第11章故人夜话
酉时，天色渐暗。
一辆不起眼的青布马车停在会馆后门。
赵纲下车，敲开门，对迎出来的小厮道：
“劳驾，请周明远周老爷、吴从先吴老爷出来一趟，有人请赴宴。”
小厮打量着这人的打扮——灰布短打，寻常百姓模样，但腰间那柄刀，不是寻常人能带的。
他不敢多问，转身进去通报。
周明远正在屋里发呆，听见敲门声，愣了一下。
“有人请赴宴？谁？”
小厮摇头：“不知道，来人只说请二位老爷过去。”
吴从先从隔壁探出头，脸都白了：
“明远，会不会是……”
周明远瞪他一眼，心里也打鼓。
但两人还是换了衣裳，跟着出去。
出了后门，看见那辆青布马车，和站在车旁的赵纲。
赵纲抱拳：
“二位老爷，请上车。”
周明远壮着胆子问：“敢问……是谁相请？”
赵纲没答，只道：
“到了就知道了。”
周明远和吴从先对视一眼，上了车。
马车驶动，没入夜色。
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马车走了约莫两刻钟，停下。
车帘掀开，赵纲道：“二位老爷，到了。”
周明远下车，抬头一看，愣住了。
眼前是一座宅院，门不大，但门前站着的两个护卫，一看就不是普通人。
吴从先跟下来，腿都软了，拽着周明远的袖子：
“明、明远……这、这是什么地方……”
周明远也慌，但强撑着没露怯。
赵纲在前面带路，穿过一道垂花门，进了偏院。
院子里灯火通明，厢房里透出暖黄的光。
赵纲停下，回身道：
“二位老爷稍候，沈公子马上就来。”
说完，他退到院门口，站定了。
周明远和吴从先站在院子里，面面相觑。
沈公子？
哪个沈公子？
吴从先小声问：“明远，是不是……沈兄？”
周明远没说话，但心跳得厉害。
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厢房的门推开。
沈砚之走出来，青布衫，玉冠束发，左臂的伤已经好了，动作自如。
他看着院子里那两个人，笑了：
“愣着干什么？进来。”
周明远愣在原地，看了他三息。
然后猛地冲过去，一把抱住他：
“砚之！你可吓死我了！”
沈砚之被他撞得往后退了一步，笑着拍了拍他后背：
“行了行了，像什么样子。”
吴从先也跑过来，站在旁边，眼眶红红的，嘴里翻来覆去就一句话：
“沈兄……沈兄……”
沈砚之看着他，伸手在他肩上拍了拍：
“进去说话。”
三人进了厢房。
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偏院外，一道黑影悄悄摸到墙角。
顾明湘贴着墙根蹲下，竖起耳朵。
春花在旁边拽她袖子，压低声音：
“小姐，您这样……不好吧……”
顾明湘瞪她一眼：
“你懂什么？我替阿令听听，这人背地里说什么。”
春花不敢再劝，只好陪着蹲着。
墙那边，隐约传来说话声。
顾明湘把耳朵贴得更近了。
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厢房内，三人坐定。
周明远忍不住问：“砚之，你这段时间到底去哪儿了？我们在榜下找了你好几天，到处打听，都说不知道。”
沈砚之沉默了一会儿，然后开口：
“我一直在公主别苑养伤。”
周明远一愣：“养伤？”
沈砚之点头，把袖子往上拉了拉。左臂上还有一道淡淡的疤痕。
吴从先倒吸一口凉气：“沈兄，这、这是……”
沈砚之把袖子放下：
“出贡院那天晚上，被人堵了。”
周明远脸色变了：“谁？”
沈砚之摇头：
“不知道。跑了。”
他顿了顿，看着他们：
“你们知道这意味着什么吗？”
周明远和吴从先对视一眼，没说话。
沈砚之继续道：
“我揭了弊案，得罪的人，能绕京城三圈。从现在起，我不能再入官场了。”
周明远霍地站起来：“凭什么！你揭发弊案有功，凭什么——”
“凭什么？”沈砚之打断他，声音平静，“凭我要是敢去当官，活不过三个月。”
周明远张了张嘴，说不出话。
沈砚之看着他：
“明远，坐下。”
周明远慢慢坐下。
沈砚之道：
“我现在能活着，是因为住在这里。这里有人保我。但官场那地方，保不住。”
他顿了顿：
“所以，以后的路，咱们得分开了。”
