“夏侯把总！”士兵甲凑到他身边，压低声音，语气里带着几分崇拜，“前一阵子多亏了你那把大刀，我们才抓到那个采花贼呢。”
夏侯琳想起那日的情形，嘴角不自觉地翘了起来。那天他带着弟兄们在集市上巡逻，街面上熙熙攘攘，一个猥琐男人趁人不备，摸了一把正在胭脂铺前挑选水粉的妙龄女子的屁股。女子尖叫声还没落，那猥琐男人已经拔腿就跑。正在这时，他扛着九环大刀从天而降——其实是从街对面大步跨过来——往那猥琐男人面前一站，大刀往地上一杵，一身玄色公服加上那张不怒自威的脸，把那猥琐男人吓得当场瘫在地上，腿都软了。弟兄们不费吹灰之力便把人捆了。
他想到这里，伸手摸向腰间那块“探”字玉佩，指腹在那个阳文浮雕的字上来回摩挲，心里满是感激。还好送义妹去涯州时她教了他《孙子兵法》，说什么“不战而屈人之兵”，回来他就用上了。不用追不用打，往那一站就把人吓瘫了，效果顶好。义妹真是他的福星。
“夏侯把总，李大壮他老娘什么时候好？他什么时候归队？请假的时候他有没有说？”士兵乙从后面小跑着追上来，一脸关切。
夏侯琳想了想，认真道：“他说等他娘亲病好就归队。应该快了。”
希望李大壮他娘亲早日康复，这样大壮就能归队了。他娘一个人把他拉扯大不容易，大壮是个孝子。
集市上的叫卖声愈发嘹亮。卖烤肉的伙计扯着嗓子吆喝“香喷喷的秦州烤肉串——不好吃不要钱——”，卖包子的揭开笼屉，热气腾腾的白雾蒸腾而上，卖烧鹅的敲着斩骨刀剁得案板咚咚响，卖馒头的掀开棉被，白胖的馒头一个挨一个地挤在笼屉里。
夏侯琳和士兵们听着这此起彼伏的叫卖声，心中涌起一股说不出的踏实。这才是太平日子的模样。百姓们安居乐业，有饭吃有衣穿有买卖做，这不就是他们想要守护的吗？他和士兵们相视一笑，脚下的步子都轻快了几分。
就在这时，一声变了调的尖叫划破了喧闹的市声。
“卖油条喽——诶！我的钱袋！我的钱袋不见了！”
油条摊主是个五十来岁的瘦老头，围着一条沾满了油渍的围裙，正弯着腰在摊子底下四处翻找，把装面粉的布袋都掀翻了，白花花的面粉落了一地，急得满头大汗。
夏侯琳的耳朵竖了起来，整个人瞬间从散步的状态切换成了猎豹的姿态。他抬起一只手，示意身后的士兵们停下来，沉声道：“大家先别慌！”
他的目光如鹰隼一般扫过人群。左边——卖菜的婆子在数铜板；右边——糖人摊前还是那群孩子；正前方——人群里有什么东西正在快速移动。一个人影从人群中闪过，低着头，肩膀耸着，挤开一个挑担的农夫，又撞翻了一个卖鸡蛋的篮子，在熙熙攘攘的人群中左冲右突，拼命往集市外跑。
夏侯琳大喝一声，那声音震得旁边摊位上的碗碟都嗡嗡作响：“大胆窃贼，还敢逃跑！”
他扛着九环大刀就冲了上去。步子一迈开，地面都仿佛在微微震动，人群自动像潮水一般往两边分开，给他让出一条路。六个士兵迅速跟上，长枪在日光下闪过几道冷光。
那窃贼显然是个老手，跑得飞快，而且专往人多的地方钻。他左拐右拐，像一条泥鳅似的在人群中滑来滑去，夏侯琳紧追不舍，始终保持着三个身位的距离。他心里着急——要是让他跑进小巷子，就难抓了。南郊这边的巷道又窄又深，岔路极多，一旦钻进去，再想找就费劲了。他一边追一边飞快地给身后的士兵们比了几个手势，士兵们会意，分作两路，从侧面包抄过去。
窃贼猛地一个左转，钻进了一条窄巷。那巷子又深又窄，两边的墙皮斑驳脱落，地上堆着破竹筐和烂草席。夏侯琳紧随其后，脚步丝毫未缓，撞翻了一个竹筐，筐里的破布头飞了满天。他已经听见巷子另一头传来士兵们的脚步声——他们从另一边绕过来了，正堵住巷子的出口。
窃贼跑着跑着，猛地刹住了脚步——前面是一堵墙。死胡同。他骂了一声，转身又想往回跑，却发现来路已经被那尊铁塔似的身影堵得严严实实。夏侯琳一步步往前走，手中九环大刀往地上一杵，发出沉闷的一声响，震得巷子里堆积的灰尘都簌簌落下。
竊贼眼珠一转，忽然扯开嗓子喊了起来，声音尖锐而响亮，显然是喊给巷口那些围观的百姓听的：“你们这些官差，干嘛追我！光天化日之下欺负老百姓，还有没有王法了？”
夏侯琳紧逼不舍，脸上没有丝毫被激怒的痕迹，声音平穩而笃定：“哼，你自己做了什么，心里没数吗？把偷来的钱袋交出来！”
这家伙，偷了东西还这么嚣张。
窃贼摊了摊手，一脸无辜，语气夸张得像在演戏：“什么钱？我可没拿什么钱！”
