诗会在笙歌渐息的光景里，走进了尾声。
沐柳搁下茶盏，含笑望向身侧的高成器：“高大人，今日诗文琳琅，墨香盈袖，可谓尽兴。正是‘谈笑有鸿儒，往来无白丁’。不过，容本相多问一句，诸位才俊的佳作，可已着人整理编次了？”
“回沐相，”一旁的吴敏之忙趋前半步，躬身应答，“下官已命书吏随录随收，逐一誊清校核，不敢有丝毫贻误。”
“吴长史办事，果然妥帖。”沐柳微微颔首，目光转回高成器，笑意温煦，“那么高大人，诗会之后的义卖事宜，又是如何筹划的？”
高成器拱手，言辞恳切：“回沐相，今日与会的江南名流、城中富户，已有不少在席间流连品鉴，流露出纳藏之意。余下的珍品，下官打算另择佳期，专设一场品鉴售卖之会，广邀四方藏家，必当尽心竭力，务求不负这些墨宝，亦不负沐相为国募捐的拳拳之心。”
“嗯……”沐柳唇畔笑意未减，眉宇间却恰到好处地掠过一丝几不可察的难色，“高大人的安排，周详在理。只是……能否再快些？”
“再快些？”高成器一怔，旋即解释道，“沐相明鉴，非是下官等不尽心。这书画售卖，讲究缘分与时机，买家需从容品评、慎重决断，更少不了从钱庄调度银钱，方能交割。此外，筹备专场、邀约买主，桩桩件件皆需时日周转，实在……急不得。”
“高大人的难处，本相明白。”沐柳轻轻叹了口气，那叹息里揉着一丝恰到好处的疲惫与无奈，“可本相的难处，也请高大人体谅一二。就在这两日，京中又有旨意催问募捐成效，想来陛下心系北伐，盼银甚切。若再迁延，本相回京之后，实在无颜面对陛下垂询。”
“可是沐相，”高成器面露难色，声音压得更低，满是谨慎，“这些流程章程，确非人力可强行缩减。下官等纵然焚膏继晷，也……实在力有未逮，还望沐相体恤。”
“我明白，我都明白。”沐柳抬手，指尖抚过温热的盏壁，忽而抬眼，眸中漾开一片清亮澄澈的笑意，仿佛拨云见日，“故而，本相倒有个两全之想，或许可解此急。”
“沐相请赐教。”高成器精神一振，连忙拱手。
“或许，不必强求买主即刻兑付现银。”沐柳语气轻松，“只需劳烦高刺史出面，制备一份‘募捐义卖认签单’。凡有心的义士，只需在单上认签个数目，留个凭证即可。有高大人坐镇江南，本相信得过，诸位认捐的义士亦必是重诺守信之人，断不会食言。况且，为国出力，本是一片丹心，又岂在早几日、晚几日付现？”
高成器心头猛地一跳，一股压不住的喜意险些冲上眉梢，又被他强行按捺下去，面上反倒堆起更深的愧色与迟疑：“这……只留签单，不缴现银，下官……实在愧对沐相信任，亦愧对朝廷啊。”
“诶，高刺史，事有轻重缓急。”沐柳摆手，言辞恳切，不容推拒，“有了这份签单，本相回京便有了交代，陛下面前，这江南募捐一桩，便算圆满。此乃成人之美，更是解我燃眉之急。高大人，万望施以援手。”
高成器与身侧的吴敏之极快地对视一眼，彼此都从对方眼底看到了如释重负的轻松与隐隐的得意。
“沐相如此信任，下官……敢不从命！”高成器深深一揖，声音里满是慨然，“下官必当竭尽全力，促成此事，定让这份认签单，尽快呈于沐相案前！”
西郊，那几座寂静院落前，烟尘微起。
吴灿一马当先，率着那队“追贼”的骑兵与数名垂头丧气的本地守卫折返。人人脸上俱是尘土与疲惫，马匹也喷着粗重的鼻息。
“晦气！”吴灿猛地勒住缰绳，翻身下马，脸上怒意勃发，更带着几分惶急，“将这西郊翻了个底朝天！山坳、废窑、林窟，一处没落！竟连个鬼影子都没摸到！这群杀才，莫非插翅飞了不成？”
几名守卫面面相觑，终究是那领头的小校硬着头皮上前，拱手劝道：“将军息怒……这一路搜寻，将军的辛劳与急切，弟兄们都看在眼里。实在是贼人狡诈，或许早已远遁……”
“辛劳顶个屁用！”吴灿猛地转头，双目赤红，死死瞪着他，“我要的是贼！是沐相行辕失窃的官银！如今贼踪全无，银两下落不明，我身为护驾领队，先是失职让人摸进了行辕库房，如今又追丢了人！回去之后，沐相岂能轻饶？我这前程……怕是要尽毁于此！”
他越说越躁，竟在原地来回疾走。
守卫小校被他这模样骇住，咽了口唾沫，勉强宽慰：“将军……天网恢恢，疏而不漏。或许……或许转机就在左近。”
“转机？”吴灿脚步戛然而止，猛地扭头，眼中骤然爆出一团亮光，“对！转机！还有转机！”
他几步跨到守卫们面前，目光灼灼：“今日之事，尔等需守口如瓶，对任何人不得提及半分！记住，是任何人！”