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吴从先忍不住问：“沈、沈兄，那我们……我们怎么办？”
沈砚之看着他：
“你们俩，中了同进士，接下来要等选官。选官之前，我有几句话，你们记住。”
周明远和吴从先坐直了。
沈砚之一字一句：
“第一，洁身自好。不要为了升官，去攀附权贵，不要收不该收的银子，不要做不该做的事。”
周明远点头。
“第二，多学实务。”沈砚之看着他们，“你们读了十几年经义，考中了，够了。从今往后，那些虚的，少碰。要学的，是实务——钱粮怎么算，案子怎么断，水利怎么修，灾民怎么救。”
他顿了顿：
“这些东西，书里没有。得在任上学。”
吴从先小声问：“沈兄，你、你怎么懂这些？”
沈砚之愣了一下，笑了笑：
“我瞎琢磨的。”
周明远看着他，总觉得他这话没说实话。
但他没问。
沈砚之继续道：
“第三，不要急功近利。你们现在选官，多半是偏远小县，穷乡僻壤。别嫌差，别嫌苦。那地方，正是学实务的好去处。”
他看着他们：
“记住，官可以慢慢升，但人要是脏了，就洗不干净了。”
周明远沉默了一会儿，然后问：
“砚之，那你呢？你以后……怎么办？”
沈砚之想了想，说了实话：
“我在这儿，也有事做。”
周明远愣住：“什么事？”
沈砚之没解释，只道：
“以后你们就知道了。”
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周明远急了：
“砚之，你到底要做什么？你告诉我们，我们也好——”
“也好什么？”沈砚之打断他，“也好来帮我？你们帮不了。”
周明远被噎住。
沈砚之看着他，语气缓了缓：
“明远，你现在要做的，是把自己的路走稳。等我这边稳住了，以后咱们还有见面的时候。但现在，你离我越远越安全。”
周明远眼眶红了：
“砚之，你这话……你这话说得像……”
“像什么？”
“像……像再也不见了似的。”
沈砚之愣了一下，然后笑了：
“不会的。等过两年，你们任满回京，我在这儿摆酒接风。”
周明远看着他，没说话。
吴从先在旁边，一直低着头。
沈砚之看向他：“从先，你怎么了？”
吴从先抬起头，眼眶也红了：
“沈兄，我、我害怕……”
沈砚之看着他：
“怕什么？”
吴从先哆嗦着说：
“我怕当不好官，怕被人欺负，怕……怕给你丢人……”
沈砚之沉默了一会儿。
然后他站起身，走到吴从先面前，蹲下来，平视着他：
“从先，你记住——你当官，不是为了我。是为了那些种地的人，能吃饱饭。是为了那些买不起题的人，能考上。”
他顿了顿：
“你要是怕，就把这句话记住。每天晚上睡觉前，念一遍。念多了，就不怕了。”
吴从先看着他，眼泪掉下来，点了点头。
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隔壁厢房的门被轻轻推开。
赵令仪走进去，看见顾明湘蹲在墙根，耳朵贴着墙。
她站定，看着顾明湘。
顾明湘回过头，对上她的目光，愣了一下，然后讪讪地站起来：
“阿、阿令……你什么时候来的？”
赵令仪没说话，只是看着她。
顾明湘理直气壮地挺了挺胸：
“我、我这是替你把关！万一他背地里说你不好的话，我不得告诉你？”
赵令仪还是没说话。
顾明湘的底气慢慢泄了，小声嘟囔：
“好吧……我承认……我就是好奇……”
赵令仪走到墙边，也侧耳听了听。
那边已经没声音了。
她转身，看着顾明湘：
“听见什么了？”
顾明湘眼睛一亮，凑过来：
“阿令，你猜他说什么？他跟那两个人说，让他们洁身自好，多学实务，别急功近利。还说——”
她顿了顿：
“还说让他们记住，当官是为了让种地的人吃饱饭，是为了让买不起题的人能考上。”
赵令仪沉默。
顾明湘看着她：
“阿令，这人心里装的，真不是自己。”
赵令仪没说话。
顾明湘又道：
“他还说，他现在能活着，是因为住在这里。他还说，以后那两个同乡任满回京，他在这儿摆酒接风。”
她顿了顿：
“阿令，他有真朋友。”
赵令仪沉默了很久。
然后她转身，往外走。
顾明湘跟上去：“阿令，你去哪儿？”
赵令仪没回头：
“去厨房。”
顾明湘愣了：“去厨房干什么？”
赵令仪脚步不停：
“让厨房加几个菜。那两个人，从会馆过来，饿一天了。”
顾明湘愣在原地，看着她走远。
然后她笑了。
笑得眼睛弯成月牙。
