谢逊走后的第一天，张无忌觉得路变长了。
不是路真的长了，是少了那个走在最后面的脚步声。以前他走在最前面，不用回头，光听身后三个人的动静就知道谁在哪儿——谢逊的脚步最沉，最稳，一步是一步，从不乱。朱九真的脚步轻快，偶尔快两步又慢下来，像她的性子。武青婴的脚步最轻，轻到有时候张无忌会以为她没跟上，回头一看，她就在那里，不远不近。
现在，那个最沉的脚步声没有了。
张无忌走在前面，白猿蹲在他肩膀上，朱九真和武青婴并排走在后面。三个人走了大约一个时辰，谁都没有说话。
太阳升起来了，照在戈壁滩上，把影子拉得很长。路两边是灰黄色的土丘和稀疏的骆驼刺，偶尔有一两只沙蜥从石头缝里窜出来，又飞快地钻进去。
“张无忌。”朱九真忽然开口。
“嗯？”
“你走慢点。我跟不上了。”
张无忌放慢了脚步。他回头看了一眼，朱九真的脸被晒得有些发红，额头上沁着细密的汗珠。武青婴比她好一些，但呼吸也有些不稳。
“歇一会儿吧。”张无忌走到路边一块大石头旁，把背篓放下来，自己坐了上去。
朱九真在另一块石头上坐下，从包袱里摸出水壶，喝了一口，递给武青婴。武青婴接过去，也喝了一口，又递给张无忌。
张无忌接过水壶，灌了一口，塞好塞子，放回包袱里。
白猿从他肩膀上跳下来，在石头缝里翻找着什么。过了一会儿，它吱吱叫着跑回来，爪子里攥着一只沙蜥的尾巴——尾巴断了，还在扭动。白猿看了看手里的尾巴，又看了看张无忌，一脸困惑。
“断了就断了，别吃了。”张无忌把它爪子里的尾巴拍掉。
朱九真看着这一幕，忍不住笑了：“它怎么什么都往嘴里塞？”
“饿的。”张无忌从包袱里摸出一块干饼，掰了一小块给白猿。白猿接过去，蹲在石头上，两只爪子捧着啃，吃得满脸碎屑。
“咱们接下来往哪儿走？”武青婴问。
“往东，过了凉州，再往东南，走陕西，然后南下武当。”张无忌用手指在膝盖上比划了一下，“大概还要走一两个月。”
“那么远。”朱九真皱了皱眉。
“远不怕，怕的是路上不太平。”张无忌看着前方的路，“义父走了，咱们三个得自己小心。遇到事，能躲就躲，躲不过再打。”
朱九真看了他一眼：“你怕了？”
“不是怕。”张无忌说，“是不想惹麻烦。咱们赶路要紧。”
朱九真没有再说什么。武青婴在旁边轻声说：“张公子说得对，多一事不如少一事。”
三个人歇了大约一炷香的工夫，继续上路。
又走了大约一个时辰，前面出现了一个岔路口。路边立着一块石碑，上面刻着“东至凉州一百二十里，西至甘州六十里”。石碑旁边蹲着一个人，衣衫褴褛，头上缠着破布，脸上脏兮兮的，看不出年纪。
那人看见张无忌他们走过来，站了起来，弯着腰，伸出双手：“行行好，给口吃的吧，饿了好几天了。”
张无忌停下脚步，打量了他一眼。
那人弓着背，低着头，声音沙哑，看起来确实像是个乞丐。但张无忌注意到他的手——虽然脏，但手指粗壮，虎口有茧。那不是要饭的手，是常年握兵器的手。
“老人家，我们也没多少吃的。”张无忌从包袱里摸出一块干饼，递过去，“就剩这个了。”
那人伸手来接。就在他的手指快要碰到干饼的瞬间，张无忌忽然把手缩了回去。
“你的手。”张无忌说。
那人愣了一下：“我的手怎么了？”
“虎口有茧。练过刀。”张无忌的语气很平静，“一个练过刀的人，沦落到在路边要饭，要么是装的，要么是犯了事不敢见人。你是哪一种？”
那人的脸色变了。他直起腰，刚才那种卑微的姿态一扫而空，眼神变得锐利起来。他把头上的破布扯掉，露出下面一张三十来岁的脸，左边脸颊上有一道旧刀疤。
“小兄弟，眼力不错。”刀疤脸咧嘴笑了，露出几颗发黄的牙齿，“可惜，光眼力好不够。”
他从腰间抽出一把短刀——刚才藏在衣服下面，张无忌没看到。
与此同时，路边的土丘后面跳出两个人来，一左一右，把张无忌三人夹在中间。两个人手里都拿着刀，刀刃在阳光下闪着寒光。
朱九真和武青婴同时站了起来，手按在剑柄上。
“三个打一个？”张无忌看了看那三个人，语气没什么变化，“你们确定？”
刀疤脸笑了：“小兄弟，你别逞能。我们不要命，只要钱。把银子留下，你们走人。咱们各走各的路，谁也不伤谁。”
“我要是不留呢？”
刀疤脸的笑容收了起来：“那就别怪我们不客气了。”