守卫们愣住了，那小校茫然道：“将、将军，这是为何？”
“蠢材！”吴灿压低声音，语速快而急，“回去之后，我便禀报沐相，贼人必是熟知本地地形的积年老贼，京营人马不熟地理，故而无功。接下来，需得借助本地府兵之力，详加搜捕！如此，方能再争取些时日，细细盘查！”
“可今日……”小校瞠目，下意识想指自己这伙人。
“今日如何？”吴灿厉声截断，目光如冷电扫过众人，“今日你们只是在此值守，从未离开，更未随我追过什么贼人！明白么？只有这样，我才能名正言顺地再调府兵，再拖上几天！这几天，便是本将最后的机会！”
守卫们这才恍然。想到自己今日擅自离岗，若被上峰知晓也是大过，而吴灿的计划看似能遮掩过去，更能让其继续“办案”……
那小校只犹豫了一瞬，随即重重点头：“将军放心！今日……卑职等一直在此严加看守，并未见任何异常，更未随将军出行！”
“很好！”吴灿脸上怒色稍霁，拍了拍小校的肩膀，力道不轻，“记住你们的话。此事若漏出半点风声，误了本将大事……咱们谁都没好果子吃！”
言罢，他不再多留，转身厉喝：“上马！回行辕！”
马蹄声再次响起，卷着尘土远去，将那几座沉默的院落重新抛在身后。无人看见，马背上的吴灿，在转身的刹那，嘴角抑制不住地向上扬起，那笑意快如刀光，一闪即逝。
行辕书房，灯烛已燃。
沐柳斜倚在窗边的软榻上，听完了沐盛与吴灿的前后禀报。她手中捧着一盏清茶，氤氲的热气模糊了她半垂的眼睫，令人看不清其中神色。
“好一个江南道。”终于，她缓缓开口，声音不高，却字字清晰，仿佛带着某种冰冷的重量，落在寂静的空气里，“官、商、钱庄，乃至……被逼到绝处的百姓，环环相扣，织成一张天衣无缝的网。怪不得历任钦差束手无策，原来症结在此——非是查不出，而是从上到下，从官到民，皆已深陷其中，不得不共演这场欺瞒朝廷的大戏。真正是……上下一心，铁板一块。”
她“大人说的是……”沐盛侍立一旁，眉宇间锁着沉重的阴翳，“在这江南，清白农户需靠瞒田匿产才能换得活命的盐布；规矩行商须付数倍价钱方能进货开门；王法纲纪，竟比不过钱庄指缝里漏出的一点‘实惠’。人人都道江南繁华，人杰地灵，可依小的亲眼所见、亲耳所闻，其间百姓挣扎之苦，与那东竭道矿税激起民变前的惨烈景象，何其相似！”
“岂止相似！”吴灿按捺不住，浓眉倒竖，“简直是一群该杀的蛀虫！喝血的混账！”
“谁说不是呢。”沐柳终于抬起眼，眸中平静无波，“更令人惊叹的是，二皇子殿下坐镇江南，不过两年有余，竟能将此地经营得如此……密不透风。呵，这份心机手腕，这份‘治世之才’，当真令人刮目相看。”
“那么大人，”沐盛趋前半步，声音压得更低，“接下来，我们该如何行事？真相既已在手，是否……”
“如何行事？”沐柳微微一笑，那笑容里却无半分暖意，只有一片冰封的决断，“自然是债主登门，清算旧账的时候了。”
她放下茶盏，起身踱至案前，指尖划过摊开的江南舆图，停在那标注繁密的赋税区域。
“江南此地，历来致仕回乡的朝中老臣不绝。他们蒙受天恩，享有免税田亩。本相已粗略令人查过，这般享有‘恩免’的田产，拢在一起，不下二十万亩。而如今真正在那些农户名下耕作，甚至早已被钱庄以各种方式握在手里的‘民田’，其中多少实质已是这些免税田的延伸与变种？这里头的糊涂账，该清一清了。”
沐盛眼中精光一闪：“大人的意思是……要动那些钱庄了？从这田亩虚实入手？”
“症结所在，不动如何能愈？”沐柳颔首，目光如冷电，“江南几大钱庄，尤其是这‘造秀’，与高成器乃至其背后之人勾连之深，已是秃子头上的虱子。不动它，如何撕开这张网？”
吴灿闻言，精神一振，但随即蹙眉：“沐相，查处钱庄，非同小可，需有十足由头，更要防其狗急跳墙。我们总不能……硬闯吧？”
“由头？”沐柳转身，窗外夜色已浓，灯火映在她清致的侧脸上，投下一片柔和的阴影，却让那唇角的弧度显得愈发意味深长。
“由头，自然是现成的。”
她缓步走回榻边，重新执起那盏已温凉的茶。
“现在，我们只需静心等待。”
“等？”沐盛与吴灿异口同声，目露疑惑。
“嗯。”沐柳颔首，就着微凉的茶水，轻轻呷了一口。氤氲的水汽后，她的眼眸清澈见底，倒映着跳动的烛火，一字一句，清晰无比：
“等到高成器，亲自将那份墨迹未干的募捐签单——”
“交到我手上的时候。”
