夜色深沉，冷风顺着木屋缝隙钻进来，屋里飘着一股散不去的焦糊味。
炉火早已熄灭，炉底仅剩一点余温，没多久便被寒意吞没。
顾长生坐在木凳上，胸口起伏，粗重的喘息在安静的屋里格外清晰。
熬了整整一夜，浑身力气都被抽空。指尖遍布烫伤，有的肿起，有的破皮结了黑痂。之前打斗留下的伤口，在反复引火控灵后再度裂开，血渍干透，牢牢粘在褪色的衣料上，稍一碰触就传来痛感。
桌角堆着几株炼废的灵草，茎叶干瘪，灵气尽数散尽。一旁的凡铁丹炉爬满裂纹，炉壁糊着厚厚的黑渣，刺鼻气味久久不散。
一夜反复引火、投药、调候，次次都以失败收场。炉中始终不见灵光，连正经药香都没能炼出来。
伪灵根本就灵气运转不畅，这个短板在炼丹时被无限放大。灵气输出忽快忽慢，火候稍有偏差，整炉药材便尽数报废。哪怕他把《基础炼丹心得》背得滚瓜烂熟，身体状态也跟不上心念，一步出错，全盘皆空。
顾长生脸上看不到消沉，眼神反倒愈发坚定。败了就重新来过，路走不通，就慢慢摸索。
手边灵草已经用光，眼下只能先停下炼丹，外出做任务攒灵石，再换药材继续尝试。
天光刚透出一点亮意，顾长生便起身。抬手用衣袖擦去脸上灰渍与干痕，忍着指尖的疼，径直走向任务堂。
宗门正在扩建，各处都缺人手。他站在任务木牌前，挑了几份体力活，这类差事酬劳会多上一些。
第一项是搬运石料和灵木。大块青石寻常好几人才能挪动，他引动体内微薄灵气灌注双臂，俯身抱起石块，一趟趟运到指定位置码放整齐。
粗壮灵木压在肩头，身形微微下沉。他踩着冰冷石阶稳步往前走，没走多久，衣衫就被汗水浸透，贴身贴在身上，闷得难受。
灵气运转得又急又乱，经脉处处发紧。他咬着牙不停歇，心里只想着多做一点，就能早一步凑齐药材。
石料、灵木搬运完毕，他没有休息，转去功法阁打扫。扫地、擦书架、整理散乱古籍，动作放得很轻，生怕打扰阁内其他人。偶尔瞥见架上的高阶功法，也只是匆匆扫过，立刻收回目光，专心做事。
离开功法阁，又赶往炼丹阁。清理空置丹房，擦拭闲置丹炉，扫掉药渣与灰烬。浓郁药香萦绕四周，他一边干活，一边回想炼丹要点，留意丹炉上残留的使用痕迹，把控火、凝药的细节一一记在心里。
忙完一整天的活计，路过演武场。场内剑光交错，几名内门弟子正在练剑，招式利落，劲风阵阵。
他站在远处看了片刻，袖中的手慢慢握紧，又缓缓松开。如今的自己，还没心思羡慕旁人，眼下能踏稳每一步就足够。转身抬脚，快步离开场地。
夕阳沉进山坳，天色彻底暗下。顾长生攥着当日所得的灵石，直奔物资兑换处，换了几株最便宜的凝气草，小心收好，快步走回木屋。
关上门，隔开外面所有声响。他搬出裂了纹的丹炉，仔细清掉残留药渣，擦净炉壁。
准备妥当，他深吸一口气，引动灵气点燃炉火，依次把凝气草投入炉中。
火苗噼啪跳动，橘色火光映在脸上。他凝神紧盯炉内变化，不敢有半点分心，汗珠顺着下颌滑落，滴在地面。
时间一点点过去，药材慢慢化开，药力开始交融，灵气渐渐聚拢，眼看就要凝出丹药。偏偏这时体内灵气运转受阻，节奏彻底乱掉。
刺耳声响响起，焦糊味瞬间填满整间屋子。
又一次失败。
顾长生望着炉内漆黑的药渣，闭目静了片刻，再睁眼时神色平和。
一次次失利早已成常态。前路难行，他也不会就此止步。
