正月十六，天刚蒙蒙亮，薛韬早起，入宫觐见。
他长年镇守边关，一年入京不过一两次，兵部同僚大多熟识，一路入宫登殿，彼此只颔首示意，不多言语。
金銮殿内，文武百官早已按品阶列队肃立。薛韬一身戎装，立于武将之列，身姿挺拔如松。
不多时，年轻的帝王步入大殿，落坐龙椅。
群臣依礼叩首，山呼万岁。
皇帝抬手，声音肃穆：“众卿平身。”
“有事启奏，无事退朝。”
话音方落，就有朝臣陆续出列奏事。薛韬垂眸静立，一言不发，眼角余光却留意到户部几位官员数次不动声色地朝他望看来，几人目光无声地相互对视一瞬，又各自收敛。
待前面诸事奏报完毕，圣上一一裁决，户部侍郎卢士宪出列，走到朝堂中央，躬身朗声道：“启禀圣上，年前户部已将本年度朝廷开支预算的折子呈递御前，其中拟裁减各边疆戎军军资二至三成，请圣上圣裁。不知圣上意下如何？”
卢侍郎刚说完，薛韬当即迈步出列，甲胄相撞发出铿锵脆响，向御座上的皇帝行礼。
“皇上，臣有要事启奏。”
皇帝淡淡一瞥：“准奏。”
薛韬继续道：“臣想就户部裁减军资二至三成一事，向卢大人讨教一二。”
皇帝声音毫无波澜，恩准道：“可。”
薛韬侧身，转头目光灼灼地直视卢士宪，沉声道：“卢大人，末将灵州都督薛韬。敢问大人，为何较之去年独独削灵州军资三成？”
卢士宪昂首挺胸，侃侃而谈：“灵州边防历来固若金汤，边境安宁无事，民生尚可休养，然每年耗费国库百万银两。如今国库吃紧，不如将银两用于赈灾济民，方是正道。”
薛韬闻言冷笑，寒意顿生：“侍郎大人身居帝京，竟仅凭一纸账目论断边关生死。此等高论是大人坐在案头，凭空想出来的？”
卢士宪勃然变色，当即怒道：“薛大人此言何意！”
薛韬深邃的眼眸透着彻骨的冷冽，面沉如水，周身围绕着塞外沙场的凛冽肃杀之气，压抑得人几乎喘不过气。
“灵州之所以固若金汤，只因灵州众将士以命镇守。灵州与北境接壤，风沙遍野，民生凋敝，时时受胡虏侵扰。灵州一年大小战事数十起，全靠将士们在阵前以命相搏，击退敌军。
卢大人若觉边关安稳，不妨奏请圣上，亲赴灵州实地勘察一年，再与末将来谈该如何裁减军费。
户部手里的算盘打得精明，可若胡虏大举来犯，大人要是能凭三寸不烂之舌和手中算盘守住灵州一旬，末将定即刻交出兵权，退位让贤。”
卢士宪气得脸色铁青，厉声喝道：“薛将军这是在威胁本官？”
“末将不敢，只陈述事实。”薛韬神色平静，语气没有起伏，“末将不过是个粗人，只认死理。灵州精骑一万，战马万匹，常驻边军五万两千人，月耗粮草一万九千余石。卢侍郎不妨自行盘算，我灵州边军一整年究竟需多少粮草。现下户部一开口便要削减三成，不知大人敢不敢亲赴灵州，当着灵州六万两千将士的面，再拨一遍算珠。”
他声音不高，却字字清晰，殿内一时寂静无声。
眼见薛韬不肯退让半分，态度强硬，一旁的卢士宪气得浑身发抖，还要出言辩驳，户部尚书马弘急忙上前，站在二人中间，温声打圆场道：“薛都督稍安勿躁。去年多地天灾，朝廷赋税锐减，较之往年亦力有不逮，国库空虚，朝廷也有朝廷的难处。此次军资裁减开支削减并非有意针对灵州，各地藩镇较之以往均减二至三成。依老夫看，尚可商议，灵州减二成，以示朝廷体恤，怎样？”
面对这位户部尚书，薛韬语重心长，言语间却依旧寸步不让：“马大人，并非末将不通情理。大人方才提及赈灾，此事末将亦有陈情。灵州地理位置特殊，城西南方位濒临黄河急弯，年年水患，夏秋二季洪峰暴涨至水涝淹城，冬季凌汛极易决堤，边军将士平日除御敌之外，夏秋冬三季皆要抽调人手抗洪防涝、修葺河渠、安置流民、抚恤死伤。”
“粮草、军械、城防、修渠、抚恤、流民，又哪一处不要真金白银？养兵如那只进不出的貔貅，户部削减军资二成，于灵州等同于断粮断饷，形同虚设。”
说道此处，薛韬顿了顿，斩钉截铁道：“但马大人既已开口，末将愿给个面子。灵州军费较往年，至多削减一成如何？这一成，已是从将士手中抢粮、身上扒衣的极限，亦是末将的底线。”
马尚书脸色微变，眉头紧锁，面露难色：“薛都督，这……”
朝堂一时僵持。
龙椅之上，皇帝不发一言，冷眼旁观。
户部官员正要再争，忽然一道男音打破了僵局。
“薛都督所言，倒并非虚言。”
