庭院高墙投下森冷的影子，将院内分割成明暗交织的格子。几十个百姓或蹲或坐，挤在有限的阴凉处，脸上写满了焦躁与茫然。
“我说李四，这劳什子诗会，到底要折腾到什么时候？”一个黑瘦汉子用袖子抹了把额头的汗，声音里压着火气，“春稻等着下田，秧苗不等人！再关下去，今年收成算是完了！”
“我哪知道？”被唤作李四的中年汉子闷声应道，抬脚踢飞了地上一颗石子。那石子撞在墙根，发出沉闷的响声。“我要有那能掐会算的本事，早成官老爷了，还用蹲在这儿？”
“烦透了……”角落里，一个抱着膝盖的妇人低低念叨，“这年关刚过，正是要紧的时候。误了农时不说，家里那点存粮本就不多，这么耗着，回头连盐巴都换不起了。”
“盐？”李四嗤笑一声，扯了扯嘴角，那笑容却比哭还难看，“你还惦记盐？年关前为了多换点煤炭过冬，地里收成硬是往少了报了两成！如今开春，种子、农具哪样不要钱？拿什么补这窟窿？这才是真要命……”
“粮食少报了几成？”
一个冰冷陌生的声音，毫无征兆地插了进来。
院中众人悚然一惊，齐刷刷扭头望向声音来处。
只见那扇紧闭的院门，不知何时竟已洞开。门外天光刺眼，逆光中立着四五条身影，皆着寻常布衣，面容模糊，唯手中所持钢刀，在日光下泛着幽冷的、令人心悸的寒芒。
空气瞬间凝固。
“你、你们……是什么人？！”一个胆大的后生猛地站起，声音发颤，腿却不由自主地打着摆子。
“嗬……”为首那人低低笑了一声，笑声干涩，不带半分暖意。他缓缓抬起手中刀，刀尖虚虚指向院内瑟缩的人群，“将死之人，问这个作甚？”
“钢刀”二字如冰锥刺入众人心口，恐惧猛地炸开。有人倒吸凉气，有人向后缩挤，更有人裤裆处迅速洇开深色水渍，骚气在凝滞的空气里弥漫开来。
“没问题了？”为首之人似乎很满意这效果，声音依旧平淡，却字字诛心，“那正好。黄泉路远，诸位——请吧。”
他手腕微动，身后几人同时踏前一步，刀刃扬起。
“好汉！好汉饶命啊！”生死关头，那胆大的后生“噗通”跪倒，以头抢地，磕得砰砰作响，“小的们与好汉无冤无仇！要什么您只管说！只求留条活路！”
“要什么？”领头之人像是听到了什么趣事，刀尖垂下，竟又向前踱了两步，靴底碾过粗砺的地面，发出沙沙的轻响。他在那后生身前站定，微微俯身，阴影笼罩下来。“我就要你们的命。这个，能给我么？”
“好汉！爷爷！”前排几人已骇得魂飞魄散，涕泪横流，只顾拼命磕头，“小的们不知哪里得罪了！求爷爷开恩！就算……就算要杀，也让小的们死个明白！不做糊涂鬼啊！”
“明白鬼？”领头之人直起身，目光缓缓扫过一张张惨白绝望的脸，停顿片刻，方道：“也罢。欺瞒朝廷钦差，隐匿田亩赋税，对抗官府政令——这几条，够明白了么？挑一个喜欢的，路上慢慢想。”
“没有！小的们不敢！冤枉啊！”院内顿时哭嚎一片。
“冤枉？”那人语调微扬，带着讥诮，“可高成器高刺史，亲口向我们大人禀报，正是你们这群刁民串通舞弊，欺上瞒下。如今事发了，捅到了京城，我们大人不得不替高大人料理首尾。再说了……”
他顿了顿，语气骤然转厉，如刀锋刮骨：“你们，也不冤！”
“高成器……高刺史？”李四猛地抬头，脸上恐惧竟被瞬间涌上的巨大愤怒冲淡，他双目赤红，嘶声吼道：“高成器！你这天杀的狗官！我们在你治下，活得已不如牛马！你竟……竟还要派人来灭口！你不得好死！断子绝孙！”
这一骂，如同点燃了干柴。连日被囚的憋闷，常年被盘剥的屈辱，此刻在死亡的恐惧催化下轰然爆发。院中百姓竟忘了眼前钢刀，纷纷破口大骂，污言秽语混着血泪的控诉，撞在四面高墙上，嗡嗡回响。
“哦？”领头之人眼中闪过一丝极难察觉的微光，他抬手，止住身后欲动的同伴，竟将钢刀缓缓归入鞘中。“照你们这么说，这篓子，不是你们自己捅的？倒有隐情？”
他声音依旧冷，却少了那份即刻杀人的戾气。
“有！有天大的冤情！”李四爬前两步，急声道，“只是不知道，您家大人是谁，能否为我们......”