张无忌看了看左边那个，又看了看右边那个。左边的个子矮，手里的刀比正常的短一截，是故意改短了用来近战的。右边的个子高，刀长，但握刀的手在微微发抖——紧张。
内功？看不出来。但从站姿和握刀的方式来看，这三个人最多在二段。义父说过，二段的人在他面前不够看。但他也说过，他的拳脚不稳定，轻功只有初段，心性会掉链子。
他深吸一口气，把谢逊教他的武理在脑子里过了一遍。
三个人，刀疤脸是头，武功应该最高。矮个子擅长近战，高个子紧张，可以先从他下手。
“九真姐，青婴姐。”他压低声音，“左边那个矮的归你，右边那个高的归青婴姐。刀疤脸我来。”
朱九真点了点头，拔出了短剑。武青婴也拔出了剑，双手握剑，剑尖微微下垂——这是她习惯的起手式。
刀疤脸看见两个女人拔剑，笑了一声：“哟，还会武？”
张无忌没有回答。他朝刀疤脸走了过去。
刀疤脸挥刀就砍。这一刀又快又狠，直奔张无忌的脖子。张无忌没有躲，而是迎了上去，左手一拨，手掌贴在刀面上，内力一吐——谢逊教他的“听劲”加“循环劲”，借力打力。
刀疤脸的刀偏了方向，从他肩膀旁边劈了过去，砍了个空。刀疤脸愣了一下，还没反应过来，张无忌的右掌已经拍在了他的胸口。
这一掌他只用了三成内力。不是心软，是他不确定自己的控制力——万一用多了把人打死了，麻烦更大。
刀疤脸闷哼一声，倒退了好几步，一屁股坐在地上，短刀脱手飞出，插在了路边的土里。他捂着胸口，脸色发白，瞪大眼睛看着张无忌，像是见了鬼。
另一边，朱九真和武青婴已经跟那两个人交上了手。朱九真对上矮个子，短剑对短刀，两人叮叮当当打了七八个回合。矮个子虽然矮，但动作灵活，朱九真一时半会儿拿不下他。
武青婴那边就简单多了。高个子紧张，刀法散乱，武青婴找准一个破绽，一剑刺中了他的手腕。高个子惨叫一声，刀掉了，转身就跑。
矮个子看见同伴跑了，心虚了，手上慢了一拍。朱九真抓住机会，一脚踹在他膝盖上，矮个子一个踉跄摔倒在地，被朱九真用剑尖抵住了喉咙。
“别动。”朱九真说。
矮个子举起双手，不敢动了。
张无忌走到刀疤脸面前，蹲下来，看着他。
“我说了，三个打一个，你们确定？”张无忌的语气还是那么平静，“现在信了？”
刀疤脸捂着胸口，咬着牙，没说话。
张无忌从他身上摸出一个布包，打开，里面是一些碎银子和铜板。他把碎银子倒出来，铜板放回去，布包扔回刀疤脸身上。
“银子我拿走了。算是你们拦路的罚金。”张无忌站起来，“下次别在路边装乞丐了。你演技太差。”
刀疤脸看着他，张了张嘴，想说点什么，但最终什么也没说。
张无忌转身，对朱九真说：“放了他吧。”
朱九真收回短剑，矮个子爬起来，连滚带爬地跑了。刀疤脸也从地上爬起来，捡起短刀，踉踉跄跄地追了上去。
三个人跑远了，消失在土丘后面。
朱九真收剑入鞘，长长地呼了一口气：“你刚才那一掌，怎么打的？”
“义父教的。”张无忌说，“借力打力。他砍过来，我不挡，我顺着他砍的方向加一把力，他的刀就偏了。”
“就这么简单？”
“说起来简单，做起来难。”张无忌蹲下来，把刚才从刀疤脸身上拿来的碎银子收好，“得刚好在那个时机、用刚好那个力道，差一点都不行。义父说我这手功夫还不稳定，时灵时不灵。”
“刚才灵了。”武青婴轻声说。
“嗯，刚才灵了。”张无忌笑了一下，站起来，“走吧，天黑之前得赶到下一个镇子。”
三个人继续上路。白猿从刚才打架开始就躲到了石头后面，这会儿才跑回来，跳上张无忌的肩膀，吱吱叫了两声，像是在说“你怎么不叫我帮忙”。
“你帮什么忙？上去挠他？”张无忌拍了拍它的头。
白猿不叫了，但表情很是不服。
走了大约一里路，朱九真忽然说：“张无忌，你刚才为什么不杀他？”
张无忌没有立刻回答。走了几步，才说：“没必要。”
“他拦路抢劫，万一以后还害别人呢？”
“他以后还害不害人，不是我能管的。”张无忌说，“我能管的，是我眼下遇到的事。眼下，他没有伤到我们，我们也没有伤到他。够了。”
朱九真沉默了一会儿，说：“你心软。”
张无忌没有否认。
“义父也说我心软。”他说，“但心软和该不该杀人，是两回事。我不是不敢杀，是不想杀。不想杀和不敢杀，不一样。”
朱九真看了他一眼，没有再说话。
武青婴走在后面，听着他们的对话，嘴角微微翘了一下。
太阳偏西了，影子又拉长了。三个人走在官道上，一前两后，脚步声在空旷的戈壁滩上回响。
