情报一一汇报：“陈砚同志，楚瑶传来消息，魏朝朝堂已经吵翻了天，以丞相为首的世家派系，视我们为眼中钉，已经在京城布下了圈套，打算借着我们入京的机会，给我们安上‘私养兵马、意图不轨’的罪名；以太尉为首的军方派系，想拉拢我们，借着我们的手清剿境内匪患，打压世家势力。魏帝态度不明，只下令让城门卫放行，没有其他安排。另外，青云宗在京城有分舵，舵主是丞相的小舅子，已经注意到我们了。”
陈砚勒住马缰，听完汇报，脸上没有半分意外，只微微点头：“意料之中。魏帝既想借我们的手打压世家、平定匪患，又怕我们尾大不掉，自然要先坐山观虎斗，看看我们的底细。”
他顿了顿，对着身后的队伍下令：“所有人整理行装，收起武器，换上西坡制式常服，入城后严守规矩，不得惊扰百姓，不得随意与人起冲突。我们是来商议剿匪安民的，不是来闹事的，谨言慎行，步步为营。”
“是！”众人齐声应下，立刻开始整理行装。
半个时辰后，队伍行至魏朝京城的承天门下。
巍峨的城墙高耸入云，青黑色的砖石上刻满了岁月的痕迹，城门两侧的禁军披甲持矛，眼神锐利，戒备森严。城门内外车水马龙，往来的商队、行人络绎不绝，叫卖声、车马声此起彼伏，一派繁华景象，与沿途凋敝的村落形成了鲜明的对比。
可这繁华之下，却藏着肉眼可见的阶级鸿沟。身着锦缎的世家子弟骑着高头大马，横冲直撞，路边的百姓纷纷避让，稍有不慎就会被家丁打骂；街边的乞丐缩在墙角，面黄肌瘦，看着酒楼里推杯换盏的达官贵人，眼里满是麻木；偶尔有身着道袍的修仙者踏剑而过，引得路人纷纷跪拜，眼里满是敬畏与恐惧。
陈砚勒住马缰，站在承天门前，望着这座巍峨的都城，眼底闪过一丝锐利的光。
他知道，这座繁华的都城，是魏朝的权力中心，是世家与皇权的博弈场，也是无数底层百姓苦难的根源。这里有龙潭虎穴，有阴谋诡计，有无数未