“少装蒜。你偷了油条摊主的钱袋，还不老实交代！”夏侯琳步步紧逼，把刀又往地上一杵，当的一声脆响，火星子溅了几粒。
这家伙，还想抵赖。看我不揍扁你。
窃贼做出一副被冤枉了的表情，左右张望，试图寻找围观百姓中同情的目光：“我说这位官爷，您可不能诬陷好人呐！”
夏侯琳怒目圆睜，举起九环大刀，刀锋在阳光下划过一道刺目的冷光，刀背上九个铁环哗啦啦一阵响。他往前一步，刀锋指向窃贼，声音沉得像闷雷：“再给你最后一次机会——把钱袋交出来！”
窃贼见他那副凶神恶煞的模样，腿肚子开始发抖，脸上的油滑也褪了几分，声音里带上了几分真切的慌张：“我……我真的没拿什么钱袋。”
夏侯琳不再跟他废话，将刀往地上一插，一个箭步上前，单手拎住窃贼的后领，像拎一只小鸡崽似的把他提了起来。窃贼在他手里挣扎了两下，两只脚在空中乱蹬，拳头噼里啪啦地砸在夏侯琳的胳膊上——可那胳膊粗得像树干，拳头打上去硬邦邦的，连个红印子都留不下。夏侯琳提着他大步走出小巷，回到集市中央，一把将他扔在油条摊主面前。
一路上，窃贼还在不停地高声叫嚣，想引来更多百姓的目光，试图用舆论压力迫使他松手：“放开我！放开我——你们这些胡乱抓人、冒功领赏的狗官！就会欺负我们这些手无缚鸡之力的百姓！啊——疼疼疼！要死要死要死——”
他的叫声凄厉刺耳，像杀猪一般。可他很快就发现，周围的百姓们非但没有替他说话，反而都对他指指点点，窃窃私语。有卖菜婆子认出他来了——“这不是那个常在集市上晃荡的二癞子吗？”旁边的大叔接话：“就是他！上回偷了卖鱼的秤砣，被人撵了三条街。”一个抱孩子的媳妇往后退了两步，嫌恶地皱了皱眉，“原来是个惯偷。”
窃贼傻眼了。这招以前好使的——官差最怕百姓闹事，一闹就松手。可这次，这些刁民怎么都站到官差那边去了？他不知道，这几个月来夏侯琳和他手底下的弟兄们天天在南郊集市巡逻，从不吃拿卡要，遇上纠纷也不偏袒，百姓们全都看在眼里。这市集上的人，多多少少都认得这位扛大刀的把总。
夏侯琳根本不理睬他的叫嚣，将他摁在油条摊主面前，沉声道：“你看看，是这个人偷了你的钱袋吗？”
油条摊主指着窃贼的手指都在发抖，声音又急又气：“就是他！他到我这里买油条，买了之后钱袋就不见了！”
夏侯琳松开窃贼，拍了拍手上的灰，冷聲道：“小子，听见了吗？还不快把钱袋还给人家！”
哼，看你这次还怎么狡辩。
窃贼非但没有慌张，反而挺了挺胸脯，环视了一下周围围观的百姓，嘴角浮起一丝油滑的笑：“说话要讲证据。你自己没管好钱袋，凭什么说是我拿的？”
正在这时，窃贼腰上一个装满铜钱的花布袋东升地，发出“砰”一声响。油条摊主眼尖，大叫：“我的钱袋！”但见那钱袋是用蓝白花布缝的，袋口系着一根红绳，布面上油渍斑斑，浸染出一大片暗黄色的污痕：“这个钱袋就是我的！”
窃贼眼珠滴溜溜一转，反问：“你凭什么说这钱袋就是你的？你有证据吗？这样的花布到处都是，凭什么这个花布钱袋就是你的？”
油条摊主被他这句话噎得满脸通红，脖子上的青筋都暴了起来，嘴唇哆嗦着却就是找不到反驳的词。两人你一言我一语地开始激烈争吵，围观的人越来越多，将这一小片地方围了个水泄不通。有人垫着脚尖往里看，有人交头接耳窃窃私语。
夏侯琳皱起了眉头。这窃贼好一张利嘴，油条摊主这种老实巴交的买卖人根本吵不过他。油条摊主越说越急，越急越结巴，最后竟被气得满脸通红，指着窃贼愣是一句话都说不出来。他闭了闭眼，强迫自己冷静下来，将那块“探”字玉佩握在手心，指腹使劲地在那个阳文浮雕上打圈。
士兵甲悄悄凑到他耳边，声音压得极低，语气里带着几分焦急：“把总，怎么办？要是拿不到证据，咱们还得放人。”
夏侯琳环顾四周。百姓们交头接耳，有人将信将疑，有人频频摇头。这个窃贼的嘴巴太厉害了，油条摊主根本不是他的对手。他说的也没错——花布钱袋的确哪里都有，单凭摊主一句话，确实算不得铁证。今天若不能抓住这个窃贼，不但无法向百姓交代，还会被他反咬一口，说官府仗势欺人。
窃贼见围观的人越来越多，气焰更加嚣张了，脸上浮现出几分得意，抱着胳膊，晃着脚尖，满脸挑衅地看着夏侯琳：“没错，凭什么说这个钱袋是我的？你们有什么证据？没证据就赶紧放人，不然我要去告你们乱抓人！”