“我家大人是谁，你无需知晓。”领头之人打断他，语气重新变得莫测高深，“你只需知道，高成器，惹不起我家大人。否则，我们如何知晓这隐秘之处？又如何能调开外面那些守卫？”
他目光如电，掠过众人：“信，就把隐情说出来，或许能为你们挣一条生路。不信——”
“锵”一声，钢刀再次出鞘半寸，寒光凛冽。
“我说！我说！”李四浑身一颤，连声道，“田税是小的们瞒报的，可……可实在是被逼得没活路了啊！”
“逼？”领头之人微微眯眼，手按刀柄，“什么逼，能逼得你们对抗王法？说清楚。若有一字虚言，或理由不足……”未尽之言，杀意昭然。
“是是是！不敢隐瞒！”李四伏在地上，声音带着哭腔，断断续续说起：“约莫是两年前……官府忽然张榜，说盐道遭了悍匪，当年的盐，要加价。小的们虽觉得贵，可想着事出有因，熬过一年便好。谁成想……”
“盐价自此再没下来？”领头之人接口。
“大爷明鉴！正是如此！”李四忙不迭点头，“不光是官盐，江南道那几家大铺子，像通了气，盐价一直悬在天上！那些从他们手里拿货的小盐铺，就更不敢降价了……那段时间，真是……连咸味儿都快忘了。”
“没报官？”
“报了！怎么没报！”旁边一个老汉激动地插嘴，“可官府的老爷们说，盐道售盐，明码实价，童叟无欺。至于盐商私自涨价，非官府权责所在。我们找到那些大盐商，他们要么推说怕再被劫，本钱高；要么，就直接让打手轰人！”
“所以这些年，你们一直用数倍的价钱买盐。”领头之人总结道，听不出情绪。
“何止是盐啊，大爷！”那一直抱着膝盖的妇人抬起头，眼眶通红，“从盐开头，布匹、药材、铁器、煤炭……但凡过日子离不开的东西，一样接一样地涨！价高不说，还常缺货，拿着钱都未必能马上买到！”
“我是在问田赋之事。”领头之人声音一沉。
“大爷，这些和田赋息息相关啊！”李四急道，“所有东西都贵了，唯独粮价，涨得慢如龟爬！从前一年辛苦，交了税，留足口粮，余粮换的钱，还能扯块布、买点油盐。可后来，那点余粮换的钱，连几斤盐都买不起！这日子，还怎么过？”
“所以，就打起了田税的主意？”领头之人目光锐利如刀。
“起初……小的们哪敢啊！”李四的眼泪终于滚下来，“是后来，有人找上门，自称是钱庄的，说只要定期给他们一些粮食，他们就能按‘实惠价’供给我们盐、布、炭。可……可家里哪有那么多余粮？那人就……就给我们指了条‘明路’……”
“教你们隐匿田亩，少报产量，用多出的粮食，去换那些必需品？”
“是……”李四以头抵地，肩头剧烈耸动，“我们没法子啊！没盐，干活都没力气，眼也花；没厚衣裳，冬天熬不过；没炭，老人孩子冻得直哆嗦……这都是活命的東西！粮仓空了还能再种，人没了，就什么都没了！”
“官府……就不管管那些钱庄和商铺？”领头之人沉默片刻，问道。
“管？”李四惨笑，“后来我们才咂摸出味儿，那些大商铺、钱庄，和官府的老爷们……根本就是一根绳上的！我们去告，不是石沉大海，就是被反诬闹事，挨板子！我们能怎么办？”
院中一时只剩压抑的抽泣和粗重的喘息。阳光移动，将一片光斑投在那领头之人脚边，他垂目看着，半晌不语。
终于，他缓缓吐出一口气。
“若你所言属实……”他抬起眼，目光扫过一张张涕泪交加、充满哀求的脸，“上天有好生之德，或可饶你们一命。”
绝望的众人眼中，骤然迸发出难以置信的希冀光芒。
“但，需应我两件事。”
“大爷您说！刀山火海，小的们也应！”李四急道。
“第一，日后若有真正的大人物来查问今日所言之事，你们需据实以告，不得有半分隐瞒、回护。”
“一定！一定！”
“第二，”领头之人语气转冷，目光也凌厉起来，“今日我等来此之事，若有一丝风声走漏——高成器立刻便会知晓。他动不了我家大人，但你们猜，他会如何对待……走漏了风声的人？”
李四先是一愣，随即激灵灵打个寒颤，脸色“唰”地惨白。
“小的明白！明白！”他连连摆手，几乎语无伦次，“今天……这院子里什么都没发生！没来过外人！小的们什么都没看见，什么都不知道！”
“是是是！”“什么都没看见！”众人慌忙附和，指天誓日。
领头之人审视他们片刻，脸上冰封般的冷厉似乎缓和了极其细微的一线。
“算你们识得时务。”
他不再多言，转身。身后几人无声收刀，随他步出院门。
“吱呀——砰。”
沉重的木门重新合拢，落栓声沉闷。隔绝了外界的天光，也隔绝了那几道令人心悸的身影。
院内，死里逃生的百姓们瘫软在地，相顾无言，唯有劫后余生的虚脱和深入骨髓的寒意。阳光透过高墙，依旧明晃晃地照在那一小片地面上，空气中的尘埃上下浮沉，仿佛方才那刀光血影的逼问，只是一场集体癔症。
远处，隐约有丝竹管弦之声，混着模糊的喝彩，随风断续飘来。
西琴县西郊的诗会，笙歌正酣，已近尾声。