众人侧目，但见兵部尚书李崇武缓步出列，抚须笑道：“灵州乃我大成北门锁钥，薛将军镇守多年，功不可没。边防之事，向来粮草为先，若一味削减军资，恐寒了边军之心。一旦灵州失守，胡人铁骑南下马踏中原，这丢失城池的千古罪名，是算在户部头上，还是兵部头上？”
李崇武和稀泥道：“老臣深知国库空虚，户部意在充盈国库、赈灾救民；薛将军所言，亦是为边关安稳、国泰民安。双方皆是为大成子民，本不必争锋相对。不如各自退一步，总不能让圣上为难吧？”
这话看似公允，实则句句偏帮薛韬。
兵部本就多倚重边将连年军功出成绩，若今日受制于户部，日后朝堂话语权必然旁落，届时兵部再难号令一众悍将，在他们面前也将毫无立足的颜面。
马尚书见兵部的李大人插手搅和进来，脸色一下变得难看起来。
薛韬适时抬眼，望向御座上的帝王，忽然双膝直直跪倒在地，叩首一拜，故作无奈长叹一声，提出折中之策：“两位尚书既已出面开口，末将若再争执，便是不识大体、不体谅朝廷难处了……末将只得退让一步……二成便二成……末将认了。”
话锋陡然一转，他抬头沉声道：“但灵州连年困苦，军饷一断，必生哗变。这短缺的一成窟窿，臣斗胆请皇上恩准——因事发突然，今年灵州上缴国库的税收，暂免一成，留于灵州抵作军需，容臣暂且周旋渡此难关。”
此言一出，满朝文武皆惊。
马尚书立刻提出质疑，反对道：“薛都督，朝廷税银乃是国本，岂能拖欠！”
薛韬声音沉稳，不容置喙：“这笔税并非拖欠，而是缓交。权当朝廷暂借灵州一用，待来年边境安宁、五谷丰登，末将定如数补齐。”
兵部尚书李崇武出言附和道：“薛都督所言极是，此乃权宜之计，可解当下困局。”
皇帝目光扫过阶下，喜怒不形于色，淡淡开口：“马爱卿，薛将军此折中之策，你意下如何？”
“这……”马尚书抬眼看了看身旁的薛韬与兵部尚书，心中算盘打得飞快。
灵州边陲苦寒偏远，一成税银于朝廷不过杯水车薪，暂缓一年又如何？根本无足轻重。只要别让户部再往外掏现银，便不算吃亏，一切好说。
他当即暗暗松口气，面色稍霁，精明地见好就收，躬身道：“臣，无异议。”
皇帝幽深目光掠过御座下的文武百官，看着方才对峙得势同水火的薛韬和户部官员，嘴角微不可察地一勾，一锤定音。
“薛爱卿深明大义，户部也实属不易。双方既无异议，便依薛爱卿所奏来办。退朝吧。”
散朝之后，群臣三三两两地散去。
薛韬与兵部几位旧识并肩走下玉阶，低声攀谈。身后马尚书领着户部官员们快步追上，那位年轻气盛的卢侍郎狠狠瞪了薛韬一眼，登时眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子，气呼呼地甩袖离去。
马尚书下朝后，如同变脸一般，满脸和气，乐呵呵地劝道：“卢侍郎年轻气盛，一会儿就好，薛都督莫往心里去。方才朝堂争辩，你我同朝为官，皆是为江山社稷，不必介怀。”
薛韬拱手行礼，面上没有丝毫怒意，神色谦和：“马尚书客气，末将方才言语冲撞，还望大人海涵不计晚辈之过。”
马尚书哈哈大笑：“薛老将军归隐，老夫原本还有些忧心，今日一见薛小将军，方知老将军为何放心离去，分明是后继有人啊。”
薛韬谦逊道：“大人谬赞。家父在家时常提及大人为国操劳，尽心竭力。”
马尚书忽地压低声音，意味深长地道：
“薛小将军，你我朝中共事，今日朝堂之事，圣上可全瞧着呢，往后还是要少叫圣上‘为难’呐。日后行事，望都督多加留意。”
薛韬神色不变，拱手道：“多谢大人提点，末将铭记于心。”
马尚书满意地点点头，捋了捋胡须，笑着拱手告辞。
之后与兵部众官员一番客套寒暄，才各自告辞离去。
走出皇宫，薛韬脸上的恭谦与笑容微敛，深邃眼眸沉沉望向身后巍峨的皇城，眼中一缕深沉的锋芒一闪而逝。
他缓缓吐出一口白气。
帝京的满朝文武都当灵州是个只会伸手要白银的边陲军镇，却无人知晓灵州扼守塞外要道，边关互市之中藏着多少利益关窍。
今日这场朝堂博弈，他明着勉为其难地同意削减两成军饷，实则截留一成赋税，再加上收缴的边关互市商税，倒勉强能填补上今年的军费缺口。
至于那笔暂缓的税银何时归还？
薛韬嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
届时，且看户部敢不敢踏入他的灵州军营，讨要这笔账吧。
