殿内丝竹渐起，宫宴已然开席，满朝文武携家眷端坐席间，珍馐佳肴次第呈上，唯独佳宁公主的席位空空如也。皇上眸光扫过，眉宇间凝起几分愠怒，沉声发问：“佳宁何在？为何迟迟不至？”
守在殿外的公主贴身婢女们瞬间面色惨白，齐刷刷跪倒在地，身子瑟瑟发抖，一个个垂着头噤若寒蝉，连大气都不敢喘，生怕触怒龙颜。
满殿寂静，气氛骤然紧绷，就在此时，顾梦冉猛地起身，屈膝跪在大殿中央，身姿虽显稚嫩，却语气坚定：“回皇上，是臣女之过，未曾好好照看公主，致使公主延误宫宴，恳请皇上降罪于臣女。”
她话音刚落，身侧的顾相脸色骤变，慌忙起身跪倒，拱手急声道：“陛下息怒，小女年幼无知，行事莽撞，还望陛下念在她无心之失，多多宽恕。”
眼看龙颜愈沉，一道清脆的声音骤然从殿门口传来，佳宁公主提着裙摆快步走入，径直走到殿中，仰着头看向皇上，眉眼带着几分娇憨的讨好：“父皇，梦冉才没有错，是我贪玩，方才拉着梦冉在殿外玩捉迷藏，一时忘了时辰，才来晚了。”
说罢，她悄悄侧过头，朝身侧的顾梦冉眨了眨眼，眼底满是安抚，又轻轻拽了拽皇上的衣袖，软声央求：“父皇，您就别责怪梦冉了好不好嘛，都是我的错。我还想和梦冉坐在一起，您让她挨着我坐好不好？”
皇上看着眼前娇俏灵动的女儿，心头的怒气瞬间散了大半，无奈地摇了摇头，指尖轻点她的额头：“你呀，朕的诸多子女里，就数你最调皮顽劣，真是拿你没办法。” 转而看向依旧跪地的顾相，语气和缓了几分：“顾相，快快请起，皆是朕平日对她太过纵容，才闹出这般笑话，无妨。”
顾相连忙躬身行礼，言辞恭谨又不失分寸：“公主天真烂漫，乃是天性，承蒙陛下厚爱，才得以这般自在无忧，是公主的福气，亦是臣等的荣幸，臣女管教不严，往后定多加叮嘱。”皇上摆了摆手，朗声开口：“好了，不必多言，开席吧。”
二人谢恩后起身，顾梦冉依言走到佳宁公主身侧的席位坐下，刚坐稳，就听公主压低声音，带着几分嗔怪与心疼：“你呀，怎么这般胆大，竟敢独自揽下过错，若是我回来晚一步，你当真要受罚的。”
顾梦冉眉眼弯弯，语气真挚：“没事的公主，你既让我帮你打掩护，我自然要护着你，这都是我应该做的。”“就你最傻，别人遇到问题都是怕把麻烦惹到自己身上，而你呢？”佳宁忍不住抬手，轻轻揉了揉她的发顶，眼底满是珍视，“我就知道，我没有看错人。往后有本公主在，定会护着你，你什么都不用惧怕。”
顿了顿，她从袖中取出一块温润通透的月牙白玉佩，玉身雕着精巧的云纹，一看便知价值不菲，不由分说地塞进顾梦冉手中：“不过下次，可不许再做这般傻事了。这块玉是我最心爱之物，今日送给你，你务必贴身带着，片刻不离，知道吗？”
顾梦冉握着手中温凉的玉佩，连忙推辞：“公主，这太过贵重了，臣女不能收。”“让你收着你就收着。”佳宁眉眼一扬，语气带着不容拒绝的认真，“这是我们二人友谊的见证，你我是最好的朋友，一块玉算得了什么。”顾梦冉心头一暖，紧紧攥住玉佩，轻声道谢：“多谢公主。”
暖光落在二人身上，年少时纯粹真挚的情谊，便在这宫宴席间，伴着这块玉佩，深深烙在了彼此心底，成了往后岁月里，最难忘却的过往。
佳宁指尖摩挲着那枚玉佩，眸中泛起一丝向往的轻愁：“这枚玉佩，便代表我们亘久不变的友谊。我心中一直有个愿望——跳出这深宫高城，真正自由一回。梦冉，你难道还要拦着我吗？”顾梦冉心头一紧，低声道：“我不是拦你，我是怕你的安全。”
“这不还有你陪着我、护着我吗？”佳宁轻轻一笑，眼底满是狡黠，“没关系的。”梦冉一怔，随即想起一事，眉头微蹙：“不过玩归玩，你怎么能把自己的婚事也搭进去？这联姻……”
佳宁笑得轻快：“谁说我是真要嫁了？不过是出去走走罢了。若到了西陵，没瞧上中意之人，随便寻个理由，便能回来。”“联姻乃是国事，岂是儿戏？怎能说不嫁就不嫁。”
“有何不可？”佳宁挑眉，语气带着几分不管不顾的任性，“你知道的，实在不行，我还能悄悄跑回来。”梦冉又气又笑，轻轻戳了她一下：“好啊，为了出去玩，竟连我都被你算计进去了。”
“可不嘛。”佳宁挽住她的手臂，笑得眉眼弯弯，“反正你本就要去西宁，有我陪着你，难道不好？往后你便是本公主的随嫁侍伴，何其有幸。”两人笑闹一阵，梦冉细想之下，也觉这般安排并无不妥，终是轻轻点头：“那好吧。”
佳宁这才满意地笑开：“这还差不多。今日便不出宫了，你在这里陪陪我。我已经好多年没见过你了。”顾梦冉应声应下。
那一晚，两人灯下闲谈，直至深夜。多年未见的思念、深宫之中的压抑与孤独，都在絮絮低语间一点点散开。佳宁许久不曾这般放松过，心头积压的孤寂，也在挚友相伴中渐渐消融。
直到宫人轻声提醒，明日一早便要启程前往西陵，二人才依依不舍地止了话。次日天未亮，仪仗已然备好。佳宁一身规整嫁衣，顾梦冉随侍身侧，一行人在晨光中离了京城，一路向西陵而去。车辙滚滚，渐行渐远，将深宫的束缚暂时抛在身后，也将一段注定倾覆的命运，缓缓推向了前路。
起初路途平坦，马车行在青石官道上，平稳无波。佳宁全然没了宫中的拘谨，挑开车帘，好奇地望着窗外掠过的景致：道旁杨柳依依，春风拂过，絮儿漫天飞舞，田间有农人耕作，远处炊烟袅袅，皆是深宫之中从未见过的烟火气。她拉着顾梦冉一同看景，叽叽喳喳说着新鲜事，眉眼间满是挣脱束缚的畅快。
行至午后，官道渐窄，路面也变得颠簸，马车微微摇晃。顾梦冉怕佳宁不适，忙将软枕垫在她身侧，又拿出备好的蜜饯点心，细心照料。佳宁却毫不在意，反倒觉得这般颠簸，比沉闷的皇宫自在百倍，偶尔还会掀开帘角，看随行侍卫列队前行，听马蹄踏地的清脆声响。
日暮时分，一行人寻了驿站歇息。不同于皇宫的精致奢华，驿站虽整洁，却处处透着简朴。佳宁毫无公主娇贵脾气，和顾梦冉同室而居，粗茶淡饭也吃得香甜，夜里依旧凑在一起低声闲谈，丝毫没有路途的疲惫。
